第一节 沼泽边的眼睛
仲春二月，河水解冻。
从商丘向西二百里，过了洹水，地貌便开始变化。平坦的黄土原逐渐被湿软的沼泽替代，一丛丛芦苇从残冰中探出枯黄的茎秆，在料峭春风里瑟瑟作响。这片被称作“大泽”的湿地，南北五十里，东西三十里，是昆吾国北方的天然屏障，也是温族世代居住的家园。
温族首领温伯午，此刻正蹲在族寨东北角的瞭望土台上，眯眼望着泽地边缘那条时隐时现的小径。土台以原木搭建，高两丈，台面铺着厚实木板，边沿用芦苇捆扎成护栏。从这里可以望见方圆五里内的动静——如果有陌生身影出现在泽畔，瞭望者会立刻敲响台上那面蒙着鳄鱼皮的鼓。
“还有流民吗？”温伯午问身边的哨卫。
“这两日少了。”哨卫是个年轻汉子，脸上涂着防蚊的沼泽泥，只露出一双警惕的眼睛，“前阵子从东面来的那几拨，都被我们赶走了。不过……”他迟疑了一下，“昨日在东南边的硬地上，发现了这个。”
他递上一枚箭镞。青铜制，三棱形，脊线锐利，尾翼有倒刺——是标准的商军制式。但温伯午接过来细看，在镞脊的凹槽里，发现了一道极浅的刻痕：一个简化到只有三笔的玄鸟纹，翅膀微张，喙向前伸。
“商人的箭。”温伯午将箭镞攥紧，掌心被锋利的棱线硌得生疼，“他们果然在窥探大泽。”
三个月前，商汤签七十里之约的消息传到温族时，温伯午曾松了口气。温族在昆吾与商之间，就像夹在两块巨石间的苔藓，任何一方扩张，都可能将温族碾碎。商族缩回七十里，意味着东面的压力暂时解除。
但很快，奇怪的事接连发生。
先是泽东的猎户报告，发现陌生脚印——不是惯穿草鞋的温族人或昆吾人，而是用麻布裹脚、再系草绳的走法，那是商人长途跋涉时的习惯。接着是几个小型渔获点被破坏，渔网被割破，鱼篓被砸烂，现场留下几枚陶片，陶质细腻，胎薄而坚，是商丘窑的特产。
最让温伯午不安的是七天前：一支十五人的商族“流民”队伍，竟然穿越了泽地边缘最复杂的一片苇荡，出现在温族寨子西面不到三里处。温族战士驱赶时，对方没有反抗，迅速退去，但在退走路上遗落了一个皮囊，里面装着三枚完整的青铜箭镞，以及——一张画在羊皮上的路线草图。
图上标注了泽中三处硬地的位置，甚至有一条虚线，从商丘方向蜿蜒而来，穿过大泽，直指昆吾城北墙。
“这是试探。”温伯午当时对族中长老们说，“商人在找穿过大泽的路。他们想绕到昆吾背后。”
长老温戊，一个脸上刺着氏族图腾的老人，抽着水烟筒，慢悠悠道：“商汤刚签了血契，缩地七十里，哪来的胆子动昆吾？怕是做做样子，给夏后看罢了。”
“不。”温伯午摇头，“商汤那人，我在五年前的涂山之会上见过。他看昆吾夏伯己埙的眼神，像豹子看肥鹿。缩地七十里？我赌他活不过三年，必反。”
“那咱们怎么办？”年轻的战士首领温虎问，“商人若真打过来，咱们首当其冲。”
温伯午沉默许久，吐出三个字：“靠昆吾。”
于是那张羊皮草图，连同三枚箭镞，被快马送往南面八十里外的昆吾城。温伯午在附信上写道：“商有异动，窥我泽路，疑为伐昆吾之备。温族弱小，乞夏伯庇护。”
