第一节 泥沼陷阱
季春三月望日，大泽北缘。
晨雾如乳白色的纱幔，笼罩着这片方圆三十里的沼泽地。芦苇新抽的嫩芽从去年的枯秆中钻出，在微风中轻轻摇曳，叶尖凝结的露珠不时滴落，在死寂的水面上荡开圈圈涟漪。
温伯午站在一片看似坚实的硬地上，脚下踩着特意铺撒的干草和苇叶。他身后是三百温族战士，皆披着浸过泥浆的鹿皮伪装，手持竹弓和石矛，屏息望着雾气深处。
“来了。”身边的哨卫压低声音。
雾中传来沉闷的隆隆声，那是车轮碾过湿地的特有声响。接着是马蹄踏泥的噗嗤声，金属甲片碰撞的铿锵声，以及压低的口令声。声音由远及近，雾气被搅动，隐约显出憧憧黑影。
最先破雾而出的是三乘战车。车轮包铜，辐条上沾满泥浆，拉车的战马鼻孔喷着白气，马蹄裹着防滑的草编套。每乘车载三人：御手紧握缰绳，戈手执丈二长矛，弓手已搭箭在弦。车左插着一面黑底金纹玄鸟旗——昆吾夏伯的标识。
战车在硬地边缘停住。中间那乘车上，站起一个高大的身影，身披铜札甲，头戴饰有犀角的青铜胄，正是昆吾夏伯己埙。他眯眼打量着眼前的温伯午，以及温族战士身后那片看似平坦的“硬地”。
“温伯，”己埙的声音在雾气中显得格外冷硬，“你献的密道，就是这里？”
温伯午上前三步，单膝跪地：“回夏伯，正是。此片硬地宽三十步，长二里，直通大泽东侧。过了这片硬地，再穿三里苇荡，便是商丘西郊的无名坡。”
己埙跳下战车，铜靴踩在铺草的地面上。他弯腰，以手抓了一把土——土质干燥，颗粒分明。他直起身，望向硬地深处，那里雾气更浓，看不清尽头。
“为何铺草？”他忽然问。
温伯午心头一紧，面上却不动声色：“近日多雨，恐泥泞误了战车通行，故令族人铺草垫路，以迎王师。”
己埙盯着他看了三息，忽然笑了：“温伯有心了。”他转身挥手，“传令：战车十乘先行，步卒分两翼跟进。温族向导在前引路。”
“伯！”副将己猛策马上前，低声道，“雾气太大，恐有埋伏。不如先派斥候探路……”
“探什么？”己埙不耐烦地打断，“商汤那缩头乌龟，此刻怕是在商丘城里瑟瑟发抖呢。就算有埋伏，我这三十乘战车、三千锐卒，还怕他几条土狗？”他翻身上车，从戈手手中接过长矛，“全军加速！午时之前，我要站在商丘城头，用商汤的血祭旗！”
号角吹响。十乘战车率先驶上硬地，车轮碾过铺草，发出簌簌声响。每乘车相隔十步，呈锥形队列。车后，昆吾步卒分作两队，沿着硬地两侧跟进，铜甲在雾气中反射着暗淡的光。
温伯午退到路边，看着车队缓缓驶入雾中。他的手指在袖中微微颤抖——那片硬地的前半段确是真的，但后半段……他想起三日前那个雨夜，伊尹派来的密使对他说的话：“浮泥区已做好标记，表面铺草与硬地无异。战车过标记线后，百步内必陷。”
那密使还给了他一个承诺：若此事成，商侯许温族独立，永不纳贡。
独立。这个诱惑太大。温族夹在昆吾与商之间五十年，年年纳贡，岁岁出丁，早已不堪重负。温伯午闭上眼，心中默念：“泽神恕罪，非我背盟，是昆吾逼我太甚……”
车队已驶出百步。最前面的三乘车忽然猛地一顿！
