第一节：贡赋如山
关龙逄的死讯传到璇室后的第三天，妹喜被允许踏出宫门——不是解除禁足，而是姒桀要带她去一个地方。
马车在晨雾中驶出王宫，穿过还在沉睡的街巷，驶向斟鄩城西的“常平仓”。这是夏王室最大的粮仓，建于少康中兴之时，取“常平物价，赈济灾民”之意。仓城占地百亩，土墙高耸，墙头可见持戟卫士巡逻的身影。
但马车没有进入仓城，而是停在了仓城外的广场上。
晨雾未散，广场上却已人声鼎沸。
那不是普通的集市，而是各诸侯国、各邑的纳贡队伍。他们从夏境各地赶来，赶着牛车、驴车，推着独轮车，甚至肩挑背扛，将今年的贡品运至此地，由仓官清点入库。
妹喜掀开车帘一角，眼前的景象让她怔住了。
广场上密密麻麻堆满了货物：成堆的粟米麻袋垒得小山般高，麻袋粗糙，不少已经破损，黄澄澄的粟米从破口处流淌出来，洒在地上，被人群踩进泥里。成捆的绢帛堆放在苇席上，晨露打湿了最外层的绢，颜色变得深一块浅一块。还有成筐的干肉、成坛的醴酒、成箱的玉石、成捆的箭杆、成堆的兽皮……
更触目惊心的是那些纳贡的人。
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，在深秋的寒风中瑟瑟发抖。有人跪在仓官面前苦苦哀求：
“大人，今年济水泛滥，我邑颗粒无收……这三百石粟，已是砸锅卖铁凑出来的……求大人宽限些时日……”
仓官是个四十多岁的中年人，穿着体面的深衣，手里拿着竹简和毛笔，正不耐烦地记录着什么。闻言头也不抬：
“王命如山，岂容宽限？今日交不齐，明日就派甲士去你邑里收——到时候收的，可就不止这些了。”
那邑吏瘫软在地，嚎啕大哭。
哭声像会传染，广场各处都响起压抑的啜泣。有人抬着死去的同伴——那是路上累死或饿死的；有人抱着生病的孩子；有人呆呆地望着满地的粮食，自己却已三天没吃过一顿饱饭。
姒桀也下了马车，站在妹喜身侧。他今日穿了一身常服，外披玄色大氅，显得气定神闲。
“看到了吗？”他指着那些堆积如山的贡品，“这就是寡人的天下。”
妹喜沉默着。
她想起蒙山，想起有施氏每年也要准备贡品：三十斤铜，二十匹绢，五十石粟米。那时她觉得已是沉重的负担，但和眼前这些相比……
“今年，”她轻声问，“贡赋增加了？”
“加了五成。”姒桀说得轻描淡写，“酒池要维护，倾宫要修建，还有三万常备军要养——这些，都得从天下人身上出。”
五成。
妹喜看着一个老农，他正从怀里掏出最后几枚铜贝，颤抖着递给仓官——那是买盐的钱，如今却要拿来补足贡赋的差额。
“大王，”她终于忍不住，“这些人……会饿死的。”
“饿死？”姒桀笑了，那笑容里有一种残酷的天真，“怎么会饿死？交了贡赋，剩下的粮食，够他们吃到明年秋收了。”
“如果……没有剩下的呢？”
姒桀转头看她，眼中闪过一丝不悦：“那是他们不会经营。夏禹王说过：‘勤者得食，惰者受饥。’寡人加了贡赋，是为了让他们更勤快些。”
这逻辑让妹喜无言以对。
这时，一个仓吏小跑过来，跪地呈上一卷竹简：“大王，这是今年新增的贡品名录，请过目。”
姒桀接过，展开。竹简很长，上面密密麻麻列着条目：
“东夷诸国：增贡海盐五百石，珍珠十斛，鲨皮百张……”
“西戎诸部：增贡战马三百匹，牦牛角千只，青金石百斤……”
“南蛮诸族：增贡犀角五十对，象牙百根，孔雀羽千支……”
“北狄诸部：增贡貂皮千张，鹿茸百斤，鹰隼三十只……”
妹喜看着那些条目，每一条背后，都是无数人的血汗，甚至生命。她忽然想起酒池边那些溺毙的饮士，想起北苑工地上累死的民夫。
这些人，和眼前这些纳贡者，有什么区别？
都是姒桀权力游戏中的棋子，或者更准确地说——燃料。
