一、泽国的呼吸
云梦泽在晨雾中醒来。
这不是寻常的雾气。它从无数沼泽、水洼、河汉深处蒸腾而起，贴着地面翻滚，浓得化不开。五月的阳光努力穿透，只在雾顶镀上一层稀薄的金边，底下仍是灰蒙蒙一片。雾气带着腐殖质的腥甜、水草的青涩，还有某种难以言喻的、属于远古沼泽的原始气息。
伯益站在泽边一处稍高的土岗上，赤脚踩进湿软的泥地。他带的这支队伍有两千一百人，是禹军中最精锐的山林作战部队——东夷猎手三百，涂山氏弓箭手五百，有仍氏投石手四百，其余九百是从各部挑选的、熟悉水泽地形的战士。
他们已进入云梦泽两天。
两天里，队伍减员四十七人。不是战死，而是被这片活着的沼泽吞噬：七人陷入深不见底的泥潭，连呼救都来不及就被吞没；十一人被毒蛇咬伤，虽然及时敷药，但仍有三人高烧不退，只能由同伴抬着；九人被一种细小的黑蚊叮咬后浑身红肿，呼吸艰难；还有二十余人染了“瘴热”，忽冷忽热，上吐下泻。
“不能再走‘泽眼’了。”说话的是涂山氏的百夫长苍耳，五十多岁的老猎手，脸上刺着部落的蛇形纹身，“雾气最浓的地方，地下必有腐气，人吸了轻则头晕，重则毙命。”
伯益肩头的鹰不安地扑翅。这只被称作“赤瞳”的鹰已在空中盘旋三圈，每次飞向东南方那片最浓的雾区时，都会尖啸着折返——动物的本能告诉它，那里有危险。
“可地图上标记的，只有那条路能绕过三苗的正面防线。”伯益展开一张鞣制的鹿皮地图，这是临行前禹亲手交给他的。图上用朱砂画着简易路线：从丹水南岸斜插向东南，穿过云梦泽北部“较干”的区域，在泽南一处叫“龙骨滩”的地方登陆，就能直接威胁三苗侧翼的“苗水部”聚落。
“地图是三十年前绘的。”苍耳摇头，“泽国无定形，一场大雨就能让浅滩变深潭，旱季又能让水道改道。这些年地震不断，地脉都乱了。”
伯益沉默。他当然知道风险，但军令如山——禹要他十天内抵达龙骨滩，与主力形成夹击之势。如今已过去两天，行程不到三成。
“让前队每人砍一根长竹竿，三步一探。”他最终下令，“把染病的兄弟集中到中间，用艾草熏烤。弓箭手箭上弦，警惕水里的东西。”
“水里的东西？”旁边一个年轻战士好奇。
苍耳冷笑：“你以为鳄鱼只在河里？这泽里的‘土龙’，比河里的凶十倍。还有水蚺，能吞下半个人；毒水母，碰一下皮烂见骨；最要命的是‘鬼藤’——看着像水草，缠上脚就拖你下水。”
年轻人脸色发白。
队伍重新开拔。每人都在腰间系上草绳，前后相连，防止走散。长竹竿探路的“噗嗤”声此起彼伏，像泽国缓慢的呼吸。雾气更浓了，能见度不足二十步，战士们只能靠前方同伴的背影辨别方向。
伯益走在队伍中段。他赤着上身，只在腰间围了块鹿皮，小腿缠着浸过药草的绑腿——防蚂蟥。背上挎着桑木弓，箭囊里除了普通箭矢，还有三支绑着特殊箭头的“哨箭”，射出去会发出尖锐哨声，用于示警或联络。
赤瞳落在他肩头，金黄色的眼睛警惕地转动。忽然，鹰颈部的羽毛竖起，发出一声短促的尖啸。
“停！”伯益举手。
所有人在瞬间静止。只有雾气无声流动。
然后他们听见了声音。
不是人声，不是兽吼，而是一种…“咯咯”的、像枯木摩擦的声响，从左侧浓雾深处传来。很轻，但持续不断，而且越来越近。
“是鳄鱼。”苍耳低声道，“不止一条。它们在…围过来。”
伯益眯起眼。他看见雾气中隐约出现了轮廓：长而扁的身形，缓慢而坚定地爬行，四肢在泥水中划出涟漪。一条，两条，三条…至少十几条成年扬子鳄，每条都有两个成人长。它们没有立即进攻，而是散成半圆，将队伍左侧包围。
“火把！”伯益下令。
