第一节 玄钺授节
阳城的清晨被战鼓声惊醒。
咚——咚——咚——
沉厚的鼓声从王宫前的广场传来，一下，又一下，如巨人踏步，震得屋檐尘土簌簌落下。城中百姓从茅屋中探出头，看到一队队士兵正从四面八方向广场集结。他们大多穿着简陋的皮甲，手持石戈或木矛，脚上是草鞋或干脆赤足。这是夏后氏的核心武力，王畿卫戍军，总数约三千人。
彭伯寿站在王宫前的土台上，望着下方逐渐成型的军阵。他今日穿着全套戎装：内衬麻布战袍，外罩犀牛皮甲——这是当年征伐有扈氏时的战利品，甲片上还留着几道深刻的刀痕。腰间佩着青铜剑，剑柄缠着褪色的红绳。头顶没有头盔，只用皮绳束起花白的头发。
六十三岁。彭伯寿心中默念这个数字。上一次率军出征，是二十年前平定东夷之乱。那时他正值壮年，能开三石硬弓，挥二十斤石钺。如今，弓只能开一石半，石钺挥上十下就手臂酸麻。
岁月不饶人。
但更不饶人的是命运。他想起三年前，也是在这个广场，他护送武观离开阳城。那个年轻气盛的公子，如今已成了需要他率军讨伐的叛臣。
“大将军，将士集结完毕。”副将仲康上前禀报。这是启的第四子，年方二十五，被派来军中历练。他脸上还带着年轻人的稚气，但眼神中已有几分军人的坚毅。
彭伯寿点点头，走下土台，步入军阵。
三千士兵排成三个方阵。中央方阵是王畿精锐，约一千人，装备最好：前排是持大盾的重步兵，盾是整块木板蒙牛皮制成，高可及胸；中排是长矛手，矛长一丈二，矛头有石制也有少量铜制；后排是弓箭手，手持竹弓，背负藤筐箭囊。左右两翼各一千人，是征召的方国部队，装备参差不齐，有的只有木棍绑石斧。
彭伯寿从军阵中走过，目光扫过每一张面孔。有稚气未脱的少年，有满脸风霜的中年，还有几个须发皆白的老兵——那是跟随他二十年的老部下。他们的眼神复杂：有兴奋，有恐惧，更多的是麻木。战争对他们来说，不过是另一种形式的徭役。
走到军阵最前方，彭伯寿停下脚步。那里摆着一座临时搭建的祭坛，坛上供奉着三牲：牛、羊、豕。巫咸身穿五彩鸟羽披风，脸上涂着朱砂纹路，正手持骨杖跳着祭祀舞。他的动作诡异而癫狂，口中念念有词，那是古老的祝祷语，祈求祖先和战神庇佑。
启在王宫大门前出现了。
夏后今日没有穿平时的礼服，而是一身戎装：赤色麻布战袍，外罩青铜胸甲——这是大禹留下的遗物，甲片上铸有狰狞的饕餮纹。他手持玄钺，那是一柄巨大的青铜斧钺，长五尺，斧面宽一尺，通体漆黑如墨，只在刃口处泛着寒光。传说这柄钺是大禹治水时开山凿石所用，后成为王权的象征。
启的步伐有些蹒跚，两名侍从在旁搀扶。他走到祭坛前，从巫咸手中接过一柄玉刀，割破自己的手指，将血滴入祭坛前的陶尊中。鲜血在酒液中晕开，如绽放的红花。
“皇天在上，后土在下，列祖列宗听之！”启的声音嘶哑却有力，“今有不肖子武观，割据西河，违抗王命，祸乱天下。朕命大将军彭伯寿，率王师西征，讨伐叛逆，以正国法，以安黎民！”
说完，他转身面向彭伯寿，双手捧起玄钺。
彭伯寿单膝跪地，低下头颅。
“彭伯寿听令！”
“臣在！”
“朕授你玄钺，代行征伐之权！西河之事，一切由你决断！凡不从命者，无论贵贱，皆可先斩后奏！”
玄钺很重。彭伯寿接过时，手臂微微一沉。钺柄是硬木制成，裹着鲨鱼皮，握上去粗糙而坚实。钺刃在阳光下泛着冷光，他能看到刃口上细密的磨损痕迹——那是历经三代夏后、无数次征伐留下的印记。
“臣，领命！”彭伯寿朗声道，双手高举玄钺。
“大将军威武！”三千将士齐声高呼，声震云霄。
启看着彭伯寿，那双老眼中闪过一丝难以察觉的情绪。他上前一步，用只有两人能听到的声音说：“伯寿，若有可能……留他一命。”
彭伯寿心中一颤，垂下眼帘：“臣，明白。”
祭祀结束后，大军开拔。
队伍排出三里长龙：最前方是斥候骑兵——其实只是骑马的探子，约五十人，负责侦查开路；接着是彭伯寿的中军，一千精锐步兵；然后是左右两翼的方国部队；最后是辎重队，三十辆牛车装载着粮草、帐篷、工具和备用武器。