御手惊呼，拼命鞭马，但车轮不仅未前进，反而开始下沉。看似坚实的土地在车轮重压下开裂，底下不是泥土，是黑色的、泛着气泡的浮泥。战马嘶鸣挣扎，越挣扎陷得越快，转眼间车轮已没入泥中过半。
“有诈！”己埙在后方看见，厉声大喝，“后队止步！”
但已来不及。十乘战车首尾相接，前车陷住，后车收势不及，接连撞上。一时间马嘶人喊，战车东倒西歪，更多的车轮陷入浮泥。泥浆翻涌，恶臭弥漫。
“温伯午！”己埙目眦欲裂，挥矛指向路边的温伯午，“你竟敢——”
话音未落，异变陡生。
硬地两侧的芦苇荡中，突然响起尖锐的骨哨声。接着是弓弦震响，数百支箭矢破雾而出，如蝗群般扑向陷在泥中的昆吾军！
这些箭矢与寻常不同：镞头三棱，脊线凸起，尾翼带倒刺——正是商军特制的破甲箭。箭雨首先覆盖了战车上的甲士。铜札甲能挡普通石镞，却挡不住这些专为破甲设计的青铜箭。箭矢穿透甲片缝隙，钉入肉体，惨叫声瞬间压过了马嘶。
“敌袭！列阵！”己猛不愧是老将，虽惊不乱，挥剑指挥步卒结成圆阵，以盾牌护住己埙所在的后队战车。
但箭雨只是开始。
雾气深处，响起低沉而整齐的脚步声。那脚步声由远及近，初如细雨敲叶，渐如闷雷滚地。随着脚步声，雾中涌现出无数人影——他们身披深色皮甲，手持一种奇怪的兵器：戈头前端向下弯曲成钩状，在雾气中闪着青铜特有的青白冷光。
商军钩戈手！
为首一人徒步而行，未着甲胄，只一袭玄色深衣，手中握着一柄青铜钺。雾气在他身前分开，露出商汤子汤那张消瘦却坚毅的脸。
“己埙夏伯，”汤的声音穿透雾气，清晰传来，“别来无恙。”
己埙站在车上，看着那个三个月前还奄奄一息的囚徒，此刻却如死神般立于阵前。他胸中怒火如沸，握矛的手青筋暴起：“商汤！你这背信弃义的小人！竟用如此卑鄙手段！”
汤缓缓举起钺：“背信弃义？你昆吾纵容温族杀我边民时，可曾讲过信义？你逼我签七十里血契时，可曾讲过义字？”他钺锋前指，“今日，我来讨个公道。”
己埙狂笑：“公道？战场之上，胜者为王！就凭你这几条钩子，也想撼我昆吾大军？”他挥矛高呼，“儿郎们！商军主力在此，正是歼敌良机！杀一人，赏贝十朋！杀商汤者，封百里，世袭罔替！”
重赏之下，昆吾军士气势复振。陷在泥中的甲士弃车涉泥而出，与后队步卒汇合，重整阵型。虽损失十乘战车、百余甲士，但仍有二十乘车、两千余步卒，实力依旧占优。
己猛已看出商军意图：“伯，此地狭窄，战车难以施展。不如后撤三里，到开阔处再战！”
“撤？”己埙瞪眼，“我昆吾战车天下无敌，岂有撤退之理！”他夺过御手缰绳，亲自驾车，“全军听令：随我冲锋！碾碎这些商狗！”
剩余二十乘战车缓缓启动，在狭窄的硬地上排成一线，如钢铁洪流向商军压去。车后，步卒紧随，矛戟如林。
汤看着冲来的战车洪流，面色不变。他微微抬手。
身后，三千商军钩戈手齐声暴喝，声震沼泽。他们并未冲锋，而是原地蹲下，将钩戈斜插于地，戈头向前，尾柄抵住肩窝——竟是以血肉之躯，组成了一道反车阵！
己埙见状，更是嗤笑：“螳臂当车！”他猛抽马鞭，战车加速，直冲商军阵线。
