第一节：烽火传讯
九月二十一日，上午八时，营田镇外五里，刘家冲。
周老倌拉着秀姑钻进一处废弃的炭窑。窑洞不大，弥漫着陈年木炭的气味，窑口垂下的藤蔓形成天然遮蔽。父女俩靠在湿冷的窑壁上，大口喘着气。
“歇……歇会儿。”周老倌捂着胸口，他年近五十，这一路狂奔几乎要了老命。
秀姑从怀里掏出水壶——是桂永清营长送的那个军用水壶，上面有个弹孔，但不漏水。她递给父亲：“爹，喝口水。”
周老倌接过，抿了一口。水是冷的，顺着喉咙滑下去，让他稍微清醒了些。他侧耳倾听，远处还有零星的枪声，但越来越远——日军在向纵深推进。
“秀啊，”他压低声音，“咱们得往南走，去找国军报信。”
“报什么信？”
“鬼子在营田有多少人，有什么家伙，往哪个方向去了。”周老倌眼睛里有种渔民的狡黠，“咱们在湖上看了三天，看得清楚。桂营长他们用命换来的时间，不能白费。”
秀姑点点头。她想起那些倒在滩头的年轻士兵，想起桂永清最后冲进帐篷的背影，心里像被什么东西堵住了。
“可是爹，咱们怎么找国军？路上都是鬼子……”
“走山路。”周老倌说，“我年轻时在这一带打过猎，知道些小路。只要能到汨罗江边，应该能碰上咱们的队伍。”
两人在炭窑里躲到中午。外面雨停了，太阳从云缝里露出脸，但很快又被乌云吞没。周老倌探头看了看，确定附近没人，才带着秀姑钻出来。
他们沿着山脊向南走。山路崎岖，秀姑的布鞋很快磨破了底，脚上起了水泡。但她咬着牙没吭声，只是撕下衣襟裹住脚，继续走。
下午三时，他们在一处山梁上看到了令人心碎的场景。
山下是个小村庄，大约二三十户人家。现在村庄在燃烧，浓烟滚滚。村口空地上，躺着一排尸体，有老人，有妇女，还有孩子。十几个日本兵正在搜刮财物，把鸡鸭猪羊往卡车上赶。
一个老太太抱着婴儿的尸体，跪在地上哭。一个日本兵走过去，用枪托砸她的头。老太太倒下去，不再动弹。
秀姑捂住嘴，眼泪涌出来。周老倌死死拉住她，把她按在草丛里。
“别看。”周老倌的声音在颤抖，“记住，记住这些畜生干的事。记住！”
秀姑咬着嘴唇，直到尝到血腥味。她点点头。
日军在村里折腾了一个小时才离开。卡车载着抢来的粮食和牲畜，往南驶去。等确定日军走远了，周老倌才带着秀姑下山。
村里一片死寂。只有火焰燃烧的噼啪声，和偶尔房屋倒塌的轰响。秀姑走过那些尸体，不敢看，又不能不看。
在一个半塌的茅屋前，她看见一个七八岁的男孩，胸口有个血洞，眼睛还睁着，望着天空。男孩手里攥着半个红薯，已经冷了。
秀姑蹲下身，轻轻合上男孩的眼睛。她从怀里掏出一块手帕——本来是干净的，准备包扎伤口用的——盖在男孩脸上。
“走吧。”周老倌拉她，“咱们救不了死人，得去救活人。”
两人正要离开，忽然听见微弱的呻吟声。循声找去，在倒塌的屋梁下，压着一个中年汉子。汉子腿被压断了，脸上都是血。
“老乡！”周老倌赶紧上前，和秀姑一起抬起屋梁。
汉子喘着气：“谢……谢谢……”
“村里还有人吗？”秀姑问。
“没了……都死了……鬼子说我们藏了国军伤兵……”汉子咳出血沫，“你们……是国军的人？”
“我们是老百姓，去找国军报信。”周老倌说，“你知道国军在哪吗？”
汉子指向南边：“早上……早上有一队国军从村外过，往汨罗江方向去了……穿灰布军装，戴斗笠……”
“是七十军！”周老倌眼睛一亮。李觉的七十军标志就是斗笠。