牛车吱呀呀地碾过黄土路，扬起漫天尘土。沿途村庄的百姓站在路旁观看，眼神木然。有孩童指着士兵的兵器好奇张望，被母亲一把拉回怀中。几个老人跪在路边，向队伍叩拜，不知是在祈求平安，还是在哀叹又要打仗。
彭伯寿骑在一匹黄骠马上，走在队伍最前方。玄钺横在马鞍前，沉甸甸的，既是权力，也是负担。他回头望去，阳城在晨光中逐渐远去，城墙上还站着一个人影，那是启，在目送军队离开。
“大将军，我们走哪条路线？”副将仲康策马跟上来问道。
彭伯寿展开一幅皮质地图——这是用羊皮鞣制而成，上面用朱砂粗略画着山川河流。他指着地图说：“出轘辕关，经洛阳盆地，在孟津渡黄河，然后沿河北岸西行，至潼津渡河进入西河地界。全程约六百里，按日行三十里计，需二十日。”
“为何不走近路？从渑池直接渡河，可省五日路程。”
“近路险峻，易遭伏击。”彭伯寿摇头，“武观在西河经营三年，必有准备。我们必须稳扎稳打，不可冒进。”
仲康若有所思地点点头，又问：“大将军，您说武观……我五弟，他真的会与我们刀兵相见吗？”
彭伯寿看了这个年轻人一眼。仲康是启诸子中最敦厚的一个，不似太康懦弱，也不似武观桀骜。他问这个问题，是出于对弟弟的关心，而非刺探军情。
“战场之上，没有兄弟，只有敌我。”彭伯寿缓缓道，“这一点，公子必须明白。”
仲康默然，策马退后。
队伍继续西行。第一天还算顺利，傍晚时抵达轘辕关。这是阳城西面的第一道险关，两山夹峙，中通一线。关墙是夯土垒成，高约两丈，上有烽火台。守关将领早已接到命令，开关放行。
当夜，军队在关内扎营。
彭伯寿没有住进关城提供的房舍，而是与士兵同住帐篷。他的帐篷比普通士兵略大，但同样简陋：地上铺着苇席，中央挖了火坑，悬挂陶罐烧水。一盏陶豆油灯放在矮几上，灯火如豆。
老将军卸下甲胄，顿觉浑身酸痛。他盘腿坐在席上，用湿布擦拭玄钺。钺刃映出他苍老的面容，皱纹如刀刻，白发如霜雪。
“大将军，热水准备好了。”亲兵端来一盆热水。
彭伯寿将双脚浸入热水中，舒服地叹了口气。行军之苦，他本已习惯，但年岁不饶人，一日奔波下来，腿脚已肿胀疼痛。
“您该用些饭食。”亲兵又端来陶碗，里面是粟米粥和几块肉干。
彭伯寿接过，慢慢吃着。粥很稀，肉干硬如木柴，但他吃得津津有味——这是军粮，与士兵同食，是将领的本分。
帐外传来士兵的喧哗声，有人在唱歌，苍凉的古调：
“日出而作，日入而息。
凿井而饮，耕田而食。
帝力于我何有哉……”
这是《击壤歌》，尧时的民谣，唱的是太平盛世。如今在军营中唱起，却多了几分讽刺意味。
彭伯寿放下陶碗，走到帐外。营地中篝火点点，士兵们围坐火边，有的擦洗兵器，有的修补草鞋，有的闭目养神。几个年轻士兵在比试射箭，箭靶是三十步外的草人。
“大将军！”士兵们见到他，纷纷起身行礼。
“不必多礼。”彭伯寿摆摆手，走到篝火边坐下，“刚才谁在唱歌？”
一个老兵站出来，约莫四十岁年纪，脸上有一道伤疤从眼角划到下巴：“是属下，请大将军责罚。”
“为何责罚？唱得很好。”彭伯寿示意他坐下，“你是哪里人？”
“洛邑郊外，伊水之滨。”
“家中还有何人？”
“老母在堂，妻子早逝，有两个儿子，大的十五，小的十二。”老兵顿了顿，“都随军来了，在辎重队帮忙。”
彭伯寿沉默片刻：“为何从军？”
老兵苦笑：“夏后征召，三丁抽一，不来就要交十石粟米的免役税。家里哪来那么多粮食？只能来了。”
周围士兵都沉默了。火光在他们脸上跳动，映出一张张或年轻或沧桑的面孔。他们中有农民，有猎人，有工匠，都是被征召来的普通人，对战争没有热情，只有恐惧和无奈。
“你们知道我们为何西征吗？”彭伯寿忽然问。
士兵们面面相觑，无人敢答。
“因为西河有人反叛，要夺夏后的江山。”彭伯寿缓缓道，“但叛乱者不是别人，是夏后的儿子，武观公子。”
人群中响起低低的惊呼。
“父子相残……”有人喃喃道。
“所以这场仗，难打。”彭伯寿继续说，“打轻了，平不了叛乱；打重了，伤了夏后的父子之情。但我们既然来了，就要完成任务。我希望你们记住：我们不是为了杀人而来，是为了止战而来。只有尽快平定叛乱，天下才能太平，你们才能回家种田，奉养老母，抚育儿女。”