五十步、三十步、十步——
就在战车即将撞上钩戈林的刹那，商军阵中突然响起尖锐的铜钲声！
钩戈手们同时动作：不是硬挡，而是以钩戈的弯曲部位，猛地钩住战车车辕！数十柄钩戈同时发力，战车前冲之势被硬生生带偏。车轮碾过钩戈林，却因方向偏离，未能冲开阵型，反而陷入钩戈的纠缠。
更致命的是——商军钩戈手们钩住车辕后，顺势向两侧拉扯！战车本就因地形狭窄难以转向，被这一拉，顿时失去平衡。首当其冲的三乘车轰然侧翻，车上甲士被抛飞，落入商军阵中，瞬间被乱戈刺死。
“这是什么战法？！”己埙大惊。他从未见过这种以步卒反制战车的打法。在他愣神间，自己的战车也被两柄钩戈钩住，御手拼命控马，车身剧烈摇晃。
“保护夏伯！”己猛率亲卫扑上，以血肉之躯挡住刺来的钩戈。一柄钩戈穿透他的铜甲，刺入肋下，他闷哼一声，竟不退反进，以身体卡住钩戈，挥剑斩断戈柄。
趁着这空隙，己埙的战车终于脱出钩戈纠缠，狼狈后退。
而此时，战场的西、南两侧，同时响起震天的喊杀声。
西面，有仍氏女艾率八百弓手现身芦苇荡，箭矢如雨倾泻昆吾军侧翼。南面，有缗氏缗仲、薛国薛伯舆率千五步卒杀出，截断昆吾军退路。
东面，商汤的三千钩戈手稳步推进，如铜墙铁壁。
北面，是吞噬了十乘战车的浮泥沼泽。
昆吾军，被四面合围。
己埙站在摇晃的战车上，环视四周。雾气渐散，阳光刺破云层，照见这片修罗场：陷在泥中的战车像垂死的巨兽，车旁漂浮着甲士的尸体；硬地上，昆吾步卒在商军钩戈与东夷弓箭的夹击下，死伤枕藉；而远方，商丘的轮廓在日光下清晰可见，却如天涯般遥远。
他忽然想起离城时，叔父己仲的谏言：“伯，商汤善谋，此去恐有陷阱。”
当时他是怎么答的？“叔父多虑。在绝对的力量面前，任何诡计都是笑话。”
如今，笑话成了他自己。
己埙仰天，发出一声野兽般的嘶吼。他扯下已破损的青铜胄，掷于地上，露出披散的黑发。血从额角伤口流下，糊了半张脸，让他看起来狰狞如鬼。
“商汤！”他提矛指向那个玄衣身影，“可敢与我一战？！像个男人一样，决生死！”
汤在阵中，静静看着这个年轻的夏伯。他看到了对方眼中的愤怒、不甘，以及深处那一丝恐惧——对失败、对死亡的恐惧。
“如你所愿。”汤解下腰间青铜钺，递给身边的商虔。然后他接过一柄钩戈，徒步向前。
两军将士，不约而同地停手，让开一片空地。
阳光彻底驱散雾气，照亮这片血腥的战场。沼泽蒸腾的水汽在空中形成淡淡虹霓，虹霓之下，两个身影相对而立。
一个披甲持矛，状若疯虎。
一个布衣执戈，静如深潭。
风从泽地吹来，带着血腥与泥沼的腐臭，也带着远方不知名野花的淡淡香气。
第二节 夏伯之死
己埙率先发动。
他双手持矛，踏步前冲，丈二长矛如毒蛇吐信，直刺汤的咽喉。这一刺毫无花巧，纯粹是力量的爆发——己埙自幼力大，十二岁便能开三石弓，这一矛之威，足以洞穿牛皮大盾。
汤未硬接。他侧身，钩戈向上斜撩，以戈援的弯曲部钩住矛杆，顺势一带。己埙前冲之力被带偏，长矛擦着汤的肩膀刺空，矛尖划破麻衣，在皮肤上留下一道血痕。
两人错身而过。