他们给汉子包扎了伤口，留下最后一点干粮和水。离开村庄时，天又开始下雨。雨水浇在燃烧的房屋上，发出滋滋的声音，像是大地在哭泣。
傍晚时分，他们终于在一条山路上遇到了国军侦察兵。
第二节：李觉受命
同一时间，汨罗江北岸，七十军临时指挥部。
李觉站在一处高坡上，举着望远镜观察北边。他是湖南长沙人，四十三岁，保定军校毕业，素以沉稳著称。此刻他眉头紧锁，因为望远镜里，北边天际浓烟滚滚——那是营田方向。
“军座，战区急电！”参谋快步跑来。
李觉接过电报，扫了一眼，脸色骤变。电报是薛岳亲笔签发的：“营田失守，日军上村支队登陆成功。着你部立即北上，不惜一切代价夺回营田，或至少迟滞日军南进速度，为十五集团军撤退争取时间。”
“十五集团军要撤退？”参谋长张言传惊讶道。
“营田丢了，右翼被包抄，不撤等着被围歼吗？”李觉把电报折好，塞进衣兜，“命令部队，立即出发！”
“可是军座，咱们只有一个师在汨罗江，其他部队还在东边……”
“能调动多少就调动多少！”李觉转身走向指挥所，“告诉弟兄们，此战关乎十五集团军五万兄弟的生死，关乎长沙安危。就是打光了，也得顶上去！”
命令迅速传达。驻扎在汨罗江北岸的是七十军一〇七师，师长段珩。接到命令后，他立即组织部队开拔。士兵们从战壕里爬出，收拾装备，检查武器。他们很多人脚上的草鞋已经磨烂，就用布条裹一裹；子弹带里子弹不满，平均每人不到三十发。
“快！快！”军官们催促着。
一支三千人的部队在泥泞中向北行进。雨又下起来了，道路变得泥泞不堪。骡马拉着山炮，轮子陷进泥里，士兵们喊着号子推。有人滑倒了，爬起来继续走。
李觉骑马走在队伍中间。他穿着和士兵一样的灰布军装，只是多了一件雨披。雨水顺着帽檐流下，他抹了把脸，问身边的段珩：“部队士气怎么样？”
“还行。”段珩老实回答，“就是太累了。从赣北调到湘北，走了八天，还没休整就又要打仗。”
“没时间休整了。”李觉望着北方，“鬼子也不会等咱们休整。”
就在这时，前卫部队传来消息：抓到两个老百姓，说是从营田逃出来的，有重要情报。
李觉精神一振：“带过来！”
很快，周老倌和秀姑被带到李觉面前。父女俩浑身湿透，沾满泥巴，但眼睛很亮。
“长官，”周老倌不等问话就开口，“我们是营田的渔民。鬼子今天早上在营田登陆，至少有两千人，有炮，有机枪，还有那种小铁船，跑得飞快。”
“慢慢说。”李觉示意参谋记录，“说详细点。”
周老倌把看到的一五一十说出来：日军登陆时间、兵力估计、装备情况、推进方向。他还特别提到：“鬼子在滩头架了炮，被桂营长的人炸了。但后来又运上来新的，我看至少有三门。”
“桂营长……”李觉轻声问，“他们怎么样了？”
周老倌低下头：“全……全打光了。桂营长带人冲进鬼子的帐篷，再没出来。”
周围一片寂静。雨声显得格外清晰。
秀姑忽然开口：“长官，我们还看见鬼子往南边运东西。有卡车，有骡马，队伍拉得很长。他们在刘家冲杀了全村的人，抢了粮食。”
李觉看着这个年轻姑娘。她脸上有泪痕，但眼神很坚定。
“你们叫什么名字？”
“周福生，这是我女儿秀姑。”
“周老哥，秀姑姑娘，”李觉郑重地说，“你们带来的情报很重要。我代表七十军，谢谢你们。”
“长官，”周老倌犹豫了一下，“我们……能跟着队伍吗？我划船，我女儿会包扎伤口……”
李觉看看秀姑。姑娘点点头，眼神里有一种他熟悉的东西——那是失去了太多之后，剩下的决绝。