士兵们静静地听着，火光在他们眼中闪烁。
“都休息吧。”彭伯寿起身，“明日还要赶路。”
他回到帐篷，躺在苇席上，却久久不能入眠。帐外，那个老兵又在唱歌了，歌声更加苍凉：
“战鼓擂，刀兵起，
儿郎离家赴戎机。
不知归期是何日，
但见黄河东流去……”
彭伯寿闭上眼睛。他想起武观年少时，也曾缠着他学剑术、学兵法。那孩子天资聪颖，一点就透，却总是问些刁钻的问题：“为何打仗一定要杀人？”“为何胜者可以决定一切？”“若两方都有理，该帮谁？”
当时他只是笑笑，说：“等你长大了就明白了。”
如今武观长大了，用自己的方式寻找答案。而那个答案，却要用刀兵来验证。
第二节 暴雨渑池
第七日，大军抵达渑池。
这里是洛阳盆地西缘，地势渐高，再往西就是崤山余脉。时值仲春，本应是风和日丽的季节，但天际却堆积起厚重的乌云，黑压压如倒悬的山峦。空气潮湿闷热，连马匹都显得焦躁不安，不时打着响鼻。
彭伯寿抬头看天，眉头紧锁。他在军中四十余年，对天象变化有本能的直觉。这场雨，不会小。
“传令下去，加快速度，务必在天黑前抵达渑池城！”他对传令兵下令。
队伍加速行进，但牛车拖慢了整体速度。那些笨重的车辆在泥泞的道路上艰难前行，车轮不时陷入泥坑，需要士兵合力推拉。到下午申时，雨终于来了。
不是淅淅沥沥的小雨，而是倾盆暴雨。豆大的雨点砸在地上，溅起一片泥泞。转眼间，天地间就挂起了雨幕，十步之外看不清人影。道路变成了泥河，士兵们深一脚浅一脚地跋涉，许多人滑倒在地，满身泥浆。
“大将军，这样下去不行！”仲康策马冲过来，浑身湿透，“辎重队完全走不动了！”
彭伯寿抹去脸上的雨水，环顾四周。他们正处在一片开阔地带，左侧是渐高的山坡，右侧是低洼的河滩。这种地形，若遇伏击，极为不利。
“离渑池城还有多远？”
“至少十里！”
十里，在平时不过半个时辰的路程，但在这样的暴雨中，可能要走上两个时辰。而天色已渐渐暗了下来。
彭伯寿当机立断：“就地扎营！选高处，避开河道！”
命令传下去，士兵们开始忙碌。他们在山坡上清理出一片空地，支起帐篷。但暴雨中帐篷很难固定，好不容易支起来，又被狂风吹倒。最后只能多人挤在一顶帐篷里，用身体压住帐篷边缘。
辎重队的牛车更是麻烦。牛在雷雨中受惊，有几头挣脱缰绳狂奔而去，消失在雨幕中。士兵们拼命拉住剩下的牛，将车辆围成一圈，形成简易屏障。
彭伯寿的帐篷是最后一个支起来的。亲兵们用木桩深深打入土中，又压上石块，总算固定住。帐内到处漏水，地上很快积起水洼。陶豆油灯根本点不着，只能在一片漆黑中摸索。
“大将军，您换上干衣服吧。”亲兵递来一套干净的衣服。
彭伯寿摆摆手：“先给伤员。有受伤的吗？”
“有几个摔伤的，还有被牛车撞到的，巫医正在处理。”
正说着，帐外传来喧哗声。彭伯寿掀开帐帘，看到几个士兵抬着一具尸体走过来。尸体是个年轻士兵，脸色青紫，脖子上有深深的勒痕——是被倒下的帐篷绳索勒死的。
“第几个了？”彭伯寿沉声问。
“第、第三个……”抬尸体的士兵声音颤抖。
彭伯寿闭上眼睛。出征七日，未遇一敌，已损三兵。这不是好兆头。
雨直到半夜才渐渐变小，但未停歇，转为绵绵细雨。彭伯寿无法入睡，披衣走出帐篷。营地中一片狼藉：帐篷东倒西歪，兵器散落一地，士兵们蜷缩在尚能遮雨的地方，瑟瑟发抖。空气中弥漫着泥土、雨水和汗臭混合的气味。
他登上营地旁的一处高坡，望向西方。雨幕中，远山朦胧，如蛰伏的巨兽。那里是西河的方向，武观所在的方向。
“大将军也睡不着？”一个声音从身后传来。
彭伯寿回头，见是巫咸。老巫师没有打伞，任由细雨打湿五彩羽衣，羽毛黏在一起，失去了平日的华丽。
“巫咸公怎么来了？夏后身边离不开你啊。”
“夏后命我随军。”巫咸走到彭伯寿身边，“他说，西河之事，需借神力。”
彭伯寿不置可否。他信祖先，信天地，但对巫咸那套神神鬼鬼的把戏，始终持保留态度。但这是夏后的旨意，他无法拒绝。
