一、孤注一掷
民国三十年九月二十二日夜，长沙战区司令部作战室。
薛岳独自站在巨大的湘北作战地图前，指尖夹着的香烟已经燃到尽头，灼热的烟灰落在手背上，他却浑然不觉。地图上，代表日军的蓝色箭头如同三条毒蛇，分别从瓮江镇、永安、春华山三个方向，朝长沙城张开了獠牙。
“长官，您该休息了。”参谋长吴逸志的声音从身后传来，带着难以掩饰的疲惫。
薛岳没有回头，只是将烟蒂按灭在桌沿上，留下一个焦黑的印子。“休息？”他扯出一个干涩的笑容，“玉堂躺在医院里，王耀武在泥泞里挣扎，两万三千泰山军尸骨未寒，我薛伯陵有什么脸面休息？”
他转过身，金丝眼镜后的眼睛布满血丝，但眼神却异常锐利，像两把淬火的刀子。“吴参谋长，七十四军现在到什么位置了？”
吴逸志快步走到地图前，手指点在永安以南的一片区域：“王耀武军长急报，七十四军主力已经抵达永安以南二十里的张家坳。但连日大雨，道路彻底被毁，重炮和辎重车队全部陷在泥里。王军长请示，是否可以在张家坳一线构筑工事，暂取守势？”
“守势？”薛岳的声音陡然拔高，一拳砸在永安的位置上，震得地图颤抖，“第十军用两万条人命换来的时间，是让他王耀武去张家坳挖战壕的吗？！”
作战室里几个参谋被这突如其来的怒火吓得一颤。吴逸志硬着头皮说：“长官，七十四军从浏阳强行军一百五十里赶到永安，部队已经极度疲惫。而且日军第六师团主力就在永安以北不到十里，若是仓促迎战……”
“若是仓促迎战，就可能步第十军后尘，是吗？”薛岳打断他，语气冰冷，“你们都觉得我疯了，是不是？觉得我薛伯陵输红了眼，要把最后一张王牌也填进去？”
没有人敢回答。窗外的雨声哗哗作响，像无数人在哭泣。
薛岳深吸一口气，走到窗前。雨夜的玻璃映出他扭曲的倒影，鬓角的白发在灯光下格外刺眼。“你们知道阿南惟几现在在想什么吗？”他自问自答，“他在想，薛岳已经乱了阵脚，第十军垮了，天炉战法破了，长沙唾手可得。”
他猛地转身，扫视着作战室里每一张脸：“可我偏要告诉他，长沙还在！我薛岳还在！只要我手里还有一兵一卒，他就休想踏进长沙城！”
“长官，”一个年轻参谋鼓起勇气开口，“可七十四军若是也打光了，长沙就真的无兵可守了……”
“那就用我薛伯陵的血来守！”薛岳厉声喝道，随即又放缓语气，带着一种近乎悲凉的决绝，“诸公，我们已无退路。第十军的牺牲，必须换来战机。如今日军三路突进，看似气势汹汹，实则兵力分散，补给线拉长。只要七十四军能在永安一线顶住日军主力，待其疲惫，我部署于东西两侧的第二十六军、第七十九军便可从侧翼出击，完成合围。”
他走到地图前，手指从永安向两侧划出弧线：“这才是天炉战法真正的精髓——诱敌深入，而后关门打狗。前几日的失利，是因为诱敌诱得太深，门关得太晚。现在，我要在永安这道门槛上，把门关上！”
吴逸志看着地图上薛岳勾画的那个“口袋”，沉吟道：“长官的计划理论上可行，但有两个问题：第一，七十四军能否在永安顶住日军至少三日？第二，侧翼部队能否按时到位？”
“第一个问题，要问王耀武。”薛岳重新点燃一支香烟，烟雾在灯光下缭绕，“第二个问题，要问我们自己。”
他抓起电话：“接七十四军军部，我要和王耀武直接通话。”
二、王耀武的抉择
同一时刻，张家坳七十四军临时军部。
这是一间废弃的祠堂，屋顶漏雨，地上积着浑浊的水洼。马灯挂在歪斜的房梁上，光晕摇晃，将墙上斑驳的神像映得如同鬼魅。王耀武披着雨衣坐在供桌旁，桌上摊开的地图已经被潮气浸得发皱。
“军座，统计完了。”参谋长邱维达的声音嘶哑，“全军三万两千人，能按时抵达张家坳的只有两万一千。重炮营全部滞留在二十里外，十二门德制150毫米榴弹炮一辆也拉不出来。弹药车队陷在泥里，炮弹只剩基数的一半。”
王耀武没有说话，只是盯着地图上永安那个小小的黑点。雨水从屋顶的破洞滴落，打在他的肩章上，顺着金色的将星流淌下来。
“还有，”邱维达继续说，“侦察连回报，日军第六师团主力已在永安以北完成集结，至少有两万人，配属战车大队和重炮联队。第四师团一部正向永安以东移动，意图形成夹击。”
“薛长官知道这些吗？”王耀武终于开口。
“应该……知道吧。”邱维达不确定地说，“战区司令部的命令是让咱们在永安一线主动出击，寻机歼敌。”