“好。”李觉说，“秀姑姑娘去医疗队，周老哥去工兵营，帮忙架桥修路。”
父女俩敬了个不标准的军礼，被带下去了。
李觉重新翻看情报记录，对段珩说：“日军兵力大约一个支队，两千到两千五百人。他们刚打完登陆战，需要休整，但为了达成战略目标，一定会快速南进。”
“咱们只有三千人，而且火炮不足。”段珩提醒。
“三千人也得打。”李觉指着地图，“你看，从营田到汨罗江，必须经过归义镇。那里地形狭窄，两侧是山，适合打阻击。咱们就在归义跟鬼子干一仗！”
“归义……”段珩看着地图，“镇子不大，但有一条老街，房子都是砖木结构，适合巷战。”
“对。”李觉眼中闪过一丝狠色，“告诉弟兄们，进镇之后，把街两边的房子都打通，修成连环工事。鬼子不是擅长巷战吗？这次咱们跟他们玩到底！”
命令传达下去。部队加速向归义镇前进。雨越下越大，山路变成了泥河，不断有人摔倒，但没人掉队。
晚上九时，先头部队抵达归义镇。
第三节：汨罗江畔的棋局
九月二十一日，夜，新墙河南岸，磨刀村。
关麟征站在祠堂门口，看着部队在夜色中撤离。士兵们排成纵队，沉默地走过村道。没人说话，只有脚步声、骡马的响鼻声、和车轮碾过泥泞的声音。
“军座，二〇五师最后一批部队已经过河了。”姚国俊走过来，“工兵营准备炸桥。”
“再等等。”关麟征说，“等侦察连回来。”
他们在等一支特殊的部队——集团军直属侦察连，奉命在新墙河北岸执行最后一项任务：埋设地雷，破坏道路，迟滞日军追击。
晚上十时，侦察连终于回来了。连长赵大山浑身是泥，胳膊上缠着绷带，但眼睛很亮：“报告军座！任务完成！我们在主要道路和桥梁上埋了三百颗地雷，把能破坏的路面都破坏了！”
“伤亡呢？”
“牺牲七个，伤十二个。”赵大山声音低了下去，“都是好兄弟……”
关麟征拍拍他肩膀：“他们的血不会白流。去休息吧，一会儿还要赶路。”
赵大山敬礼离开。关麟征对姚国俊点点头：“可以炸桥了。”
命令传下去。几分钟后，新墙河上最后一座浮桥被炸断。爆炸声在夜空中回荡，火光映红了河面。
关麟征最后看了一眼这个坚守了三天的村庄。磨刀村，名副其实，在这里，他们磨钝了日军的刀锋，但也付出了三千多人的伤亡。
“走吧。”他翻身上马。
十五集团军开始全线南撤。这是一次有计划的撤退，而不是溃退。各部队交替掩护，后卫部队不断设置阻击阵地。工兵在前面修路架桥，医疗队收容伤员，辎重部队搬运物资。
关麟征骑马走在队伍中间。他看见很多伤兵被战友搀扶着，一瘸一拐地走；看见担架上的人，有的已经死了，但担架兵舍不得扔下；看见一个十七八岁的小兵，脚上的草鞋完全烂了，光脚走在泥泞里，脚底磨得血肉模糊。
“把我的马给他。”关麟征对警卫员说。
“军座，那你……”
“我走路。”关麟征下马，把缰绳递给那个小兵，“上去。”
小兵愣住了，不敢接。
“这是命令！”关麟征喝道。
小兵这才战战兢兢上马，眼泪在眼眶里打转。
关麟征拍拍他：“哭什么？咱们撤，是为了以后再打回来。记住今天的路，记住今天受的苦，以后加倍还给小鬼子！”
“是！”小兵挺直腰板。
部队继续南行。凌晨二时，他们抵达汨罗江北岸。江面宽约百米，水流湍急。工兵正在架设浮桥，但进度很慢——木材不足，绳索不够，而且日军飞机白天炸毁了好几处渡口。
“要多久能架好？”关麟征问工兵营长。