“巫咸公看这天象，何时能晴？”
巫咸仰头望天，雨水打在他满是纹路的脸上。他伸出枯瘦的手指，掐算片刻，又掏出几片龟甲，在手中摩挲。
“明日午后，雨会停。但……”他顿了顿，“但西方有黑气冲天，主血光之灾。此战，恐难善了。”
彭伯寿心中一沉：“可有禳解之法？”
“需祭河伯。”巫咸说，“渑池北有渑水，注入黄河，乃河伯支流。明日雨停后，当杀牲祭祀，祈求河伯庇佑，让大军顺利渡河。”
彭伯寿沉吟片刻：“需要什么祭品？”
“牛一头，羊三头，豕五头。另需……”巫咸犹豫了一下，“需童男童女各一。”
“什么？”彭伯寿猛地转头，盯着巫咸，“军中哪有童男童女？”
“可从附近村庄征召。”
“不可！”彭伯寿断然拒绝，“我军是王师，不是盗匪！强征童子为祭，与叛逆何异？”
巫咸脸色一沉：“大将军，这是古礼！昔年大禹治水，也曾用童祭河！若无祭祀，河伯震怒，大军渡河时恐遭不测！”
“我说不可，就是不可！”彭伯寿的声音斩钉截铁，“祭品用三倍牲畜替代，童祭免谈。若河伯真有灵，当知我为民征伐，不该索要无辜童子性命！”
巫咸盯着彭伯寿，那双浑浊的眼睛在雨夜中闪着诡异的光。良久，他缓缓点头：“既然大将军坚持，那就按您说的办。但若因此触怒河伯，后果……”
“我一人承担。”彭伯寿说完，转身走下高坡。
巫咸看着他的背影，嘴角泛起一丝冷笑。他从袖中掏出一块龟甲，龟甲上用朱砂画着复杂的符号。雨水打在龟甲上，朱砂化开，如鲜血流淌。
第二日午后，雨果然停了。天空依然阴沉，但已不再下雨。彭伯寿下令整队，准备继续前进。
按照巫咸的要求，祭祀在渑水边举行。士兵们用泥土垒起祭坛，供奉上九头牲畜：三牛、三羊、三豕。巫咸换上全套祭服，头戴鹿角冠，手持青铜铃铛，围着祭坛跳起祭祀舞。他的动作比在阳城时更加癫狂，口中念诵的咒语也变得更加急促高亢。
彭伯寿率领众将跪在祭坛前，按照礼仪三拜九叩。当巫咸将酒洒入渑水时，奇怪的事情发生了：原本浑浊的河水，忽然泛起一片血红！
“血！河水变血了！”有士兵惊呼。
彭伯寿定睛看去，果然，祭坛前的河面，约三丈见方的水域，变成了暗红色，如凝固的血液。而且那红色还在扩散，渐渐染红了大片河面。
士兵们骚动起来，许多人脸色煞白，低声议论。在这个时代，天象异变被视为上天的警示，河水变血更是大凶之兆。
巫咸停止舞蹈，转向彭伯寿，声音尖利：“大将军！此乃河伯震怒之兆！您不听我言，免去童祭，河伯这是在警告我们！”
彭伯寿站起身，走到河边。他蹲下身，掬起一捧水。水在掌心，确是红色，凑近闻，有淡淡的腥味，但并非血腥。他仔细观察河面，发现红色是从上游某处扩散下来的。
“仲康！”他喊道。
“在！”
“带一队人，沿河向上游探查，看是否有异常！”
仲康领命而去。半柱香后，他匆匆返回，脸色古怪：“大将军，上游半里处，发现大片红色黏土崩塌入河。应该是昨日暴雨，导致山体滑坡，红土入水，染红了河流。”
真相大白。不是什么河伯震怒，只是自然现象。
彭伯寿转向巫咸，冷冷道：“巫咸公，看来河伯并不需要童子祭祀。”
巫咸脸色青一阵白一阵，强辩道：“这、这只是巧合！红土入水，恰在此时，也是天意！”
“是不是天意，自有公论。”彭伯寿不再理他，转身对众将士高声道，“都看到了！河水变红，不过是红土崩塌所致，并非什么凶兆！我彭伯寿在此立誓：此番西征，绝不伤及无辜，绝不强征童子！我们要打的，是叛逆之军，要保护的，是天下黎民！这样的军队，天地当佑，鬼神当助！”
士兵们面面相觑，随即爆发出欢呼：“大将军！大将军！”
军心稳住了。彭伯寿暗自松了口气。他看向巫咸，老巫师正狠狠盯着他，眼中满是怨毒。
祭祀结束后，大军继续西行。离开渑池时，彭伯寿特意绕道去看了那片崩塌的红土山坡。果然，大片红色黏土裸露在外，雨水冲刷下，仍有细流带着红土汇入渑水。
“大将军，巫咸他……”仲康欲言又止。
“我知道。”彭伯寿淡淡道，“他想借天象操控军心。但我不会让他得逞。军队只听将令，不问鬼神。”