回信三日后抵达。是昆吾夏伯己埙的亲笔，刻在竹简上，字迹张扬跋扈：“商犬若敢犯泽，吾必亲率虎贲踏平商丘。温族守好泽路，但有商人入境，格杀勿论。另，今岁贡赋增三成，以备军资。”
“增三成……”温戊放下烟筒，苦笑，“咱们去年冬天泽水泛滥，渔获减半，哪来的三成？”
温伯午没说话。他只是将那枚带玄鸟纹的箭镞，用麻绳穿起，挂在颈间。青铜贴着胸口皮肤，冰凉。
同一时间，泽地东侧一片枯苇丛中。
两名商军斥候伏在泥泞里，身上披着芦苇编成的伪装。较年长的叫子渔，原是黄河边的渔夫，三年前商军征召善泅者，他入了伍，如今是斥候队的什长。年轻的叫戌，本是铸铜坊的学徒，因眼力好被选入斥候。
“看，瞭望台。”子渔压低声音，指向远方那个木架高台。透过芦苇间隙，可以看见台上两个人影，其中一个正朝这边张望。
戌眯眼细看：“台上那个披豹皮的，应该是温伯午。他颈上挂的……是不是咱们的箭镞？”
子渔从怀中掏出一支简陋的竹筒望远镜——这是伊尹发明的玩意儿，以打通竹节、两端嵌磨薄的水晶片制成，虽模糊，但能望远。他调整焦距，果然看见温伯午颈间那点青铜反光，甚至能看清箭镞尾翼的倒刺。
“成了。”子渔收起竹筒，“温族已把箭镞送给昆吾，己埙那暴脾气，定会增兵泽南。咱们的任务完成了，撤。”
两人缓缓后退，动作极慢，避免惊动芦苇。退出一里地后，才站起身，沿着事先探明的硬地小径疾行。戌忍不住问：“什长，咱们故意留线索，又故意让他们看见，到底图什么？真要打温族？”
“打是要打，但不是现在。”子渔脚踩在硬地上，发出沉闷的啪嗒声，“伊尹大人说了，温族是鱼饵，要钓的是昆吾那条大鱼。己埙若派兵来泽南驻防，昆吾城就空了三分；他若亲征，那更好——侯和伊尹大人在景毫摆好了宴，就等他来。”
戌似懂非懂。他回头看了一眼泽地深处，温族寨子的轮廓在暮色中模糊，几缕炊烟升起，被晚风吹散。
“温族也是活生生的人。”戌轻声说，“咱们这么算计他们……”
子渔停下脚步，转身看着这个年轻人。戌脸上还有未褪的稚气，眼里有不忍——那是新兵常有，但往往活不过三场仗就会磨灭的东西。
“小子，”子渔的声音难得温和，“我知道你想什么。但这是战争。温族依附昆吾，昆吾是夏后最利的爪牙。夏后不仁，昆吾助虐，温族享昆吾庇护，便是共犯。”他拍拍戌的肩膀，“记住，在战场上，对敌人的仁慈，就是对自己兄弟的残忍。商丘城里，你娘、你妹子，还有铸铜坊里那些日夜打铁的匠人，他们的命，都在咱们手上。”
戌低头，握紧了腰间的青铜短刀。刀柄上刻着一个“玄”字，是入伍时，汤亲自授予的百名精锐斥候的标记。
两人不再说话，趁着最后的天光向东疾行。背后，大泽彻底沉入夜色，蛙鸣四起，像无数张看不见的嘴，在黑暗中窃窃私语。
第二节 借粮者
三月中，春耕时节。
温族寨子东面的坡地刚烧过荒，男人们以石耒翻起黑土，女人们跟在后面撒下粟种。这是温族一年中最忙碌也最充满希望的时候——沼泽赐予他们鱼虾，但真正的粮食，还得靠这片开垦了三十年的坡地。