“至少还要三个小时。”营长满头大汗，“而且……而且最多能过步兵和轻武器，火炮和卡车过不了。”
关麟征心里一沉。十五集团军有三十六门山炮、十二门野炮，还有几十辆卡车。如果带不过江，这些重装备就只能炸毁。
“命令炮兵部队，”他艰难地下令，“把带不走的炮……炸了。”
命令传达到炮兵阵地时，炮兵营长张振武愣了很久。他走到一门苏制76.2毫米山炮前，抚摸着冰冷的炮身。这门炮是去年苏联援华的，跟着他从武汉打到湘北，打了上千发炮弹。
“营长……”炮手们围上来，眼睛都红了。
张振武摆摆手。他亲自检查炮膛，确认里面没有炮弹，然后从工具箱里拿出炸药包。他把炸药包塞进炮膛，插上雷管，接好导火索。
“兄弟们，”他声音沙哑，“给咱们的老伙计……敬最后一个礼。”
全体炮兵立正，敬礼。
张振武拉燃导火索。火花嘶嘶燃烧，他退后几步，背过身去。
“轰！”
山炮被炸成扭曲的废铁。爆炸声接二连三响起，三十六门炮，一门接一门被炸毁。每一声爆炸，都像砸在关麟征心上。
他站在江边，看着对岸。那里有新的防线，有新的战斗在等着。但今夜，他失去了太多。
“军座，”姚国俊轻声说，“留得青山在，不怕没柴烧。”
“我知道。”关麟征深吸一口气，“我只是在想，咱们什么时候，才能不用这样撤退？什么时候，才能堂堂正正地打回去？”
没人能回答。
凌晨四时，浮桥终于架好。部队开始渡江。步兵、伤员、骡马依次过桥，桥身摇晃，江水在脚下奔流。
关麟征是最后一批过江的。他走到桥中央时，回头看了一眼北岸。黑暗中，新墙河方向还有零星的炮火——那是日军在追击后卫部队。
“再见了。”他在心里说。
过江后，他立即组织防御。汨罗江比新墙河更宽，水流更急，是更好的天然屏障。而且南岸地势较高，有利于防守。
“命令各师，”关麟征对参谋口述命令，“立即构筑工事。一，沿江挖掘战壕，重点防御渡口；二，控制江边制高点，布置观察哨；三，组织巡逻队，防止日军夜间偷渡；四，派人联络七十军，询问归义方向战况。”
命令迅速执行。士兵们虽然疲惫，但都知道这是生死关头，没人偷懒。铁锹挖土的声音响成一片，在夜色中传得很远。
天亮前，一道简易但有效的防线已经成形。
关麟征坐在一个机枪掩体里，借着马灯光看地图。姚国俊端来一碗热粥：“军座，吃点东西。”
关麟征接过，慢慢喝着。粥是白米粥，什么也没加，但他吃得很香。
“国俊，”他忽然问，“你说，薛长官现在在干什么？”
姚国俊想了想：“应该在看地图，算兵力，想怎么把鬼子包起来打。”
“是啊。”关麟征笑了，“他那个人，从来不吃亏。鬼子以为抄了咱们后路，说不定薛长官正想抄鬼子的后路呢。”
他喝完粥，把碗递给姚国俊：“告诉弟兄们，抓紧时间休息。明天……不，今天，还有硬仗要打。”
东方天际开始泛白。雨停了，但乌云还没散，天色阴沉沉的。
新的一天，九月二十二日，即将到来。
第四节：白崇禧陈诚抵长沙
九月二十二日上午十时，长沙，第九战区司令部。
会议室里气氛凝重。长桌上铺着巨大的湘北地图，红蓝箭头交错纵横。薛岳站在地图前，手里拿着教鞭，正在讲解战局。
他面前坐着两个人：军委会副参谋总长白崇禧，政治部部长陈诚。两人都是连夜从重庆飞来的，带着蒋介石的最新指示。
“目前态势如下，”薛岳的教鞭点在地图上，“北线，日军第六师团突破新墙河，正在向汨罗江推进。东线，日军第三十三师团在赣北被罗卓英集团挡住，进展缓慢。西线，也就是最关键的一线——”