战士们迅速点燃随身携带的松明火把。火光在浓雾中晕开一团团昏黄的光晕，也照亮了那些远古猎食者的真容：粗糙的鳞甲在光下泛着暗绿的油光，长吻微张，露出交错的尖牙，冰冷的眼睛倒映着火把，像两点幽深的鬼火。
鳄群停了下来。它们怕火，但饥饿让它们不愿退去。双方僵持。
“不能耗。”伯益说，“鳄鱼能在水里泡三天等猎物，我们不能。”
他从箭囊抽出一支普通箭，搭弓，却没有射向鳄鱼，而是射向它们身后的一丛芦苇。“咻”的一声，箭矢没入苇丛。
几乎是同时，从芦苇深处响起一阵急促的“扑棱”声——一群受惊的水鸟飞起，大约二三十只，拍打着翅膀冲向鳄群！
本能驱使鳄鱼抬头，有几条甚至跃起咬向飞鸟。趁这瞬间的混乱，伯益厉喝：“跑！向前跑！别回头！”
队伍爆发冲刺。战士们深一脚浅一脚在泥泞中狂奔，火把在手中摇晃，火星四溅。鳄群反应过来，几条凶悍的追了上来，粗壮的尾巴拍打泥水，速度竟不比人慢！
“啊！”一声惨叫。一个落在后面的战士被鳄鱼咬住了腿，拖向深水。旁边同伴想救，却被另一条鳄鱼拦截。
伯益转身，张弓搭箭。这次他用了哨箭。
“嘣——咻——！”
尖啸声撕裂雾气。箭矢精准射入咬人鳄鱼的眼眶！鳄鱼吃痛松口，受伤战士被同伴拖回。但更多鳄鱼围了上来。
“用投石！”伯益边退边喊。
有仍氏的投石手停下，从腰间皮囊掏出鹅卵石，装入投石索——那是两根皮绳中间连着皮兜的简易武器。他们迅速旋转，然后松手，石头呼啸着飞出！
“噗！噗！噗！”
石雨砸在鳄鱼坚硬的背甲上，大部分弹开，但仍有几颗砸中了眼睛、鼻子等脆弱部位。鳄群攻势稍缓。
“继续跑！别停！”
队伍狼狈冲出包围圈，直到听不到鳄鱼的爬行声才敢停下。清点人数，又少了三人——两个陷入泥潭，一个被鳄鱼拖走。
伯益抹了把脸上的泥水。他肩头的赤瞳忽然再次尖啸，这次不是预警，而是发现了什么。鹰振翅飞起，在低空盘旋一圈，然后向东南方飞去——那是它发现安全路径的信号。
“跟着鹰！”伯益下令。
赤瞳的视力能在浓雾中看清地形。队伍跟着空中的黑点，在迷宫般的沼泽中曲折前行。渐渐地，脚下泥泞变硬，出现了碎石和干燥的土块，雾气也淡了一些。
两个时辰后，他们抵达了一小片高地——是沼泽中罕见的“岛丘”，长着稀疏的栎树和灌木。伯益决定在此休整。
战士们瘫倒在地，大口喘息。有人处理伤口，有人修补破损的装备，有人拿出所剩不多的干粮——炒粟米已经受潮发软，混着泥腥味，难以下咽，但必须吃。
苍耳走到伯益身边，递给他一块肉干：“是昨天打的那只水獭，熏过了，能放几天。”
伯益接过，撕下一半还给他：“让伤员和体弱的兄弟多吃点。”
他靠着一棵栎树坐下，检查弓箭。弓弦被湿气侵蚀，弹性变差；箭羽也有些脱落。他从随身皮囊里取出备用的弓弦——是用野牛筋反复捶打、浸油晾制而成，防水性稍好。
“百夫长，”他边换弦边问，“你说三苗人，真能在这种地方设伏？”
苍耳沉默片刻：“如果是别的部族，不可能。但三苗…我年轻时跟他们在云梦泽交过手。”老人眼神变得深远，“他们不是‘设伏’，他们是‘变成’泽国的一部分。涂着泥浆，嘴里衔着芦苇管潜在水里，能闭气半刻钟。等你走近，突然暴起，一刀割喉，又消失在水里。”
伯益手指一顿：“像水鬼。”
“比水鬼可怕。水鬼只索命，他们还要剥皮。”苍耳指指自己脸上的蛇纹，“这就是那次留下的——不是纹身，是被三苗的毒草汁泼到，溃烂后留下的疤。他们故意不杀我，让我带话回去：‘云梦泽是三苗的胃，来多少，吞多少。’”
“那你觉得，雒羽会在这里布防吗？”
“一定会。”苍耳肯定道，“而且不是防线，是陷阱。一片一片的，像渔网，等我们自己钻进去。”
伯益换好弓弦，拉满试了试力道。桑木弓发出满意的“吱呀”声。