己埙急旋身，长矛横扫，攻汤下盘。汤跃起，钩戈下劈，斩向己埙持矛的双手。己埙撤矛回防，戈矛相交，爆出刺耳的金属摩擦声，火星四溅。
“你就只会躲吗？！”己埙怒喝，攻势更疾。长矛在他手中化作一团银光，刺、扫、劈、挑，招招夺命。他完全放弃了防御，只攻不守，每一击都倾尽全力——这是搏命的打法，要么速胜，要么速死。
汤却始终守多于攻。他以钩戈格、挡、拨、卸，化解着己埙暴风骤雨般的攻击。钩戈的独特形状在此刻显出优势：弯曲的援部能锁拿矛杆，内部的圆孔可卡住矛尖。每一次交锋，汤都在试探，在寻找己埙招式中的破绽。
三十回合转瞬即逝。
己埙的呼吸开始粗重。铜札甲重三十斤，加上全力猛攻，体力消耗极快。汗水混着血水从额角流下，模糊了视线。他心中越来越焦躁——对方明明力量、速度都不如自己，却像一块牛皮糖，黏着、缠着，就是不倒。
而汤，却越来越冷静。
他看到了：己埙每次刺击后，会有极短暂的回气间隙；每次横扫时，右肋下铜甲因动作会露出一线缝隙；还有，己埙的眼中，愤怒正在吞噬理智。
第四十五回合，己埙一记势大力沉的竖劈，被汤侧身躲过，长矛深深劈入泥土。己埙拔矛稍慢——只慢了半息。
但半息，够了。
汤的钩戈如毒蛇出洞，不是刺，而是钩——钩向己埙右肋下那线甲缝！己埙急退，但钩戈的弯尖已钩住甲片边缘，用力一扯！
“咔嚓！”
一片铜甲被硬生生扯下，露出里面的皮衬。皮衬上，已有血渗出——是刚才己猛以身体挡戈时，飞溅的碎片所伤。
己埙痛哼，动作一滞。
汤的钩戈第二击已至！这次是直刺，目标正是那片无甲防护的右肋！
己埙咬牙，以左手抓住刺来的戈援！青铜刃割破手掌，鲜血淋漓，但他竟真的抓住了。同时右手长矛疾刺汤的腹部——以伤换命！
汤却松手了。
他放开了钩戈，身体如游鱼般滑开，长矛擦着腰侧刺空。而在错身的瞬间，他已从地上拾起一柄阵亡昆吾士卒的青铜短剑，反手刺出！
短剑从己埙左肩胛骨下方刺入，穿透皮甲，刺入肌肉。己埙惨叫，长矛脱手，踉跄后退。
汤没有追击。他站在原地，看着己埙单膝跪地，左手按住肩后伤口，血从指缝涌出。
“你输了。”汤说。
己埙抬头，眼中充血，却忽然大笑：“输？我是昆吾夏伯！是夏后亲封的东方方伯！你一个签了血契的囚徒，也配说我输？！”
他挣扎着站起，从地上捡起自己的青铜胄，狠狠砸向汤。汤侧头躲过，胄在地上滚了几圈，停在血泊中。
“商汤！”己埙嘶声吼，“你以为杀了我，灭了昆吾，就能翻天吗？夏后有六师，有九夷，有天下诸侯！你今日所作所为，只会让商族死得更惨！你的儿子、你的族人，都会为你的野心陪葬！”
汤缓缓走到那顶青铜胄旁，弯腰拾起。胄顶的犀角装饰已断裂，面甲上沾着泥血。他捧胄，走到己埙面前。
“己埙，”他第一次唤对方的名字，“你父亲己樊，曾与我父亲主癸在嵩山会猎。那时他们并辔而行，谈的是如何安民、如何治水、如何让天下人吃饱穿暖。”
己埙怔住。
“后来你父亲继位，第一件事是减免昆吾附庸三年的贡赋，让温族、有扈遗民得以休养。”汤将胄递还给己埙，“他曾说：‘为君者，当知民苦。’”