教鞭移到营田位置：“日军上村支队昨日登陆成功，占领营田。目前该部正向南推进，目标很明显：切断十五集团军后路，与第六师团形成合围。”
白崇禧皱眉：“十五集团军现在何处？”
“已于今日凌晨渡过汨罗江，正在南岸组织防御。”薛岳说，“我命令七十军李觉部北上归义，阻击上村支队，为十五集团军争取时间。”
陈诚插话：“伯陵，委员长的意思很明确：保存有生力量为第一要务。必要时可以放弃长沙，在衡阳、邵阳一带组织新的防线。”
薛岳放下教鞭，看着两位大员：“健生兄，辞修兄，你们都是军事大家。请看看这张地图——”
他走到地图前，手指从三个方向划向长沙：“赣北，我军正在反击，日军三十三师团陷入苦战。鄂南，杨森集团牢牢控制幕阜山要隘，日军无法南下。现在，只有湘北这一路日军取得了突破。”
“但这一路是最强的第六师团。”白崇禧提醒。
“是，第六师团是强。”薛岳点头，“但他们孤军深入。从岳阳到长沙，三百里路，补给线拉得越长，弱点就越多。而且连日暴雨，道路泥泞，他们的重武器行进困难。”
陈诚若有所思：“你的意思是……”
“我的意思是，这不是危机，是机会！”薛岳眼中闪着光，“日军以为我们会在长沙外围与他们决战，就像武汉那样。但我们偏不。我们要放他们进来，放到长沙城下，然后——”
教鞭在地图上画了一个大圈：“赣北、鄂南两路我军同时压过来，切断他们的退路。到时候，深入湘北的日军就成了瓮中之鳖！”
会议室里一片寂静。只有墙上的挂钟滴答作响。
白崇禧和陈诚对视一眼。他们都是久经沙场的将领，自然明白薛岳计划的可行性——前提是，长沙守军能顶住日军的猛攻，两翼部队能及时回援。
“伯陵，”白崇禧缓缓开口，“你有多大把握？”
“七成。”薛岳实话实说，“如果七十军能在归义顶住三天，如果十五集团军能在汨罗江顶住五天，如果赣北、鄂南的兄弟部队能在一周内完成集结——我就有七成把握，把第六师团留在长沙城下！”
“那要是顶不住呢？”陈诚问。
薛岳沉默片刻，然后说：“顶不住，长沙失守，我薛岳提头去见委员长。”
这句话说得斩钉截铁。白崇禧和陈诚都被震住了。他们知道，薛岳这是押上了自己的前程，甚至性命。
陈诚站起来，走到地图前仔细观看。良久，他转身对白崇禧说：“健生兄，我觉得伯陵的计划……可行。”
白崇禧没说话。他想起很多事：想起台儿庄，想起徐州会战，想起武汉保卫战。每一次，中国军队都在防御，在撤退。也许，是时候打一次反击了。
“你有详细方案吗？”他问薛岳。
“有。”薛岳从公文包里拿出厚厚一叠文件，“这是作战计划草案，包括各部队任务、时间表、后勤保障……”
三人围坐桌前，开始详细讨论。窗外，雨又下起来了，敲打着玻璃窗。但会议室里的气氛越来越热烈。
下午三时，讨论终于结束。白崇禧揉了揉发酸的眼睛：“伯陵，我会把你的计划原原本本报给委员长。但我需要你保证一点：长沙城不能成为第二个南京。必要的时候，要组织百姓疏散。”
“已经在做了。”薛岳说，“市政府和警察局正在组织老弱妇孺向湘潭、衡阳转移。城内囤积了三个月的粮食和弹药，工事也在加固。”
陈诚拍拍薛岳的肩膀：“伯陵，你放心打。后勤方面，我会尽力协调。兵员、弹药、药品，只要我有，就优先供应你第九战区。”
“谢谢辞修兄！”
送走白崇禧和陈诚后，薛岳回到地图前。参谋长吴逸志走过来：“司令，两位长官被你说服了？”