“那就让他知道，”他淡淡说，“东夷的猎人，最擅长的就是破陷阱。”
二、芦苇中的箭
休息了一个时辰，队伍继续前进。
赤瞳的领航让行程顺利了许多。他们避开了几处明显的深潭和流沙区，找到了一条被水淹没的古河道——河床较硬，水只及膝，是理想的通行路线。雾气渐散，能看清百步外的景物了。
那是一片望不到边的芦苇荡。
芦苇长得比人还高，茎秆粗如手腕，顶端的穗子在微风中摇曳，发出沙沙的声响。河道在芦苇荡中蜿蜒，宽约三丈，水流缓慢，水色浑浊呈黄褐色。两侧的芦苇墙密不透风，人一进去就像被绿色吞没。
“小心。”苍耳提醒，“这是绝佳的埋伏地。”
伯益点头。他让队伍拉长间距，每十步一人，这样即使遇袭也不会全军覆没。弓箭手箭上弦，投石手紧握石索，所有人都放轻脚步，连呼吸都刻意压低。
芦苇荡里异常安静。只有风声、水声、偶尔的水鸟扑翅声。但伯益总觉得哪里不对——太安静了，连蛙鸣虫叫都没有，就像所有活物都提前逃离了。
队伍深入芦苇荡约一里时，异变突生。
不是从两侧，而是从水下！
“哗啦！”
十几条黑影从浑浊的水中暴起！他们全身涂满黑泥，嘴里衔着中空的芦苇管，手中握着一种奇特的武器——不是石矛，而是用硬木削成的吹箭筒，长约三尺，一端含在嘴里。
“噗！噗！噗！”
细小的吹箭从筒中射出，箭镞是削尖的鱼骨，闪着诡异的蓝光——显然淬了毒。距离太近，速度太快，前排战士根本来不及反应！
“呃啊！”六七人中箭，伤口迅速发黑，倒地抽搐。
“敌袭！举盾！”伯益怒吼，同时张弓射向一个刚从水里跃起的黑影。箭矢贯穿那人肩膀，但对方竟像感觉不到疼痛，反手掷出一柄短石斧！
斧头旋转着飞来，伯益侧身躲过，斧刃擦着胳膊划过，撕开一道血口。火辣辣的疼，但没毒。
“不要纠缠！向前冲！”他判断出敌方人数不多，是骚扰性伏击，目的是拖延和制造恐慌。
队伍加速前进。但芦苇荡仿佛活了过来，到处都有黑影从水下、从芦苇丛中闪现。吹箭、短斧、飞石，从各个角度袭来。战士们用木盾格挡，用弓箭还击，但敌人在暗，我在明，伤亡不断上升。
更可怕的是，这些人完全不按常理作战。他们一击即退，绝不缠斗；有人甚至故意暴露，引诱战士追击，然后同伙从背后偷袭。他们熟悉这片芦苇荡的每一处弯道、每一个浅滩，就像在自己家后院。
“这样下去会被耗死！”苍耳边射箭边喊，“必须冲出这片荡子！”
伯益咬牙。他看见前方河道出现分岔，一条继续向东，一条转向南。赤瞳在空中盘旋，似乎在犹豫该走哪条。
“走南边！”伯益凭直觉决定。南边芦苇较稀疏，能看到远处的树林轮廓。
队伍转向。但就在转向的瞬间，他们踩中了陷阱。
不是常见的陷坑，而是铺在浅水下的藤网！数十条用坚韧藤蔓编织的大网突然从水底弹起，将几十名战士兜头罩住！网上绑着锋利的碎陶片和鱼骨倒刺，越挣扎缠得越紧，倒刺扎进皮肉，鲜血染红了河水。
“砍网！”伯益抽出石斧，扑向最近的一张网。但藤蔓浸水后坚韧异常，石斧砍上去只留下浅浅的白痕。
而此时，芦苇丛中响起了节奏怪异的骨哨声。
“呜——呜——呜呜——”
随着哨声，那些黑影停止了攻击，迅速退入芦苇深处。但危险没有解除，反而更加迫近——伯益听到了另一种声音。
沉重的、有节奏的“咚咚”声，从南边树林方向传来。每响一声，地面就微微震颤。
“是…”苍耳脸色煞白。
芦苇墙被粗暴地分开。六个庞大的身影出现在视野中。
披着藤甲的亚洲象，象牙绑着燧石尖刺，每头象背上站着两名三苗战士。象群排成横队，缓缓压来，象蹄踏进浅水，溅起浑浊的浪花。它们身后，跟着至少三百名三苗战士，手持长矛、石斧，脸上涂着狰狞的战纹。