己埙没有接胄。他看着汤，眼中疯狂渐褪，露出迷茫：“你……你说这些做什么？”
“我想告诉你，”汤放下胄，直视己埙的眼睛，“今日我要杀的不是夏伯，不是昆吾君，而是一个忘了父亲教诲、只知穷兵黩武、视民如草芥的暴虐之徒。”
他指向周围战场：“看看这些尸体！他们是谁的儿子，谁的丈夫，谁的父亲？他们本该在田里耕粟，在泽中捕鱼，在家中抱儿嬉戏！却因为你的野心，死在这片烂泥地里，尸骨无归！”
己埙随着他的手指看去。那些死去的昆吾士卒，有的还很年轻，脸上绒毛未褪；有的已生白发，至死还攥着家乡妻女给的护身符。血浸透了土地，渗入沼泽，连芦苇都染成了暗红色。
“我……”己埙嘴唇颤抖，想说什么，却发不出声音。
汤拔出了己埙肩后的短剑。血涌得更急，己埙闷哼，却未倒下。
“现在，我给你两个选择。”汤的声音很平静，却字字千钧，“第一，投降。我许你全尸，以夏伯之礼葬于昆吾祖陵，不祸及你妻儿族人。第二，战死。我会将你首级传示四方，告诉天下人，这就是助桀为虐的下场。”
己埙惨笑。他回头看了一眼自己的军队——残存的昆吾士卒已被商军和东夷联军分割包围，败局已定。己猛身中数箭，仍拄剑而立，嘶喊着指挥抵抗，但声音越来越弱。
他又看向汤。这个布衣染血、消瘦却挺拔的男人，眼中没有胜利者的狂喜，只有深不见底的悲哀——为这片战场，为这些死者，也为即将死去的他。
己埙忽然明白了。
商汤要的不是他的命，不是昆吾的土地。他要的，是“公道”这两个字。而自己，以及自己背后的夏后，恰恰是这世间最不公的象征。
“我选……”己埙缓缓开口，声音嘶哑，“第三个选择。”
他猛地抓住汤手中的短剑，用力刺向自己的心口！
汤想抽剑，但己埙双手死死握住剑身，刃口割破手掌，骨肉可见。短剑贯胸而入，从后背透出半尺。
己埙踉跄，却未立即倒下。他盯着汤，嘴角溢血，却咧出一个扭曲的笑：“我是……夏伯……岂能……死于……叛臣之手……”
他仰面倒下，瞳孔中的光迅速消散，最后映出的，是一片湛蓝如洗的天空。
风忽然停了。
战场陷入死寂。所有还活着的人，无论是商军、东夷，还是昆吾残卒，都停下了动作，看向那片空地。
汤站在己埙的尸体旁，沉默良久。然后他弯腰，合上己埙的双眼，解下自己的外袍，盖在尸体上。
“己埙已死。”他直起身，声音传遍战场，“放下武器者，不杀。愿归商者，同享田土；愿归乡者，发给路费。负隅顽抗者——”
他拾起己埙的长矛，高高举起：“格杀勿论！”
残存的昆吾士卒，看着夏伯的尸体，看着周围如林的钩戈与弓箭，最后一点战意终于崩溃。
“当啷——”第一柄青铜戈落地。
接着是第二柄、第三柄……金属坠地声如雨点响起。幸存的七百余昆吾士卒，纷纷弃械跪地。
己猛拄剑而立，看着这一幕，独眼中流出浑浊的泪。他朝己埙尸体的方向单膝跪地，深深一拜，然后横剑于颈，用力一拉。
血溅三尺，尸身不倒。
汤看着己猛自刎，没有阻止。他转身，对商虔道：“收敛己埙、己猛尸身，以礼待之。战死者，不分敌我，皆掩埋立冢。”
“诺！”