“被说服的不是我，是形势。”薛岳指着地图，“你看，日军虽然来势汹汹，但漏洞百出。冈村宁次太贪心了，他想一口吃掉我们十五集团军，还想拿下长沙。贪心的人，迟早要吃亏。”
“那我们现在……”
“按计划执行。”薛岳眼中闪着锐利的光，“命令：一、十五集团军固守汨罗江，至少坚持五天；二、七十军在归义死守，一步不退；三、赣北罗卓英集团、鄂南杨森集团，加快行动速度，务必在一周内完成对湘北日军的侧击准备！”
“是！”
命令通过电台、电话、传令兵，迅速传达到各部队。一场关乎长沙、关乎湖南、甚至关乎整个抗战局势的大战，即将拉开帷幕。
而此时此刻，在岳阳日军司令部，冈村宁次也在看着地图。他接到报告：第六师团已抵达汨罗江北岸，上村支队正在归义与中国军队激战。
“命令第六师团，”冈村下令，“尽快渡江。命令上村支队，不惜代价突破归义。我们要在长沙城下，歼灭支那第九战区主力！”
他的参谋们都很兴奋。只有作战参谋小林觉少佐，看着地图上拉得过长的补给线，眼中闪过一丝忧虑。
但他什么都没说。在胜利的气氛中，忧虑是不合时宜的。
第五节：日军的后勤噩梦
九月二十二日下午，岳阳至新墙河的公路上。
日军后勤车队正艰难前行。二十辆卡车排成长龙，车轮在泥泞中打滑，引擎发出吃力的轰鸣。每辆车上都装着弹药、粮食、药品，还有最重要的——油料。
带队的是后勤课长中岛少佐。他坐在第一辆卡车的副驾驶座上，脸色阴沉。这条路三天前还是完好的，现在却到处是坑洼、断桥、和隐蔽的地雷。
“又停了！”司机踩下刹车。
前面，一座小桥被炸断了。工兵正在抢修，但进度缓慢——木材要从远处运来，而且雨一直下，河水在上涨。
中岛跳下车，踩着泥水走到桥边。桥断得很彻底，中间三米宽的缺口，卡车根本过不去。工兵队长报告：“少佐，至少需要两小时才能修好。”
“两小时？”中岛看看表，已经是下午四时，“天黑前必须赶到新墙河前线！第六师团等着这批弹药！”
“可是……”
“没有可是！”中岛吼道，“用人扛！把物资卸下来，人工运过河，对岸再找车！”
命令传达下去。士兵们开始卸货。弹药箱很重，一箱步枪子弹三十公斤，一箱炮弹八十公斤。士兵们两人一组，抬着箱子，踩着临时搭建的木板过河。
进度很慢。而且更糟糕的是，雨又下大了。
中岛站在雨中，看着士兵们艰难搬运。他想起出发前的物资清单：步枪子弹二十万发，机枪子弹五万发，炮弹一千发，手榴弹五千枚，还有粮食、药品、油料……靠人力搬运，搬到明天也搬不完。
而且对岸有没有车还是问题。前线车辆损耗严重，很多卡车因为缺少轮胎和油料已经趴窝。
“少佐！”一个士兵跑来报告，“东边山上有动静！”
中岛心头一紧。他举起望远镜，看见东边山坡上，树丛在晃动。虽然看不见人，但经验告诉他，那里有埋伏。
“警戒！”他拔出手枪。
但已经晚了。
“打！”
山坡上突然响起枪声。子弹从三个方向射来，打在卡车上，溅起火星。抬物资的士兵慌忙卧倒，有几个中弹倒下。
“敌袭！敌袭！”
日军慌忙组织反击。但袭击者很狡猾，打完就撤，等日军追上山坡时，只看见几个模糊的背影消失在树林里。
袭击只持续了三分钟，但造成了五死八伤，更重要的是，打乱了搬运工作。等中岛重新组织时，天已经快黑了。
“少佐，还搬吗？”一个中尉问。
“搬！”中岛咬牙，“点起火把，继续搬！”