“可他是夏后身边的红人，回去后若是进谗言……”
“那也要等我们能回去再说。”彭伯寿勒马望向西方，“前方就是黄河，过了河，就是西河地界。真正的考验，才刚刚开始。”
当日下午，斥候带来消息：前方三十里，潼津渡口，发现西河军踪迹。
第三节 潼津初战
潼津是黄河上的重要渡口，因地处潼关与津渡之间得名。此处河面宽阔，水流较缓，两岸有天然码头，是连接中原与关中的咽喉要道。
彭伯寿大军抵达潼津东岸时，已是傍晚。夕阳斜照，将黄河染成一片金红。对岸的码头上，隐约可见人影晃动，还有简易防御工事的轮廓——那是用木桩和泥土垒起的矮墙。
“敌军约有多少人？”彭伯寿问斥候。
“禀大将军，约五百人，多为步兵，有少量弓箭手。旗帜是黑色玄鸟旗，确为武观叛军。”
五百人。不多，但据险而守，足够拖延大军渡河。
彭伯寿登上河边一处高地，仔细观察对岸地形。潼津西岸地势较高，有一片缓坡延伸至河边，坡上林木稀疏，适合布阵。叛军的防御工事就建在坡顶，控制着整个码头。
“大将军，是否立即进攻？”仲康跃跃欲试，“我军三千，十倍于敌，可一鼓而下！”
彭伯寿摇头：“兵法云：客绝水而来，勿迎之于水内。敌军据守高地，以逸待劳。我军若强渡，半渡而击，必遭重创。”
“那该如何？”
彭伯寿沉吟片刻，叫来传令兵：“传令，全军后退五里扎营。多立旗帜，广布篝火，做出大军集结的假象。”
“大将军这是……”仲康不解。
“佯攻潼津，实取别处。”彭伯寿指向北方，“你带一百精兵，趁夜色沿河北上，寻找其他渡河点。记住，要隐秘，不可惊动敌军。”
“末将明白！”
当夜，夏军大营灯火通明。彭伯寿故意让士兵多立旗帜，每顶帐篷前都点燃篝火，远远看去，营寨连绵不绝，似有万人之众。他还命人砍伐树木，制作木筏，摆出要大举渡河的架势。
对岸叛军果然被迷惑，加紧戒备，连夜加固工事。
而仲康率领的一百精兵，则趁着夜色，悄悄离开大营，沿黄河向北行进。这些人都是彭伯寿从王畿精锐中挑选的好手，擅长夜行和潜渡。他们不带辎重，只携带兵器、干粮和皮囊——皮囊充气后可作浮具，助人渡河。
凌晨时分，仲康找到了一处合适的渡河点。这里河面较窄，水流湍急，两岸都是陡峭的崖壁，无人看守。最重要的是，对岸崖壁上垂着大量藤蔓，可供攀爬。
“就这里。”仲康低声道，“两人一组，互相照应。渡河后，在崖顶集结，不可擅自行动。”
士兵们开始准备。他们将皮囊吹鼓，用绳子绑在身上，然后悄无声息地滑入河中。春夜的黄河水冰冷刺骨，许多人一入水就打了个寒颤，但都咬牙忍住。
仲康是最后一个下水的。他水性一般，全靠皮囊浮力。激流冲得他东倒西歪，有几次险些撞上河中礁石。但他死死抓住皮囊，奋力向对岸游去。
约莫一刻钟后，他抓住对岸的岩石，在士兵的帮助下爬上岸。清点人数，九十八人成功渡河，两人失踪——估计是被激流卷走了。
崖壁陡峭，但藤蔓坚韧。士兵们借着藤蔓和岩石缝隙，艰难向上攀爬。仲康爬在最前面，手掌被藤蔓勒出血痕，指甲断裂，但他浑然不觉。爬到一半时，上方忽然传来碎石滚落的声音。
“停！”仲康低喝。
所有人紧贴崖壁，屏住呼吸。上方传来说话声，是两个叛军哨兵。
“你说夏军真会从潼津渡河吗？”
“谁知道呢。不过武观公子说了，彭伯寿是老将，用兵谨慎，不会轻易冒险。咱们守好潼津就行，其他地方自有安排。”
“这大半夜的，真冷……哎，你看下面是不是有动静？”
仲康心中一紧。一个士兵脚下碎石松动，正簌簌往下掉。
“可能是野兽吧。这崖壁连猴子都爬不上来，人能爬？别疑神疑鬼了。”
脚步声渐渐远去。仲康松了口气，示意继续攀爬。
又过了一炷香时间，他们终于爬上崖顶。这里是一片稀疏的林地，向北望去，可见潼津方向的点点火光。向南，则是黑暗的旷野。
“按计划，向南穿插，绕到潼津后方。”仲康下令。
一百人（实为九十八人）在夜色掩护下，悄无声息地向南行进。他们避开道路，专走荒野，遇到村落也绕行。凌晨时分，抵达潼津西面五里处的一片丘陵。