“不错。”姒桀满意地合上竹简，“告诉各国使节，明年还要再增三成。”
仓吏颤声应诺，退下了。
晨雾渐渐散去，阳光照在广场上，将那些堆积的贡品镀上一层金色，美得像一场幻梦。而纳贡者们佝偻的身影，在阳光下拖出长长的影子，像一道道无法愈合的伤痕。
马车驶离常平仓时，妹喜最后回头看了一眼。
她看见那个瘫倒在地的邑吏，正被两个仓卒拖走，像拖一条死狗。他手中的竹简——那是记录贡赋数额的凭证——掉落在地，被无数只脚踩过，碎裂成片。
阳光很好。
好得刺眼。
第二节：劳役如狱
从常平仓回来的第七日，倾宫的工程正式动工了。
倾宫——取“倾天下之财，筑一宫之华”之意。选址在王宫东侧，原是一片民宅区。诏令颁下后，三百户居民被勒令三日内迁出，有迟延者，甲士直接破门而入，将人拖出，家当尽数充公。
妹喜是从蘅那里听说这些的。
小侍女说这些时，声音压得极低，眼睛不时瞟向门口，生怕被人听见：
“东街的伍婆婆，儿子前年战死了，就剩她和一个六岁的孙女。甲士来赶人时，她抱着孙女的牌位不肯走……后来……后来被活活打死了。孙女哭晕过去，现在还在医官那里，不知能不能活……”
蘅说着，眼圈红了。
妹喜握紧了手中的玉梳。梳齿刺进掌心，疼痛让她保持清醒。
“大王知道吗？”她问。
蘅摇头：“这种小事……不会报到大王那里的。”
是啊，小事。在姒桀眼中，一条人命，一户人家的破碎，不过是“小事”。就像撕碎的绢帛，溺毙的饮士，累死的民夫——都是他宏大图景中微不足道的尘埃。
倾宫的工地比酒池更大。
这次征发了八万人——不仅是壮丁，连妇女、半大孩子都被强征而来。工地日夜不休，火把彻夜燃烧，远远看去，像一片燃烧的地狱。
妹喜又偷偷去看了一次。
这次她没敢靠近，只远远站在一处高坡上。秋风吹来，带来工地上的喧嚣：号子声、锤击声、鞭笞声、哭喊声，还有……一种沉闷的、重物落地的声音。
她后来才知道，那是累死的人被直接扔进地基坑里，用土掩埋——既省了搬运尸体的工夫，又能加固地基。
“倾宫的地基，”一个老工匠曾醉后吐露，“是用人命夯实的。”
这话传到姒桀耳中，他没有生气，反而大笑：“好！用血肉筑宫，这宫才有魂！”
于是这成了公开的秘密。监工们更加肆无忌惮，稍有懈怠，轻则鞭笞，重则直接打死，扔进地基坑。八万人劳作三个月，地基坑里埋了多少人？没人敢数，也没人敢问。
妹喜开始做噩梦。
不是梦见自己，而是梦见那些素未谋面的人：梦见伍婆婆抱着牌位，牌位上没有名字，只有血；梦见累死的民夫从地基坑里爬出来，身上还沾着泥土，眼睛空洞地望着她；梦见那个在酒池溺毙的年轻饮士，他在水中向她伸手，嘴唇开合，说着她听不懂的话。
每次惊醒，都是一身冷汗。
她开始害怕睡觉，害怕黑暗。于是整夜点着灯，坐在窗前，看着那棵老槐的树影在月光下摇晃，像无数鬼魂在舞蹈。
姒桀察觉了她的异常。
“怎么瘦了？”一日他来璇室，捏着她的下巴仔细端详，“太医来看过吗？”
“看了。”妹喜垂眼，“说是思虑过重。”
“思虑什么？”姒桀松开手，在她对面坐下，“有寡人在，你还需要思虑什么？”
妹喜沉默。
姒桀看了她一会儿，忽然说：“是不是听说了工地上的事？”
妹喜猛地抬头。
“那些传言，你不必在意。”姒桀语气平淡，“筑宫造殿，哪有不死人的？当年禹王治水，死的民夫数以万计。成大事者，不拘小节。”
“小节……”妹喜重复这个词，声音轻得像叹息。
“没错。”姒铿起身，走到窗前，背对着她，“你现在觉得残忍，是因为你还没习惯。等你习惯了，就会明白——这天下，本就是弱肉强食。强者享乐，弱者劳作，天经地义。”