温虎领着十名战士在田边巡逻。他腰间别着新磨的青铜斧，斧刃在春日阳光下泛着青白色的光。自从发现商人的窥探后，温伯午将寨中一百二十名能战男丁分成三队，日夜轮值，重点看守东、南两个方向。
“首领也太紧张了。”一个年轻战士嘟囔，“商人缩在七十里内，哪敢真过来？要我说，那些流民就是逃荒的，箭镞怕是以前打仗时遗落，被他们捡到的。”
温虎瞪了他一眼：“你懂什么！我上月去昆吾送贡，看见夏伯己埙正在检阅战车。三十乘战车，每乘三马，车上甲士的铜甲亮得晃眼！若不是防着商人，练这么狠做什么？”
那战士缩缩脖子，不敢再言。
正午时分，东面泽地边缘忽然传来喧哗。温虎立刻带人奔去，只见负责东哨的温戊正带着几个族人，围住五六个衣衫褴褛的外来人。那些人跪在地上，不住磕头，身旁散落着几个破陶罐、几捆干野菜。
“怎么回事？”温虎按斧上前。
温戊啐了一口：“又是借粮的流民！说从东面来，家乡遭了旱，一路乞讨到此。我让他们滚，他们竟想硬闯！”
温虎打量那些人。确实面黄肌瘦，麻衣破得遮不住体，脚上的草鞋磨得只剩底。为首的是个四十来岁的汉子，抬头时，露出一张被风霜割裂的脸，眼中满是哀求：“大人行行好，我们不是贼，实在是饿得走不动了。不要多，给一把粟米，我们立刻就走，绝不再扰。”
温虎犹豫了。温族虽不富裕，但今年春荒已过，仓里还有些存粮。若真是逃荒的，见死不救，违背祖训——温族世代信泽神，泽神教义第一条便是“不弃饥者”。
但他想起温伯午的叮嘱，又硬起心肠：“滚！再不走，按窥探军情论处，格杀勿论！”
那汉子眼中闪过一丝什么——太快，温虎没捕捉到。汉子继续磕头：“大人，我们真是逃荒的。您看，我们身上什么都没有……”
话音未落，一个温族战士在搜查他们随身物品时，忽然叫道：“这里有东西！”
他从一个破包袱里抖出几枚箭镞。青铜，三棱，脊有玄鸟暗纹——和温伯午颈上挂的那枚一模一样！
气氛瞬间凝固。
温虎一把抢过箭镞，对着阳光细看。没错，是商人的箭。他猛地抬头，眼中杀气迸现：“你们是商军的探子！”
那汉子脸色大变，忽然跃起，从怀中掏出一柄青铜短刀，却不是攻击温虎，而是向旁边一名温族战士刺去！那战士猝不及防，肩头中刀，惨叫倒地。
“杀！”温虎暴喝，挥斧劈向汉子。汉子侧身躲过，却不恋战，高喊：“撤！”
五六个“流民”同时暴起，他们动作迅捷，哪有半点饥民的模样？瞬间撂倒三名温族战士，向东面泽地狂奔。温虎带人急追，但那几人显然熟悉地形，在芦苇荡中几个转折，便不见了踪影。
温虎喘着粗气停下，看着地上三具族人的尸体——一人肩头中刀，两人被扭断脖子。受伤的那个还在呻吟，血从肩头汩汩涌出，染红了刚翻的黑土。
“虎……他们不是流民……”受伤战士抓住温虎的手，手指因用力而发白，“他们逃跑时……步法……是军阵里的……交叉掩护……”
话未说完，头一歪，断了气。
温虎跪在尸体旁，拳头狠狠砸进泥土。远处，寨子里听到动静的温伯午已带人赶来，看见地上的箭镞和尸体，脸色铁青。
“是他们先动手？”温伯午问。
“是。”温虎咬牙，“他们故意挑衅，杀了我们三人，然后逃走。箭镞是从他们包袱里搜出来的——就是商军的箭！”