从这里可以俯瞰整个潼津渡口。叛军的防御工事清晰可见，士兵在工事后巡逻，注意力完全集中在河对岸的夏军大营。
“休息两个时辰，天亮后行动。”仲康说。
士兵们隐蔽在树林中，啃食携带的肉干和粟饼。仲康靠在一棵树上，闭目养神，但精神高度紧张。这是他的第一次独立领军，不能有丝毫差错。
天亮时分，对岸夏军大营响起战鼓。
彭伯寿开始了佯攻。二十艘木筏被推入河中，每筏载十名士兵，向对岸划去。木筏简陋，许多是用新砍的树干捆绑而成，在水中摇摇晃晃。
对岸叛军立即反应。弓箭手出现在工事后，张弓搭箭。指挥官是个满脸络腮胡的壮汉，手持铜矛，高声指挥。
“放箭！”
箭矢如飞蝗般射向河面。夏军士兵举起木盾遮挡，但仍有数人中箭落水。木筏在急流中难以控制，有两艘撞在一起，士兵纷纷落水。
“继续进攻！后退者斩！”彭伯寿在岸边督战。
更多的木筏下水，夏军攻势如潮。叛军弓箭手拼命放箭，箭矢渐渐稀疏——他们的箭快用完了。
就在这时，潼津后方忽然响起喊杀声。
仲康率领九十八名精兵从丘陵杀出，直扑叛军后背。他们养精蓄锐一夜，此刻如猛虎下山，势不可挡。
“后方有敌！”
叛军大乱。他们所有的注意力都在河面，根本没料到背后会有敌人。仓促间转身迎战，阵型已乱。
仲康冲在最前，手持青铜剑，连砍三人。他虽年轻，但武艺扎实，又有血勇之气，所向披靡。身后士兵也个个奋勇，如尖刀般插入叛军阵地。
河面上，彭伯寿看到信号，立即下令总攻。
“全军渡河！快！”
真正的渡河部队早已准备好。这次不是木筏，而是真正的船只——从附近征调的渔船和渡船，每船可载二十人。船夫都是经验丰富的老手，驾驭船只如履平地。
船队趁乱快速渡河。叛军腹背受敌，阵脚大乱。那个络腮胡指挥官还想组织抵抗，被仲康一眼盯上。
“贼将受死！”
仲康挺剑直刺。那指挥官挥矛格挡，两人战在一起。交手数合，仲康虚晃一剑，趁对方举矛过高，突入怀中，一剑刺入肋下。
指挥官惨叫一声，倒地不起。
主将一死，叛军彻底崩溃，四散奔逃。夏军顺利占领码头，控制渡口。
战斗持续了不到一个时辰。清点战果：歼敌两百余，俘虏一百，余者逃散；己方伤亡不足五十，主要是渡河时落水或中箭者。
潼津渡口，攻克。
彭伯寿渡河后，第一件事是巡视战场。叛军尸体横七竖八，鲜血染红了黄土。许多死者都很年轻，脸上还带着稚气。他们穿着简陋的皮甲，兵器多是石制，只有少数军官有铜器。
“大将军，俘虏如何处理？”仲康请示。他浑身是血，但神情兴奋——初战告捷，证明了自己的能力。
彭伯寿看着那一百多名俘虏。他们跪在地上，双手反绑，眼中满是恐惧。
“审问军官，了解西河布防。普通士兵……愿意归降的，编入辅兵；不愿的，发放干粮，遣散回乡。”
“遣散？”仲康一愣，“他们可是叛军！”
“他们大多是西河百姓，被武观征召来的。”彭伯寿叹息，“杀俘不祥，况且我军需要人心。”
处理完俘虏，彭伯寿登上潼津西岸高地，向西眺望。从这里开始，就是西河地界了。远处是连绵的黄土台塬，如巨浪般起伏。台塬之间，沟壑纵横，地形复杂。
“武观会在哪里等我们呢？”他喃喃自语。
斥候送来最新的情报：西河军主力约三千人，在台塬深处的莘城集结。武观本人就在城中。
“大将军，我们是否直扑莘城？”仲康问。
彭伯寿摇头：“武观不是庸才。他放弃潼津这样的要地，只留五百人防守，必有深意。我猜，他是想诱我深入，然后在台塬沟壑中设伏。”
他展开地图，指着上面标注的几条沟壑：“这些地方，地形险要，一夫当关，万夫莫开。若我军贸然深入，极易遭伏击。”
“那该如何？”
彭伯寿手指在地图上移动，最终停在一个位置：“我们先不急着进攻。传令，全军在潼津休整三日。同时，派使者去见武观。”
“使者？说什么？”
彭伯寿望向西方，眼中闪过一丝复杂的神色：“说我想见他一面。不是大将军见叛臣，是彭伯寿见武观公子。”
第四节 老将之心
使者是彭伯寿的亲兵队长仓庚——就是那个丢失漆函的年轻人。他带着三名护卫，举着休战的白旗，向西进入台塬地区。