他转身，眼中闪着那种熟悉的、狂热的光：“而寡人，就是最强的那个。寡人要什么，天下就得给什么。寡人想建倾宫，天下人就得为倾宫流血流汗。这就是王权，这就是天命！”
妹喜看着他。
烛光在他脸上跳跃，将他的影子投射在墙上，巨大、扭曲、张牙舞爪，像一头随时要扑出来的怪兽。
她忽然觉得，眼前这个男人，和她第一次在夏军营中见到的那个君王，已经不一样了。那时的他虽然傲慢残暴，但还有理智，还会权衡利弊。而现在……现在的他，像一匹脱缰的野马，正朝着悬崖狂奔，而所有人，包括他自己，都无法让这匹马停下。
“大王，”她轻声问，“如果……如果有一天，天下人给不起了呢？”
姒桀怔了怔，随即大笑，笑声在璇室内回荡，震得烛火摇曳：
“给不起？那就去抢！夏有十万大军，战车千乘，戈矛如林——这天下，有什么是寡人抢不来的？”
他走到妹喜面前，俯身，双手撑在她身侧的几案上，将她圈在自己的阴影里：
“而你，只需要好好待在寡人身边，看寡人如何将这天下，变成你我的玩物。”
他的气息喷在她脸上，带着酒和权力的味道。
妹喜闭上眼。
那一刻，她清晰地听见了某种东西碎裂的声音——不是绢帛，不是玉器，而是她心中最后一点侥幸，一点以为这个男人或许还有救的幻想。
没了。
什么都没有了。
第三节：暗夜微光
关龙逄的死，在朝野激起的波澜比想象中更大。
老臣虽然倔强古板，但清廉刚正，在民间素有贤名。他撞柱自尽的消息传出后，斟鄩城内暗流涌动。酒肆茶坊里，人们压低声音议论；街头巷尾，开始出现用炭笔写在墙上的谶语：
“桀为日，喜为月，日月当空，夏室将灭。”
“酒池肉林，倾宫瑶台，民膏民脂，尽化尘埃。”
“关龙死谏，忠魂不灭，天道昭昭，报应不爽。”
城防司抓了一批人，拷打、示众、处决，但谶语就像野草，烧了一茬，又长一茬。人们不敢明说，就用更隐晦的方式表达：市井开始流传一些歌谣，儿童在街头嬉戏时唱的词，仔细听来，句句诛心。
姒桀起初不在意，直到有一天，他在宫中听到一个洒扫的小宦官，边干活边哼着一支小调：
“东方有鸟，三年不鸣；一鸣惊人，三年不飞；一飞冲天……”
这是东夷的古老民谣，原本是歌颂隐忍后爆发的英雄。但此刻听来，却像某种预言。
姒桀当场下令，将那小宦官杖毙。尸体挂在宫门外示众三日，以儆效尤。
然而恐惧的种子已经种下。
妹喜察觉到了宫中的变化。
元妃被废后，二夫人一度嚣张，但近来也开始收敛。她来璇室的次数少了，即便来，也不再冷嘲热讽，而是客客气气，眼神里却多了几分难以捉摸的深意。
三夫人倒是常来。她总是悄悄来，坐一会儿，说些无关紧要的话，留下一包晒干的菊花或几块饴糖，又匆匆离去。有次她临走前，极快地说了一句：
“东边……有消息。”
妹喜追问，她却摇头不语，匆匆走了。
东边——指的是商国。
妹喜想起入宫前，父亲说过的话：“商国虽臣服于夏，但这些年暗中积蓄力量，其君主子履（汤）素有贤名，收揽民心，不可小觑。”
她开始留意朝堂上的消息。
从蘅和芷偶尔听来的只言片语中，她拼凑出一些图景：商国今年又按时纳贡了，而且贡品比定额还多三成；商国使节在斟鄩很低调，从不参与任何宴饮，只是按时进宫，呈上贡品清单，然后就离开；商国最近在赈济流民，许多从夏境逃过去的饥民，都得到了安置……
这一切，都透着不寻常。
姒桀似乎也有所察觉。一次宴席上，他当着商国使节的面，半开玩笑地说：
“子履最近很忙啊。又是修水利，又是赈灾民——怎么，想做第二个禹王？”
商国使节是个五十多岁的干瘦老人，闻言伏地叩首：“大王明鉴，我君只是体恤百姓，绝无二心。”
“最好如此。”姒桀冷笑，“告诉子履，好好做他的诸侯。不该他想的事，别想。”
那夜，妹喜梦见了一个陌生的场景。