阳光炽烈，照耀着这片刚刚沉寂的战场。风又起，吹动血腥，也吹动那面倒在泥中的昆吾玄鸟旗。旗上金纹沾血，在风中无力地翻卷。
汤走到旗旁，弯腰拾起。旗帜沉重，浸透了血与泥。他看了片刻，将其交给伊尹。
“收好。将来，或许有用。”
伊尹接过旗，低声道：“侯，昆吾城那边……”
汤望向南方。那里，昆吾城的轮廓在天际线上隐约可见。
“传令各部，”汤的声音恢复冷硬，“休整一个时辰。然后，兵发昆吾。”
第三节 破城安民
两日后，昆吾城南门外。
昆吾城依山而建，城墙以黄土夯筑，外包青石，高四丈，雄踞在两条河流交汇处。城头箭垛密布，每隔三十步设一敌台，台上架着守城用的抛石机——以整根橡木为臂，皮索绞紧，可将人头大的石块掷出百步。
但此刻，城头守军却惶惶不安。
夏伯己埙兵败身死的消息，昨日傍晚已传回城中。同时传来的，还有商军与东夷联军正在北上的急报。城中留守的，只有国相己仲、司马己猛之子己亥，以及一千守军、三百匠户、两千余老弱妇孺。
己仲站在南门敌台上，望着北方烟尘渐起。他年过五旬，须发已半白，此刻穿着一身素色深衣，未着甲胄。风吹起他衣袂，更显身形单薄。
“相国，”年轻的己亥按剑上前，眼中满是血丝，“商军将至，我等该如何是好？是守是降？”
己仲没有回头，依旧望着远方：“你父亲……走时可痛苦？”
己亥咬牙：“探子报，父亲自刎殉主，尸身……被商汤礼葬。”
“那就好。”己仲喃喃，“猛弟刚烈，必不愿苟活。”他转身，看着这个年仅二十的侄子，“亥，你怕死吗？”
己亥挺胸：“不怕！我愿与城共存亡！”
“那城中这些妇孺呢？”己仲指向城内——街道上，百姓们正惊慌奔走，母亲抱着孩童，老人拄拐颤行，“他们也不怕死吗？”
己亥语塞。
己仲长叹一声：“你伯父己樊临终前，拉着我的手说：‘仲，我这一生，最得意不是扩土千里，而是昆吾三十年无大饥，无大战，百姓能安居。’”他眼中泛起泪光，“可如今，埙儿一意孤行，引来灭顶之灾。我若再执意守城，让满城百姓陪葬，九泉之下，有何面目见兄长？”
“可是……”己亥急道，“商汤若破城，必屠城泄愤！温族、韦、顾便是先例！”
“你错了。”己仲摇头，“探子细报：商汤破温族，未杀一人，反助其重建村落；灭韦、顾，只诛首恶，收其民为商民，免赋三年。”他看着己亥，“此人与夏后、与埙儿，不是一路人。”
此时，城外烟尘已近。可以看见黑压压的军队如潮水涌来，最前方是商军的玄鸟旗，两侧是有仍、有缗等部的图腾旗。军阵在城外一里处停住，开始扎营，并未立即攻城。
一骑从商军阵中驰出，至城下百步停住。马上骑士高举一面白旗，高喊：“商侯有言：己埙已死，昆吾无主。开城者，不杀一人，不掠一物。顽抗者，城破之日，玉石俱焚！”
城头守军骚动。有人看向己仲，有人看向己亥，更多人眼中露出求生之意。
己亥握剑的手青筋暴起：“相国！让我带三百死士出城突袭！纵然战死，也……”
“够了。”己仲抬手打断。他缓缓走下敌台，走向城门。
“相国？！”己亥惊呼。