道路崎岖难行。黄土沟壑深达数十丈，底部常有溪流，两侧崖壁陡峭，许多地方只能容一人通过。仓庚一路上见到多处疑似伏兵的地点：崖顶有滚木垒石的痕迹，沟口有削尖的木桩隐藏草丛中。
武观果然做好了层层阻击的准备。
第二日午后，他们抵达莘城。与三年前相比，这座城池变化巨大：城墙加高加固，城外挖了护城河，城头旌旗招展，守军戒备森严。
仓庚报上身份，很快被引入城中。
武观在议事厅接见他。三年不见，这位公子变化极大：肤色黝黑，面容刚毅，眼神锐利如鹰。他穿着黑色麻布战袍，腰佩青铜剑，端坐主位，不怒自威。两侧站着西河文武官员，姒莘也在其中。
“彭伯寿派你来的？”武观开门见山。
“是。大将军有书信呈上。”仓庚奉上竹简。
武观展开竹简，快速浏览。信中，彭伯寿以长辈口吻，回忆武观年少时的种种，劝他迷途知返，避免兵戎相见。最后提出，希望能在阵前一见，面谈一切。
“阵前相见……”武观放下竹简，冷笑，“彭伯寿这是要劝降，还是要行刺？”
仓庚不卑不亢：“大将军说，他是看着公子长大的，有些话，不当着面说不明白。”
武观沉默片刻，忽然问：“仓庚，我记得你。三年前，是你护送季杼来西河，也是你送回我那封信——虽然信丢了。你告诉我，我父亲现在身体如何？”
仓庚一怔，没想到武观会问这个：“夏后……身体尚可，但年事已高，时常咳嗽。”
“咳嗽……”武观眼神闪烁了一下，“可曾延医诊治？”
“巫咸常为夏后调理，但效果不佳。”
武观站起身，走到窗边，背对众人。良久，他转身：“回去告诉彭伯寿，三日后午时，我在塬上等他。地点由他定，但只许他带十名护卫。我也只带十人。”
“公子！”姒莘急道，“不可！彭伯寿久经战阵，恐有诈！”
武观抬手止住他：“彭伯寿若要杀我，潼津之战就可全力进攻，不必多此一举。我相信他，就像他相信我一样。”
仓庚心中一震。他没想到武观会如此爽快答应。
“还有，”武观补充道，“告诉他，我会备酒。不是浊酒，是西河特产的葡萄佳酿——三年前他送我至此，我曾许诺，有朝一日要请他喝最好的酒。”
仓庚领命退出。走出议事厅时，他听到身后传来姒莘焦急的声音：“公子，彭伯寿毕竟是夏后的人，您不可不防……”
“我自有分寸。”武观的声音平静而坚定。
三日后，午时。
地点选在潼津与莘城之间的一处塬顶。这里地势平坦，视野开阔，四周无隐蔽之处，难以设伏。彭伯寿如约只带十名护卫，武观也只带十人，双方在塬顶中央相遇。
三年了。这是三年来两人第一次面对面。
彭伯寿看着武观，心中感慨万千。那个曾经意气风发的公子，如今已是一方霸主，眉宇间满是风霜，却也多了沉稳和威严。他穿的不是华丽的礼服，而是与士兵一样的黑色战袍，只在肩上披了一件虎皮披风——那是他亲手猎杀的猛虎。
武观也在打量彭伯寿。老将军更老了，白发更多，背也更驼了。但那双眼睛依然锐利，握剑的手依然稳定。他穿着洗得发白的旧甲，那是二十年前的战甲，上面每一道伤痕都是一段故事。
“彭伯寿，别来无恙。”武观率先开口。
“武观公子，风采更胜往昔。”彭伯寿下马，两人相距十步站定。
武观挥手，侍从摆上两张草席，一张矮几。几上放着陶壶陶杯，还有一盘肉干、一盘野果。
“请坐。西河贫瘠，没什么好东西招待，只有浊酒野味，还请见谅。”
两人相对而坐。护卫们退到三十步外，警惕地注视着对方。
彭伯寿端起陶杯，酒色紫红，香气扑鼻。他浅尝一口，酸甜适中，酒劲绵长：“好酒。比阳城的醴酒更醇。”
“这是用洽川野葡萄酿的，三年陈酿。”武观也饮了一杯，“三年前你送我至此，我说过要请你喝最好的酒。如今我做到了。”
彭伯寿放下酒杯，直视武观：“公子，我来这里，不是为喝酒。”
“我知道。”武观微笑，“你是来劝降的。但彭伯寿，你看我像是会投降的人吗？”
“不像。但我想知道，公子为何一定要走这条路？”
武观收敛笑容，正色道：“彭伯寿，你追随我父亲多年，亲眼看着他如何得到天下，又如何治理天下。你说，他做得对吗？”
“夏后平定四方，统一天下，功在千秋。”