领头的那头公象特别雄壮，肩高超过八尺，象牙长达五尺。象背上站着一个人——赤着上身，肌肉虬结，脖颈挂着指骨项链，手握一把墨玉战斧。
雒羽。
他居高临下地看着被困在藤网中的华夏军，嘴角勾起一抹冰冷的笑：
“伯益是吧？我父亲提过你，说你是华夏最会钻山林的狐狸。”他的声音洪亮，在芦苇荡中回荡，“可惜，狐狸再狡猾，进了猎人的网，也只有被剥皮的份。”
伯益握紧石斧。他快速扫视局势：己方被困在河道中，前后被堵，两侧是密不透风的芦苇墙。藤网困住了至少三分之一的人，剩下的也因长时间战斗而疲惫。而对方以逸待劳，还有象军助阵…
“雒羽少主。”伯益扬声回应，尽量让声音平静，“我们此行并非为战，而是奉禹盟主之命，与三苗商议——”
“商议？”雒羽大笑，笑声中满是嘲讽，“带着两千全副武装的战士，穿过云梦泽最险恶的路线，摸到我崇山侧翼——这叫‘商议’？伯益，你们华夏人是不是觉得我们三苗都是傻子？”
他举起墨玉斧，斧身在日光下泛着幽暗的光：“不过，既然来了，就留下吧。你的头，我会做成酒器送给禹，让他记住——云梦泽，是三苗的葬场，华夏人的禁地！”
“呜——！”象群在驯象师的驱使下，发出震耳欲聋的嘶鸣。六头巨兽开始加速，象蹄踏水，掀起混浊的浪涛，直冲被困的华夏军！
“结阵！长矛手上前！”伯益嘶吼。
还能动的战士迅速组织防御。长矛手——其实只有简陋的木杆石矛——在前排组成枪林，试图阻挡象群。但所有人都知道，这无异于螳臂当车。
就在象群距离阵线不足五十步时，异变再生。
不是来自战场，而是来自天空。
“轰隆隆…”
低沉的雷鸣，从远山方向滚来。但天上并无乌云。
紧接着，大地开始震颤！
不是象群奔跑的震动，而是更深处、更剧烈的震颤。河道的水面泛起不规则的波纹，芦苇疯狂摇晃，连大象都惊慌地停下脚步，不安地甩动长鼻。
“地震…”雒羽脸色微变。他经历过太多次，知道这种前兆。
震颤越来越强。河道底部的淤泥翻涌上来，河水变得像沸腾的泥浆。两岸的芦苇成片倒下，更远处传来树木折断的巨响。
“退！退回树林！”雒羽当机立断。地震时在开阔水域极其危险，大地裂开会吞噬一切。
三苗军迅速后撤，连被困在藤网中的华夏俘虏都顾不上。象群在驯象师的控制下，慌乱地调头。
伯益抓住机会：“砍网！快！”
战士们用石斧、石刀疯狂劈砍藤网，终于撕开缺口。被困的人挣扎爬出，个个带伤。
地震持续了约半刻钟。当震动终于停止，芦苇荡已面目全非：河道多处改道，新的水洼形成，旧的浅滩消失；芦苇倒伏大半，视野豁然开朗；更可怕的是，北侧出现了一道宽达三丈的地裂，深不见底，黑黢黢的裂缝像大地的伤口。
“清点人数！”伯益喘息着下令。
伤亡惨重：战死八十七人，重伤一百三十四人，轻伤几乎人人都有。更糟糕的是，在地震中，他们唯一的向导——赤瞳，受惊飞走，至今未归。
“百夫长，我们…”一个年轻战士颤抖着问，他胳膊中了一箭，伤口已发黑——是毒箭。
苍耳默默为他敷上金疮药，但两人都知道，若无解药，毒入心脉只是时间问题。
伯益看着满目疮痍的队伍，看着南方雒羽撤退的方向，看着那道狰狞的地裂。他知道，原计划已经不可能完成。别说夹击三苗侧翼，现在连全身而退都成问题。
“先离开这里。”他沉声道，“找高处扎营，救治伤员。等天黑…再做打算。”
队伍搀扶着，蹒跚着向南边树林挪动。每个人心头都笼罩着阴影：他们不仅失去了突袭的机会，还成了困在敌境的孤军。
而更深的密林中，无数双眼睛正看着他们。
三、启的选择
启是主动要求加入伯益这支奇袭队的。
不是父亲的命令，而是他自己的坚持。丹水之战后，那个三苗年轻人临死前的眼神、那枚精美的玉琮，像两根刺扎在心里。他想知道更多——三苗到底是什么样的？为什么宁死也要战斗？那个被自己杀死的人，在部落里是谁的儿子、谁的兄弟？