己仲在城门洞前停步，回头看了最后一眼昆吾城——这座他出生、成长、辅佐两代君主的城池。阳光透过箭孔，在青石地面上投下斑驳光影。
“开城门。”他说。
“相国三思！”数名老臣跪地哭求。
己仲没有理会。他亲手推动沉重的门闩。木闩与石槽摩擦，发出沉闷的声响，像一声悠长的叹息。
城门缓缓开启。
城外，商汤正与伊尹、女艾等人商议攻城之策，忽见城门洞开，都是一愣。只见一个白衣老者徒步而出，身后未跟一兵一卒，径直走向商军大营。
汤策马上前。至三十步处，他看清老者面容，立刻下马。
“己仲相国。”汤躬身行礼。
己仲看着这个灭了自己国家的敌人，对方眼中没有胜利者的倨傲，只有尊重。他心中最后一点芥蒂，忽然散了。
“商侯，”己仲还礼，“老朽己仲，代昆吾全城军民，请降。”
汤伸手扶住他：“相国请起。汤此来，非为灭国，实为除暴。己埙已死，恩怨已了。从今往后，昆吾之民，便是商之民，享同等田土，纳同等赋税。”
己仲抬头，老泪纵横：“侯……真能不杀？”
“我以先祖之名起誓。”汤正色道，“昆吾城中，但有不愿归商者，发给路费，任其离去。愿留者，分田授屋，工匠入匠坊，士卒愿从军者编入商军，不愿者归农。”他顿了顿，“至于相国您……若愿留下，汤当以师礼待之；若愿归隐，汤奉养终身。”
己仲颤巍巍跪倒：“老朽……叩谢侯恩。”
汤再次扶起他，转身对全军高呼：“传我令：商军入城，秋毫无犯！有抢掠民财、淫辱妇女者，斩！有杀害降卒、欺凌老弱者，斩！有毁坏宗庙、焚烧典籍者，斩！”
三声“斩”字，声震四野。
商军将士齐声应诺，声如雷动。
汤与己仲并肩，步行入城。身后，商军列队跟进，纪律严明，戈矛朝天，未有一人擅离队伍。
城门口，己亥率残余守军跪地请降。汤走过时，停下脚步。
“你是己猛之子？”
己亥伏地：“罪臣己亥。”
汤看着他年轻而倔强的脸，仿佛看到当年的己猛。他弯腰，拾起己亥弃于地上的剑，递还给他。
“你父亲是忠勇之士，我敬他。你若愿为商将，我许你统兵，为你父亲、为昆吾战死的将士正名。你若不愿，可带家眷离去，我赠百金。”
己亥抬头，眼中闪过震惊、犹豫，最终化为决然。他双手接过剑，重重叩首：“亥……愿效死力！”
汤拍拍他的肩，继续前行。
昆吾街道两旁，挤满了惊恐的百姓。他们看着这支陌生的军队，看着那个布衣徒步的商侯，看着自家相国与之并肩而行，眼中渐渐从恐惧转为疑惑，再从疑惑转为……一丝微弱的希望。
一个老妪忽然冲出人群，跪在道中，双手捧着一碗清水：“侯……请喝水……”
汤停下，接过陶碗。碗是粗陶，边缘有缺，水有些浑浊。他一饮而尽，将碗还给老妪，温声道：“老人家请起。从今日起，昆吾赋税减半，三年不增。城中粮仓即刻开仓，按户发粮，先度春荒。”
老妪愣住，继而号啕大哭，不住磕头。
消息如野火传遍全城。越来越多的百姓涌上街头，他们不再恐惧，而是好奇、试探、最终化为欢呼。
“开仓放粮了！”
“商侯说不加赋！”
“匠坊照开，工钱加倍！”
欢呼声中，汤登上了昆吾宫城的高台。从这里可以俯瞰全城，以及城外那两条奔流的河水。伊尹、己仲、女艾等人立于身后。