火把点起来了，在雨中摇曳。但这等于给袭击者指明了目标。果然，两小时后，袭击又来了。这次是从西边，同样打了就跑。
到晚上十时，只搬运了不到三分之一的物资。士兵们又累又饿，很多人坐在泥地里，站都站不起来。
中岛知道，今夜是赶不到前线了。他下令停止搬运，就地防御。士兵们在河边构筑简易工事，机枪架起来，警惕地注视黑暗。
雨还在下。中岛坐在驾驶室里，看着窗外的雨幕。他想起了国内的妻子和孩子。妻子上次来信说，市面上的粮食越来越紧张，配给制越来越严。儿子问：爸爸什么时候回来？
他没法回答。这场战争，什么时候才能结束？
同样的问题，也困扰着前线日军。
在汨罗江北岸，第六师团士兵们躲在简陋的掩体里，等待渡江命令。他们很多人军装湿透，沾满泥巴。干粮吃完了，只能啃生米。子弹也不多，平均每人不到二十发。
一个老兵把最后一点烟草塞进烟斗，却怎么也点不着——火柴受潮了。他骂了句脏话，把烟斗收起来。
“曹长，”一个新兵小声问，“咱们什么时候能打到长沙？”
“打到长沙？”老兵嗤笑，“先过了这条河再说吧。你看这水，急得很，支那人肯定在对岸等着咱们。”
“那……那能过去吗？”
“谁知道。”老兵望着黑黢黢的江面，“反正命令让过，就得过。就是不知道，过去了还能剩下多少人。”
江对岸，中国军队阵地上，偶尔有手电筒光闪过，还有隐约的说话声。日军士兵们知道，那里有敌人，有死亡，有他们必须面对的明天。
而在归义镇，战斗已经打响了。
第六节：第十五集团军的撤退
九月二十三日，凌晨三时，汨罗江南岸。
关麟征站在观察哨里，一夜未眠。望远镜里，北岸日军阵地有零星火光，但整体很安静——太安静了，安静得让人不安。
“军座，各师报告：工事基本完成，弹药已下发到连。”姚国俊走进来，“伤员已经后送，重武器部署到位。”
关麟征点点头：“告诉弟兄们，鬼子今天肯定会渡江。咱们的任务，就是让他们游过来，躺着回去。”
“是！”
天色渐亮。雨停了，但江面上起了浓雾，能见度只有几十米。关麟征知道，这对防御不利——日军可能借着雾霭偷渡。
果然，早上六时，北岸传来马达声。透过雾气，隐约可见日军在准备渡河器材：橡皮艇、木筏，甚至还有临时扎的竹排。
“各就各位！”命令通过电话传达到每个阵地。
士兵们进入射击位置。机枪手检查枪械，步枪兵压上子弹，迫击炮手调整标尺。所有人都屏住呼吸，等着那一刻。
七时整，日军开始炮击。炮弹划过雾气，落在南岸阵地上。但这次中国军队有了经验——主力躲在防炮洞里，只留少数观察哨。
炮击持续了二十分钟。炮火开始延伸时，日军步兵开始渡河。
“打！”
南岸阵地瞬间变成火海。轻重机枪、步枪、迫击炮同时开火。江面上，橡皮艇和木筏成了活靶子。子弹打在橡皮艇上，发出噗噗的声音；炮弹落在水中，炸起冲天的水柱。
日军很顽强。虽然不断有人落水，但后面的艇队继续前进。有些士兵跳进水里，抱着木头泅渡。
关麟征在望远镜里看到一个日军军官，站在木筏上，挥舞军刀指挥。一发迫击炮弹落在木筏旁，爆炸掀翻了木筏，军官落水，但很快又爬上一艘橡皮艇。
“那是谁？”他问。
“看军衔，是个大队长。”旁边的参谋说。
关麟征记住那张脸。他知道，今天会死很多人，包括这个勇敢的日军军官。
战斗持续到中午。日军发动了三次强渡，都被击退。江面上漂满了尸体和破船，江水被染成了红色。
但关麟征心里清楚，这只是开始。日军第六师团有两万多人，不可能被一条河挡住。他们一定会找到办法。