温伯午捡起一枚箭镞，指尖摩挲着那个玄鸟暗纹。春日阳光照在青铜上，反射出冰冷的、蓄谋已久的光。
“派人去昆吾。”他缓缓起身，一字一句，“告诉夏伯：商军已杀我族人。温族请夏伯主持公道，发兵伐商。”
温虎抬头：“那……咱们的贡赋？”
“照给。”温伯午望向东方，眼神复杂，“但告诉夏伯，若昆吾出兵，温族愿为先锋，带路穿过大泽——我知道一条硬地密道，可容战车通行，直插商丘西侧。”
温戊在一旁倒抽一口冷气：“午，那条密道是先祖发现的，曾发誓绝不外传！若让昆吾知道，咱们就再也没有倚仗了！”
“没有选择了。”温伯午将箭镞紧紧攥在手心，棱角刺破皮肤，血顺指缝滴下，滴在温族战士未冷的尸体上，“商汤已经亮出了刀。我们不在昆吾的车上，就在商人的刀下——选一个吧。”
风吹过坡地，刚撒下的粟种在土里静默。它们还不知道，等不到秋天收获时，这片土地将被鲜血浇灌，长出仇恨的果实。
第三节 昆吾之怒
七日后，昆吾城，夏伯宫。
己埙将温族送来的箭镞狠狠掼在地上。青铜撞击青石地砖，发出刺耳的锐响，箭镞弹起，滚到殿柱边，玄鸟暗纹在宫灯下清晰可见。
“好一个商汤！”己埙霍然起身，身披的虎皮大氅随动作扬起，露出里面精良的铜札甲。他年方二十八，正是血气最盛之时，继承了父亲己樊的高大身材，却未继承其沉稳。“签了血契，缩地七十里，转头就杀我附庸！真当我昆吾的刀生锈了不成？”
大殿两侧，昆吾众臣肃立。左首第一人是国相己仲，己埙的叔父，年过五旬，面容清癯，三缕长须已见灰白。他弯腰拾起箭镞，细细端详。
“伯，”己仲缓缓开口，“此事蹊跷。商汤刚归商丘不过三月，自身尚且虚弱，为何突然挑衅？且温族报称，对方仅五六人，杀了三人便逃——若真是大军前探，岂会如此小打小闹，打草惊蛇？”
“叔父的意思是？”己埙挑眉。
“嫁祸。”己仲吐出二字，“有人希望我们与商开战。”
“除了商汤，还有谁？”己埙冷笑，“韦、顾、葛三国遗民？他们早被商汤打散了，成不了气候。九夷？那群蛮子正忙着跟夏后讨价还价，减今年的贡赋呢。”
己仲摇头：“商汤最善隐忍。当年他为灭葛，能等三年，等葛伯杀尽境内商贾、激起民愤才动手。如此心性之人，怎会因一时之愤，行此拙劣挑衅？”
“那你说，这箭镞上的玄鸟纹是假的？”己埙指着箭镞。
“纹是真的。”己仲承认，“但正因是真的，才更可疑。商军制式箭镞成百上千，流落几枚在外，并非难事。若有人拾得，故意用来挑拨……”
“够了！”己埙不耐烦地挥手，“叔父，你就是太谨慎！父亲在世时常说，你‘谋有余而断不足’。如今商汤杀我附属，我若不出兵，天下诸侯会怎么看？会说昆吾怕了商！夏后又会怎么看？会说我这夏伯不称职！”
他走下台阶，靴子踩在地砖上咚咚作响：“温族虽小，却是大泽屏障。商汤动温族，就是在试探昆吾的底线！今日他杀温族三人，我不回应；明日他就敢派兵占泽地；后日，他的钩戈就能架到昆吾城下！”
殿中一员武将出列，捶胸行礼：“伯英明！未将愿领兵三千，踏平温族境内的商军，提商汤人头来见！”