“功在千秋？”武观冷笑，“那他为何晚年昏聩，加重赋税，连年征战？为何定下‘父传子’的蠢规矩，让无能的长子继承大位？为何容不下有才能的儿子，非要逼我反叛？”
“公子！”彭伯寿厉声道，“你这是在为自己的野心找借口！”
“野心？”武观站起身，指着脚下的土地，“彭伯寿，你看看西河！三年前这里是什么样子？百姓食不果腹，盗匪横行，戎狄屡犯！现在呢？盐池产盐，铜矿出铜，农田丰收，百姓安居！这是我用三年时间做到的！而我父亲，用三十年时间，把中原搞得民不聊生！你说，谁更有资格治理天下？”
彭伯寿沉默。他无法反驳。这三年来西河的变化，他早有耳闻。武观确实展现出了非凡的治理才能。
“公子有才，老臣承认。”他缓缓道，“但天下之事，不是单凭才能就能决定的。夏后定‘父传子’之制，是为了避免每次权力交接都引发战乱。若人人以己为能，天下将永无宁日！”
“所以就要让无能者居高位，让有能者屈居下僚？”武观反问，“彭伯寿，你也是能征善战之将，却要听命于太康那样的庸人，你甘心吗？”
这句话击中了彭伯寿的内心。他想起太康，那个温和但懦弱的太子，确实不是理想的继承人。但这是规矩，是制度，不能因为个人好恶而改变。
“老臣只知尽忠职守，不问甘心与否。”
“愚忠！”武观拂袖，“彭伯寿，我敬你是长辈，是良将，才来见你这一面。今日我直言相告：西河之地，我必守之；夏后之位，我必争之。你若识时务，可率军归降，我必以国士待之。若执迷不悟，那就战场上见真章！”
彭伯寿也站起身，与武观对视：“公子，老臣也直言相告：我受夏后之命，必要平叛。你若现在投降，我可保你性命，在西河终老。若顽抗到底，刀剑无眼，恐难善终。”
两人目光在空中交锋，如刀剑相击。
良久，武观忽然笑了：“好，这才是我认识的彭伯寿。既然谈不拢，那就各凭本事吧。”
他重新坐下，斟满两杯酒：“今日之后，你我是敌非友。这杯酒，敬过往。敬你教我兵法剑术的时光，敬你护送我至西河的情谊。”
彭伯寿心中五味杂陈。他端起酒杯，与武观对饮。
酒很烈，烧得喉咙发烫。
“还有一事，”武观放下酒杯，“我父亲……他身体真的不好？”
彭伯寿点头：“夏后年事已高，近年多病。公子，若你还念父子之情，就不该让他晚年还要为平叛操劳。”
武观眼神一黯，但随即坚定：“正因如此，我才要尽快结束这一切。让他亲眼看到，谁才是最适合的继承人。”
话已至此，再无转圜余地。
两人起身，各自上马。在分道扬镳前，彭伯寿最后说：“公子，老臣有一言相劝：台塬沟壑，确是设伏佳地。但老臣征战四十载，见过的埋伏比你走过的路还多。你好自为之。”
武观勒马回头：“大将军也请保重。战场之上，我不会手下留情。”
两支小队各自离去，背道而驰。
回到潼津大营，彭伯寿立即召集中军将领。
“三日后，进军莘城。”他在地图上画出行军路线，“不走大路，走这条小路。斥候回报，这里沟壑较浅，可通过。”
“大将军，这条路人迹罕至，恐有埋伏。”有将领提出异议。
“我知道。”彭伯寿眼中闪过锐光，“我要的就是埋伏。”
众将不解。
彭伯寿指着地图解释：“武观在台塬设伏，是想利用地形消耗我军。若我们避而不战，他会在我们疲惫时全力一击。所以，不如主动出击，在他设伏之地，反设埋伏。”
他详细布置：主力仍走大路，但缓慢行进，每日只走十里。另派一千精兵，由仲康率领，走小路快速穿插，绕到预定伏击点后方。等叛军伏兵出现攻击主力时，仲康从背后杀出，前后夹击。
“此计若成，可一举歼灭叛军伏兵，打击其士气。”彭伯寿总结。
众将领命而去。彭伯寿独自留在帐中，看着地图上标注的伏击点——那是一处名为“鬼见愁”的深沟，两侧崖壁如刀削，沟底狭窄，一旦进入，极难脱身。
武观会选择在那里设伏吗？
彭伯寿想起今日见到的武观。那个年轻人眼中燃烧着火焰，那火焰既是对权力的渴望，也是对理想的执着。他不再是需要庇护的公子，而是真正的对手。
“公子，老臣得罪了。”彭伯寿喃喃自语，吹熄了油灯。
帐外，黄河水声隆隆，如战鼓擂动。
西河之战的真正序幕，即将拉开。
（第三章完）