下午二时，办法来了。
侦察兵报告：上游十里处，发现日军工兵在架设浮桥。那里江面较窄，水流较缓，而且两岸地势平坦，适合大部队渡江。
关麟征立即调整部署：“命令一九五师三团，立即赶往上游，阻止日军架桥。命令炮兵，集中火力轰击架桥区域！”
部队迅速调动。但日军动作更快——当他们赶到时，浮桥已经架好了一半。日军用汽艇牵引预制桥段，工兵在两岸固定。
“开火！”
国军迫击炮开始轰击。炮弹落在浮桥附近，炸断了几节桥段。但日军工兵很顽强，冒着炮火继续作业。掩护的日军用机枪还击，压制国军火力。
战斗变成了一场时间竞赛。日军要抢在浮桥被完全破坏前渡江，国军要在日军渡江前摧毁浮桥。
下午四时，浮桥终于架通了。日军步兵开始冲锋。他们像潮水一样涌过浮桥，冲向南岸。
守卫这段江岸的只有三团一个营，五百多人。面对上千日军的冲击，他们拼死抵抗。
营长姓刘，黄埔十一期。他端着冲锋枪，站在最前沿：“弟兄们！一步不退！死也要死在阵地上！”
士兵们用生命践行着誓言。机枪手被打倒了，副射手接上；副射手牺牲了，弹药手接上。步枪子弹打光了，就上刺刀。刺刀弯了，就用石头砸，用牙咬。
战至傍晚，这个营伤亡过半，阵地多处被突破。但日军也付出了惨重代价——浮桥上堆满了尸体，江水都变成了暗红色。
关麟征接到报告，知道上游守不住了。他下令：“三团撤到第二道防线。命令炮兵，炸毁浮桥！”
炮兵调整射角，集中所有火炮轰击浮桥。在密集的炮火下，浮桥终于被炸断。已经过江的日军成了孤军，被国军包围歼灭。
但日军毕竟渡过了汨罗江。虽然只是小股部队，但缺口已经打开。接下来，会有更多的日军从这个缺口涌过来。
夜幕降临。关麟征看着地图，上游那个被撕开的口子，像一道伤疤。
“军座，要不要调预备队堵缺口？”姚国俊问。
关麟征摇头：“预备队不能动。告诉一九五师，组织夜袭，把过江的鬼子赶回去。告诉各部队，今晚必须守住阵地。明天……明天会有援军。”
他说的援军是李觉的七十军。只要归义方向能顶住，七十军就能抽调部队支援汨罗江。
但归义现在怎么样了？
关麟征不知道。他只知道，自己必须守住，必须为薛长官的计划争取时间。
他走出指挥所，来到前沿阵地。士兵们正在修补工事，搬运弹药，收殓尸体。一个年轻士兵坐在战壕里，抱着膝盖发呆。
“多大了？”关麟征问。
“十九。”士兵抬起头，脸上有硝烟和血迹。
“怕吗？”
“怕。”士兵老实说，“但更怕家里被鬼子祸害。我娘，我妹妹，都在长沙……”
关麟征拍拍他肩膀：“放心，咱们不会让鬼子到长沙。”
“真的吗，军座？”
“真的。”关麟征看着黑暗中的江面，“我保证。”
他不能保证，但他必须这么说。因为这些人需要希望，需要相信他们守护的东西是值得的。
回到指挥所，关麟征给薛岳发了封电报：“汨罗江防线稳固，职部必坚守至最后一人。唯盼归义方向早日取胜，则大局可定。”
电报发出去了。他看着窗外的夜色，想起了很多事。想起了北伐时的意气风发，想起了抗日初期的溃败，想起了无数倒下的战友。
这场战争，什么时候才能结束？
他不知道。他只知道，今天，此刻，他必须站在这里，站在汨罗江边，站在中国还没有沦陷的土地上。
因为身后是长沙，是家乡，是四万万不愿做奴隶的人们。
雨又下了起来。细细的，密密的，像是无数人在哭泣，也像是无数人在祈祷。