梦中她站在一片原野上，远处是连绵的营帐，旌旗招展，旗上绣着一个陌生的图腾——那是一只简化的玄鸟，与夏王室的玄鸟不同，更简洁，更有力。营帐前，一个中年男子正在对众人说话，他面容模糊，声音却清晰：
“夏桀无道，天怒人怨。吾将替天行道，伐此暴君……”
她惊醒，满身冷汗。
窗外月色如水，那棵老槐的树影在窗纸上摇曳，像千军万马的影子。
自那以后，她开始悄悄做一件事。
每当姒桀赏赐她珠宝玉器、锦缎华服，她都让蘅登记造册，然后找机会变卖——不是通过宫中的渠道，而是通过三夫人暗中介绍的一个老商人。卖得的铜贝，她让那商人换成粮食、药材、粗布，悄悄运出城，赈济城外的流民。
这是杀头的罪。
若被姒桀知道，她和所有参与的人，都会死。
但她必须做。
仿佛只有这样，才能减轻一点心中的罪孽——虽然她知道，这点救济，对于天下受苦的百姓来说，不过是杯水车薪。
这年冬天特别冷。
十一月就下了第一场雪，雪花大如鹅毛，一夜之间，斟鄩银装素裹。美则美矣，但对那些无家可归的流民来说，却是致命的寒冷。
妹喜让那老商人加紧了赈济。她在璇室的小厨房里，让蘅和芷熬制姜汤，掺在粥里，让流民喝了驱寒。药材有限，她就去太医院，假称自己体寒，要了大量的干姜、桂枝。
太医不敢多问，照单全给。
一天深夜，妹喜乔装成普通宫人，悄悄溜出宫——这是她入宫后第一次踏出宫门。蘅吓得魂飞魄散，却拗不过她，只好跟着。
他们在城南的破庙里施粥。
那是流民聚集的地方，庙宇早已破败，神像倒塌，蛛网密布。但此刻，庙里挤满了人：老人、妇女、孩子，个个面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖。
妹喜戴着兜帽，遮住大半张脸，和蘅一起给人们盛粥。粥是粟米掺着豆子熬的，很稠，热气腾腾。
一个老妇人接过粥碗，手抖得厉害，粥洒出来一些。她慌忙低头去舔碗边，又去擦地上的粥渍——那是用破烂的衣袖去擦，仿佛那点洒出的粥，比她的命还珍贵。
妹喜看不下去了，又给她盛了半碗。
老妇人愣住了，抬头看她。兜帽的阴影下，妹喜只露出下巴和嘴唇，但老妇人浑浊的眼睛里，还是闪过一丝什么。
“姑娘……”老妇人声音嘶哑，“你是宫里的人吧？”
妹喜浑身一僵。
“别怕。”老妇人笑了，那笑容里满是皱纹，却有种看透世事的慈悲，“这年头，肯给我们这些老骨头一口热粥的，除了宫里那位……还能有谁？”
她说的“那位”，显然不是姒桀。
妹喜握勺的手紧了紧。
“姑娘，”老妇人凑近些，压低声音，“小心些。这世道，好人……活不长。”
说完，她端着粥碗，颤巍巍地走到角落里，小口小口地喝起来，仿佛那是世间最珍贵的美味。
那夜回宫的路上，雪又下了起来。
雪花在夜色中飞舞，像无数白色的蝴蝶，落在妹喜的肩头、发梢，很快融化，留下冰冷的水渍。
蘅小声说：“贵人，以后……还是别出来了。太危险。”
妹喜没说话。
她抬头，看着漫天飞雪。雪花落在脸上，冰凉，然后化作水，像眼泪。
回到璇室时，天已微亮。
她脱下沾满雪水泥渍的外衣，坐在妆台前。铜镜中，她的脸苍白憔悴，眼下一片青黑，只有那双眼睛，依然清澈，清澈得能映出这个王朝最后的身影。
窗外，雪越下越大，将整个王宫、整个斟鄩、整个天下，都掩盖在一片纯白之下。
但那纯白之下，是无数挣扎的生命，是即将沸腾的民怨，是正在积聚的、足以颠覆一个王朝的力量。
而她自己，站在这风暴的中心，不知该何去何从。
她想起老妇人那句话：“好人活不长。”
那么，她算好人吗？
她不知道。
她只知道，当太阳升起，雪会融化，掩盖的一切都会暴露出来。
而那一天，不会太远了。
（第八章完）