“相国，”汤指着城外沃野，“昆吾之地，东西百里，南北八十里，有铜矿、有沃土、有盐泽。如今归商，当如何治理？”
己仲沉吟道：“首要之事，是安民。开仓放粮只能解一时之急，需尽快恢复春耕。昆吾有匠户三百，擅铸铜、制甲，可悉数迁往商丘匠坊，但需留其家眷在此，给田安置，以免匠人离心。”
“善。”汤点头，“女艾首领，有仍氏战士可暂驻昆吾，协助维持秩序，待三月后换防。其间粮草由商地供给。”
女艾捶胸应诺。
伊尹补充：“昆吾城防需改造。其城本为进攻商丘之前沿，今后当为商西屏障。臣建议加高城墙，增筑瓮城，并在城外挖掘壕沟，引河水为护城河。”
汤一一采纳。他最后看向南方——那里是夏都斟鄩的方向。
“此战虽胜，夏后必知。”他缓缓道，“伊尹，以我的名义，写一份战报送往斟鄩。就说：昆吾夏伯己埙无故侵我，被我军自卫反击，不幸阵亡。我念其乃夏后宗亲，已礼葬之，并安抚昆吾军民。今昆吾无主，我暂代治理，待夏后遣新伯赴任。”
伊尹会意：“侯是要……试探夏后反应？”
“也是拖延时间。”汤转身，面向众人，“我们需尽快消化昆吾：整编军队，迁移工匠，安抚百姓，囤积粮草。待夏后反应过来时，我们要让他看到，昆吾已不是从前的昆吾，而是铁板一块的商西壁垒！”
众人神情肃然，齐声应诺。
夕阳西下，将昆吾城染成一片金黄。宫城高台上，玄鸟旗缓缓升起，取代了那面黑底金纹的昆吾旗。新旗在晚风中猎猎作响，旗上玄鸟振翅，喙指西方。
汤站在旗下，远眺山河。
他的脚下，是刚刚征服的土地；他的身后，是越来越多归附的部族；他的前方，是那个盘踞在斟鄩的庞然大物。
这条路，才走了一半。
但至少今日，他让这世间，少了些暴虐，多了分公道。
晚风送来城中百姓的炊烟气息，混着春日泥土的芬芳。远处，开仓放粮处排起了长队，领到粟米的百姓喜笑颜开，孩童在街巷追逐嬉戏。
己仲走到汤身边，轻声道：“侯，老朽有一问，不知当问不当问。”
“相国请讲。”
“侯今日不杀一人而得昆吾，用的是‘仁’。但争天下，光靠仁够吗？”己仲眼中闪着复杂的光，“夏后暴虐，可他能坐稳王座三十年，靠的不是仁，是力，是威，是让人恐惧的手段。”
汤沉默良久。
“相国，”他最终开口，“仁不是软弱，是知道为何而战。力不是暴虐，是守护该守护之物。今日我不杀昆吾一人，是因为他们无罪。但若夏后大军来犯，我手中的刀，会比谁都锋利。”
他看向己仲，目光如炬：“我要建的，不是一个让人恐惧的王朝，而是一个让人活着像个人的世道。这条路很难，或许会失败，但——”
他顿了顿，一字一句：
“但至少，我试过了。”
己仲怔然，许久，深深一躬：“老朽……愿见那样的世道。”
夕阳彻底沉入西山，星辰开始浮现。昆吾城中，万家灯火次第亮起，与天上星光交相辉映。
而在遥远的斟鄩，倾宫的夜宴才刚刚开始。酒池映着宫灯，肉林飘着香气，夏后履癸搂着琬夫人，醉眼朦胧地看着舞女旋转，浑然不知，东方的那只玄鸟，已经啄断了他最锋利的一只爪子。
夜风从昆吾城头掠过，带着新生与死亡的气息，吹向不可知的未来。