所以他向禹请求，希望“随伯益将军历练”。禹看了他很久，最终点头，只说了一句话：“记住，你是去打仗，不是去找答案。”
但现在，启觉得自己可能连仗都打不好了。
地震发生时，他正和几个战士在队伍后侧警戒。突然的剧烈晃动让他站立不稳，摔进一个刚形成的水洼。泥水灌进口鼻，他挣扎着爬起来，却发现自己和主力部队失散了——地裂隔在了中间。
“启少主！”对岸传来呼喊。是几个涂山氏战士，他们想过来，但地裂太宽，跳不过去。
“我没事！”启抹了把脸，“你们先跟伯益将军走！我绕过去找你们！”
话虽如此，但他很快就迷路了。地震彻底改变了地形，所有参照物都消失不见。他在倒伏的芦苇和新生水洼间跌跌撞撞，试图辨认方向，却越走越偏。
黄昏时分，他发现自己来到了一片陌生的丘陵地带。这里没有芦苇，而是稀疏的栎树林和及膝的荒草。远处有山峦轮廓，但不知是哪座山。
更糟的是，他听见了狼嚎。
不是一两只，而是一群。声音从西边传来，越来越近。启握紧石矛——这是他从一个阵亡战士手里捡的，矛头是燧石磨制，还算锋利。但他知道，单人对狼群，凶多吉少。
他迅速爬上一棵较粗的栎树，蹲在枝杈间。刚藏好，狼群就到了：七八只灰狼，体型不大，但眼神凶戾，显然是饿极了。它们在树下转圈，嗅着气味，发出低沉的呜咽。
启屏住呼吸。只要熬到天亮，狼群可能会离开。
但老天爷似乎故意要为难他。
“咔嚓。”
脚下的树枝，因为地震已经松动，此刻承受不住重量，突然断裂！启整个人摔了下去！
“砰！”重重砸在地上，右腿传来剧痛——可能骨折了。石矛脱手飞出，落在五步外。
狼群瞬间围了上来。最近的几只龇着牙，涎水从嘴角滴落，前肢微屈，作势欲扑。
启挣扎着想爬起，但右腿使不上力。他摸向腰间，只有一把石匕——近身搏斗对狼来说太短了。
完了。这个念头闪过脑海。
就在第一只狼扑上来的瞬间——
“咻！”
一支箭从侧面林中射出，精准地贯穿狼颈！那狼哀嚎倒地，其余狼群受惊，暂时退开几步。
启惊愕转头。只见一个身影从树林中走出，手里握着弓，背上挎着箭囊。
是个女子。
她约莫二十岁，穿着靛蓝色的麻布裙，头发用草绳束在脑后，脸上沾着泥灰，但眼睛很亮。最引人注目的是她腰间——挂满了大大小小的皮囊，像某种药师或巫女。
女子没有看启，而是快速搭箭，又射向另一只试图靠近的狼。箭法精准，又一狼毙命。狼群终于退缩，在头狼的嚎叫中，悻悻退入树林深处。
女子这才走向启。她蹲下身，用石匕割开他右腿的裤管，手法熟练地按压、检查。
“骨裂，没断。”她说的是华夏语，但带着奇怪的口音，“能动吗？”
启愣愣地看着她。不是因为她救了自己，而是因为…她太不像三苗战士了。没有涂战纹，没有狰狞的表情，眼神甚至有些疲惫的柔和。
“你…是谁？”启问。
女子看了他一眼，没有回答。她从腰间一个皮囊里取出几片草叶，放进嘴里嚼碎，然后敷在启的腿上。草叶清凉，疼痛稍减。
“这里不能久留。”女子起身，看了看天色，“狼群可能会回来，而且…可能有别的。”
“别的？”
“搜山的队伍。我哥哥的人，或者…你们的人。”女子说，语气复杂。
启猛地反应过来：“你是三苗人！”
女子默认。她弯腰，将启的胳膊搭在自己肩上：“能走吗？我有个临时藏身的地方。”
启犹豫了。她是敌人，但刚才救了自己。现在自己受伤，反抗不了…
“如果你想杀我，刚才就不必救。”女子似乎看出他的心思，“但如果你想活下去，就跟我走。天快黑了，这片丘陵夜里会有瘴气。”
最终，求生欲占了上风。启点头。