此人是昆吾司马己猛，己埙的堂兄，以勇武闻名，曾单骑冲散过有扈氏百人军阵。他话音一落，殿中过半武将纷纷附和，捶胸声如闷雷。
己仲还想再劝，己埙已抬手制止：“我意已决。己猛，你点三千步卒、战车十乘，三日后出发，驻防大泽南线。若遇商军，格杀勿论。至于温族……”他眼中寒光一闪，“让他们交出那条密道的地图。告诉他们，昆吾可以庇护他们，但他们也得证明自己的价值。”
“伯！”己仲急道，“夏后近日因宫中事烦扰，曾传令各方诸侯，暂息刀兵。若我们擅自出兵，恐遭夏后责罚！”
“责罚？”己埙哈哈大笑，“叔父，你可知夏后最近在忙什么？忙着哄琬夫人开心，忙着修新的酒池！东方的事，只要不闹到斟鄩，他才懒得管。更何况——”他压低声音，眼中闪过野心，“商汤一灭，商地三百里尽归昆吾。届时我坐拥铜矿、大泽、商地，兵力倍增，夏后也要让我三分！”
己仲看着侄儿眼中燃烧的火焰，心中一沉。那火焰他太熟悉了——二十年前，己埙的父亲己樊眼中也有同样的火焰，那是属于开拓之君的光芒。但己樊懂得何时该烧，何时该藏。而己埙……他只会让这火烧尽一切，包括他自己。
“还有一事。”己埙转身，面向众臣，“派人去商丘，告诉商汤：温族是我昆吾庇护之族。他杀了三人，需赔三百奴隶、百车粟、五十斤铜。限他十日之内送到昆吾，并亲自来谢罪。否则……”他握拳，骨节咔咔作响，“昆吾大军，将踏平商丘！”
众臣齐声应诺，声震殿宇。
己仲默默退出大殿。春日阳光刺眼，他抬头，看见宫墙上那面巨大的玄鸟旗——不是商族的玄鸟，而是夏后亲赐的、代表“夏伯”身份的黑底金纹玄鸟旗，在风中猎猎作响。
旗上那只玄鸟，喙如钩，爪如刀，眼神锐利，似要扑击而下。
己仲忽然想起三十年前，他与兄长己樊随夏后发征讨东夷时，在战场上见过真正的玄鸟。那鸟从云层中俯冲，抓起一条毒蛇，振翅高飞，蛇在爪下扭动，最终被撕成两段。
当时年轻的己樊说：“看，这就是天命之鸟。它抓蛇，不是因为它恨蛇，是因为蛇挡了它的路。”
如今，己埙想当那只玄鸟。
但他忘了，商汤也可能是另一只玄鸟。
而两只玄鸟相争时，最先死的，往往是地上那些仰头看天、不知该逃往何处的蛇与鼠。
己仲长叹一声，走向自己的府邸。他需要写一封信，给在斟鄩为官的故交。信里不能明说，只能隐晦地提醒：东方恐有大变，请夏后早做准备。
但他知道，这封信大概率会石沉大海。如今的斟鄩，早已不是先王发那个励精图治的斟鄩了。
宫墙外，己猛已经开始调兵。战车的车轮碾过石板路的隆隆声、士卒集结的号令声、青铜兵器碰撞的铿锵声，汇成一股洪流，冲出昆吾城门，涌向北方的大泽。
而在八十里外的商丘，汤刚刚收到伊尹从景毫送回的消息：
“东夷九部使者，已有七部秘密抵达。时机将熟。”
汤站在商丘西垣，望向西方。春日的晚霞如血，染红了天际线。那里是昆吾的方向，也是大泽的方向。
他手中握着一枚箭镞——与温族发现的那批一模一样，脊上玄鸟暗纹如刻。
“己埙，”他轻声自语，“你的刀，终于出鞘了。”
他松开手，箭镞坠落，插入城头夯土，尾羽颤动不止。
像一枚已经掷出的、再也收不回的棋子。