女子搀扶着他，一瘸一拐地向东走。她似乎很熟悉地形，避开所有可能留下痕迹的软泥地，专挑有石块的地方落脚。半个时辰后，他们来到一处隐蔽的山洞口。
洞口被藤蔓遮蔽，里面不深，但干燥，有前人留下的痕迹——一些干草铺成的简易床铺，几个陶罐，一堆灰烬。
女子让启坐下，自己生火。她用燧石和火绒熟练地点燃枯叶，加细枝，再加粗柴。火光驱散了洞中的阴冷，也照亮了两人的脸。
直到这时，启才真正看清她的样貌：眉眼清秀，鼻梁挺直，嘴唇因为缺水而干裂。她的手腕上有细密的划痕，像是经常接触某种植物。最特别的是她的眼睛——不是纯粹的黑，而是带着点琥珀色，在火光中像两汪深潭。
“我叫启。”他主动说，“禹的儿子。”
女子添柴的手顿了顿：“我知道。你的画像，在崇山每个战士手里都传看过——‘华夏盟主之子，值十头牛’。”
启苦笑：“现在大概只值一条瘸腿。”
女子看了他一眼，没笑。她从陶罐里倒出些水，递给启：“喝吧，干净的泉水。”
启接过，一饮而尽。水很清凉，带着淡淡的甜味。
“你呢？”他问，“你叫什么？为什么救我？”
女子沉默许久，才低声说：
“赤瑶。蚩戎的女儿，雒羽的妹妹。”
四、洞穴中的三日
第一夜，两人几乎没有交谈。
赤瑶在洞口撒了些药粉，说是能驱虫和掩盖气味。然后她检查了启的腿伤，重新敷药，用削好的木片固定，缠上麻布。
“明天如果能找到‘接骨草’，恢复会快些。”她说，“今晚别动，我去找点吃的。”
她离开约一个时辰，带回几只田鼠和一把野菜。田鼠剥皮洗净，串在树枝上烤；野菜用陶罐煮汤。没有盐，味道寡淡，但对饥肠辘辘的启来说已是美味。
“你们华夏人，”赤瑶忽然开口，眼睛盯着火堆，“都像你这样吗？”
“什么样？”
“会盯着敌人的妹妹看，还吃得下她烤的田鼠。”
启噎住了，咳嗽几声：“我…我只是…”
“我知道。”赤瑶打断，“你好奇。就像我好奇，华夏人的城池是不是真的用金子铺路，是不是每个人都会写那种弯弯曲曲的字。”
启摇头：“阳城的路是夯土的，下雨时全是泥。识字的人…一百个里可能有一个。”
“那为什么，”赤瑶抬起眼，“你们一定要我们学你们的字，拜你们的神，种你们的粟米？”
这个问题太直接，也太沉重。启不知如何回答。
“我父亲说，”他斟酌着词句，“不是要你们‘变成’华夏人，而是希望…大家能用同样的方式生活，减少冲突。”
“用你们的方式，就是对的？”赤瑶的语气没有嘲讽，只是平静的疑问，“三苗人猎鹿，用鹿角做工具，用鹿皮做衣服，吃不完的肉晒成干。为什么一定要改成挖土种粟米？粟米是好，但我们的土地，有些适合打猎，不适合耕种。”
启想起丹水河谷的白骨，想起那个玉琮。他忽然问：“你们…很擅长雕玉？”
赤瑶有些意外：“嗯。我母亲的部落，世代都是玉匠。她嫁给我父亲时，陪嫁就是三十件玉器，现在还在神庙里。”
“那为什么还要打仗？如果专心雕玉、制陶、打猎，不是很好吗？”
火光在赤瑶脸上跳跃。她轻声说：
“因为你们的粟米种得太多，田一直往南扩。十年前，丹水北岸还是猎场；现在，已经全是农田了。鹿群被迫南迁，我们的猎人要走到更远的地方。再过十年呢？会不会连崇山脚下，都要变成粟米田？”
启无言以对。他从小被教导，开垦荒地、扩大耕地是天大的功德。从未想过，这“功德”对另一些人来说，意味着家园的丧失。
“我哥哥说，”赤瑶继续说，“这不是对错的问题，是谁活下来的问题。如果三苗不反抗，总有一天，我们的孩子会忘记怎么射箭，只会弯腰种田；会忘记山神的名字，只会拜你们的祖先。那样的话，三苗还存在吗？”
洞穴外传来夜枭的叫声，悠长而凄凉。
“可是打仗…”启艰难地说，“会死更多人。”
“我知道。”赤瑶抱紧膝盖，“我去过战场，抬过伤员，埋过尸体。我知道被毒箭射中的人死前有多痛苦，知道被石斧砍掉胳膊的人再也无法拉弓。但是——”
她抬起头，眼中第一次有了情绪波动：“但是如果我们放下武器，我们的神像会被砸碎，我们的语言会被禁止，我们的孩子会被教成‘文明的华夏人’。那样，和死有什么区别？”
启怔怔地看着她。他忽然意识到，自己之前对“三苗”的所有想象，都是模糊而笼统的“蛮族”、“敌人”。但眼前这个会救人、会烤田鼠、会为族群存续而痛苦的女子，让那堵想象的墙轰然倒塌。
“我…”他开口，又停住。
赤瑶摇摇头：“睡吧。明天还要找草药。”
她躺到洞穴另一侧的干草上，背对启，很快呼吸均匀，像是睡着了。但启看见，她的肩膀在轻微地颤抖。
第二日清晨，赤瑶早早出去，中午才回来，带回一捆草药和两只野兔。她将一种墨绿色的草捣碎，敷在启的腿上，凉意渗透，疼痛大减。
“接骨草，”她说，“长在向阳的崖壁上，不好找。”
启看着她被荆棘划破的手背，心中涌起复杂的情绪：“谢谢。”
赤瑶没回应，默默处理野兔。今天她的话更少，眉头紧锁，似有心事。
“你在担心什么？”启问。
“昨晚有搜山队经过，离这里不到两里。”赤瑶说，“应该是我哥哥的人，他们在找走散的人——不管是华夏人还是三苗人。”
“那这里安全吗？”
“暂时安全。但这个洞穴不能久待，最多再住一晚。”她顿了顿，“你的腿，明天能勉强走吗？”
启试着活动，仍剧痛：“可能…不行。”
赤瑶沉默。她知道，如果带着一个瘸腿的华夏少主在山里移动，风险极大。但留在这里，迟早会被发现。
下午，她再次出去，这次回来时脸色更加凝重。
“北边来了另一支队伍，看装束…是你们的人。”她说，“大概两百人，在搜寻失散者。领头的是个背弓的精瘦汉子，肩头有只鹰。”
“伯益将军！”启激动，“他来找我了！”
赤瑶看着他：“你想回去？”
“当然！我的族人在等我——”
“然后呢？”赤瑶打断，“你回去，带领他们继续攻打崇山？我哥哥会用象军和毒箭抵抗，更多的人会死。你父亲会推进，直到踏平三苗的每一座神庙，砸碎每一尊神像。”
启的话卡在喉咙里。
“我不是在责怪你。”赤瑶的语气缓和下来，“我只是在说事实。你我坐在这里，还能平静地说话；但走出这个山洞，我们就是敌人，注定要在战场上你死我活。”
她走到洞口，望着外面渐暗的天色：“有时候我在想，如果…如果没有部落，没有华夏和三苗之分，我和你，会不会成为朋友？”
启的心被重重撞了一下。
“赤瑶，”他轻声说，“如果我回去…我会劝我父亲，不要赶尽杀绝。三苗可以保留自己的神、自己的语言，只要承诺不再北侵——”
“承诺？”赤瑶回头，笑容苦涩，“三十年前，尧帝也让我们承诺过。然后呢？你们的农田一年年南扩，我们的猎场一年年缩小。承诺在饥饿和生存面前，薄得像一张草纸。”
她走回火堆旁坐下，抱着膝盖，像只孤独的小兽：
“我母亲死前跟我说，这世上最可怕的事，不是仇恨，而是理解之后的无可奈何。你理解我们的恐惧，我们也理解你们的欲望，但谁也无法退让——因为退一步，可能就是灭族。”
洞穴里只剩柴火噼啪的声响。
许久，启说：“那…如果我们能找到第三条路呢？”
“什么路？”
“我不知道。”启老实承认，“但一定有的。就像治水，我父亲最初也是堵，堵不住，后来才学会疏。也许华夏和三苗之间，也能找到一条‘疏导’的路。”
赤瑶看着他年轻而认真的脸，心中某个地方微微松动。但她摇摇头：
“那需要时间，需要双方都愿意坐下来。但现在，箭在弦上。”
她站起身：“明天一早，我带你去找你们的人。之后…就各安天命吧。”
第三日拂晓，赤瑶搀扶着启离开洞穴。
启的腿仍疼，但已能勉强行走。他们走得很慢，专挑隐蔽的小径。赤瑶似乎对这片丘陵了如指掌，总能避开可能有人迹的地方。
中午时分，他们在一处溪边休息。启喝水时，看见水底有闪亮的东西——是几片碎陶，花纹精美，但被水流冲刷得边缘圆润。
“这里以前有聚落？”他问。
“嗯，是我母亲部落的一个小村子。”赤瑶蹲在溪边，用手捧水喝，“二十年前被山洪冲毁了。那时我还没出生，母亲说，一夜之间，三十多间房子全没了，死了六十多人。”
她指着远处一片长满荒草的平台：“那里是祭祀台，现在还留着半截石柱。”
启顺着她指的方向望去。荒草间，确实有一根断裂的石柱，柱身刻着模糊的鸟形纹饰，和他怀中那枚玉琮上的纹路很像。
“你们…很不容易。”他由衷地说。
赤瑶笑了笑，笑容很淡：“活着，本就不容易。”
继续前行。下午，他们登上一个小山包。从这里，可以望见北方约五里外，有一片临时的营地——简易的栅栏，几十顶兽皮帐篷，还有隐约的人影走动。营地中央飘着一面旗帜，上面用朱砂画着简易的龙纹。
是华夏军。
“到了。”赤瑶松开搀扶的手，“你自己下去，他们应该会接应。”
启看着她。三天相处，她救了他，照顾他，和他谈论最沉重的话题。现在，就要分别了，而且很可能是永别。
“赤瑶，”他说，“跟我一起过去吧。我保证你的安全，我可以——”
“不可以。”赤瑶摇头，“我是蚩戎的女儿，雒羽的妹妹。我去你们的营地，算什么？俘虏？人质？还是‘投诚的蛮女’？”
她退后一步：“就到这里吧。你回去，告诉伯益将军，北边三里有一条隐蔽的山谷，可以绕过我哥哥在龙骨滩的防线。但山谷里有瘴气，必须正午通过，而且要蒙住口鼻。”
启震惊：“你…为什么告诉我这些？”
“因为我不想看更多的人死。”赤瑶轻声说，“也因为…我相信你说的，‘第三条路’也许存在。但这条路，需要有人先活下来，才能去找。”
她最后看了启一眼，那眼神复杂得启一辈子都忘不了——有悲伤，有决绝，有一丝微弱的希望，还有深深的疲惫。
然后她转身，消失在树林中，像从未出现过。
启站在原地，许久未动。直到营地方向传来呼喊声——巡逻的斥候发现了他。
“启少主！是启少主！”
人们涌来，伯益冲在最前。看见启活着，这位沉稳的将领眼中竟有泪光：“你这小子…我们还以为…”
启被众人搀扶回营地。军医检查他的腿伤，发现处理得相当专业，连固定用的木片都削得光滑，不会磨伤皮肉。
“是谁救了你？”伯益问。
启沉默。他摸了摸怀中，那枚玉琮还在。又摸了摸另一个口袋——那里多了一样东西。
他掏出来，是一小束晒干的草药，用草茎捆着，散发着淡淡的清香。草叶间夹着一片小小的、靛蓝色的麻布，像是从衣角撕下的。
没有字，没有话。但启明白了。
他将草药和布片小心收好，抬头对伯益说：
“将军，我知道一条路，可以绕过三苗的防线。但我们要快——必须在明天正午通过。”
伯益深深看着他，没有追问细节，只是点头：
“好。你说，我们走。”
夕阳西下，赤瑶站在远处另一座山岗上，看着华夏营地升起炊烟。她知道启安全了，心中一块石头落地，但另一块更重的石头又压了上来。
她转身，望向崇山方向。那里，烟尘仍未散尽。
“母亲，”她低声说，“我好像…做了件很傻的事。”
风掠过山岗，吹动她的衣角，像无声的回答。
她最后看了一眼北方，然后向南，朝着家的方向，迈开脚步。
前方是战场，是哥哥的怒火，是父亲的病榻，是族群未知的命运。
但她忽然觉得，不那么怕了。
因为在这片血腥的土地上，她埋下了一颗微小的、可能永远不会发芽的种子。
那叫“理解”。
而理解，有时候比仇恨更需要勇气。