“主动出击……”王耀武重复这四个字，嘴角泛起一丝苦涩，“以疲惫之师，迎击以逸待劳之敌，还是在没有重火力支援的情况下。这不是打仗，这是自杀。”
祠堂里一片死寂。几个师团长、参谋官都垂着头，没人敢接话。雨水滴落的声音格外清晰，嘀嗒，嘀嗒，像生命的倒计时。
电话铃突然响起，刺破了沉默。通讯兵接起电话，听了一句，立刻立正：“军座，薛长官电话！”
王耀武站起身，走到电话前，接过听筒：“长官，我是王耀武。”
听筒里传来薛岳的声音，隔着电流有些失真，但那股不容置疑的威严依然清晰：“耀武，情况你都知道了。我要七十四军明日拂晓前，必须前进到永安正面，与日军决战。”
王耀武握紧听筒，指节发白：“长官，部队极度疲惫，重武器全部滞留在后，此时决战，恐难取胜。”
“难取胜也要打！”薛岳的声音陡然拔高，“第十军打光了，为的就是争取这三天时间！现在日军锋芒已露，疲惫之态初现，正是反击的最佳时机！耀武，你是黄埔三期的佼佼者，七十四军是国军第一精锐，这一仗，只能赢，不能输！”
“可是……”
“没有可是！”薛岳打断他，“王耀武，你给我听好了：这一仗，关乎长沙存亡，关乎第九战区荣辱，更关乎抗战全局！你若是顶不住，我薛伯陵就亲自上前线！但在我倒下之前，你七十四军的军旗，必须插在永安阵地上！”
电话挂断了，忙音在听筒里单调地响着。王耀武缓缓放下听筒，转身看着祠堂里的一众将领。
所有人都看着他，等待他的决定。
雨声，马灯燃烧的滋滋声，还有远处隐约的炮声——那是日军在试探性炮击永安外围阵地。
王耀武走到供桌前，双手撑在桌沿上，低头看着地图。供桌上那尊关公像在摇晃的灯光下，面目模糊，唯有那柄青龙偃月刀的轮廓，依然凌厉。
“军座，”五十一师师长李天霞忍不住开口，“薛长官这是要咱们去填坑啊！第十军的前车之鉴就在眼前，咱们不能……”
“李天霞！”王耀武猛地抬头，眼神凌厉如刀，“你怕死吗？”
李天霞一愣，随即挺直腰板：“不怕！”
“那你怕什么？”
“我怕……怕七十四军三万弟兄死得不明不白！怕咱们这支抗日铁军，就这么葬送在永安的泥泞里！”
王耀武直起身，环视众人：“我也怕。怕对不起校长栽培，怕对不起弟兄们信任，怕七十四军的威名毁在我手里。”
他停顿了一下，声音沉下去：“但我更怕，怕长沙丢了，怕湘北千万百姓沦为亡国奴，怕后世骂我王耀武拥兵自重，见死不救！”
他抓起军帽，戴在头上，帽檐压得很低：“传令：五十一师为左翼，五十七师为右翼，五十八师为预备队。全军轻装，只带枪支弹药和三日干粮。重武器……能带多少带多少，带不走的，全部炸毁。”
“军座！”邱维达失声叫道。
“执行命令。”王耀武的声音不容置疑，“告诉弟兄们，这一仗，没有退路。要么打赢，要么死。七十四军从淞沪打到上高，从来没有后退过一步。今天，在永安，也不会！”
将领们面面相觑，最终全部立正：“是！”
命令传下去。祠堂外，雨夜中传来集合的哨声、军官的喝令声、士兵沉重的脚步声。这些声音交织在一起，汇成一股悲壮的洪流。
王耀武最后看了一眼地图，然后大步走出祠堂。雨水扑面而来，冰冷刺骨。他翻身上马，马鞭在空中一扬：“出发！”
黑暗中，两万多人组成的队伍开始移动，像一条黑色的长龙，在泥泞中向北蜿蜒而去。没有火把，没有喧哗，只有皮靴踩进泥水的噗嗤声，和偶尔战马不安的响鼻。
他们知道要去哪里，知道要面对什么。但没有人停下脚步。
因为他们是七十四军，是抗日铁军。
因为他们的军长说：没有退路。
三、泥泞中的铁军
九月二十三日，凌晨三时，永安以北五里。
雨小了些，但雾气起来了。乳白色的雾从稻田、河沟升起，笼罩了整片原野，十步外不见人影。王耀武骑马走在队伍中段，军装已经湿透，雨水顺着帽檐往下滴。胯下的战马喘着粗气，马蹄每一次从深及脚踝的泥泞中拔出，都发出沉闷的声响。
“军座，”邱维达骑马跟上来，压低声音，“五十一师先头团报告，前方发现日军警戒部队，已经交火。”
“位置？”
“永安以北三里，一个叫野猫坡的地方。日军大约一个中队，占据了坡顶的制高点。”
王耀武勒住马，举起望远镜。雾气太浓，什么也看不见，只能听见隐约的枪声，时断时续，像夏夜的蛙鸣。
“命令五十一师，不要纠缠，绕过去。”他放下望远镜，“我们的目标是永安正面，不是和这些小股部队耗时间。”
“可是野猫坡居高临下，绕过去的话，部队侧翼就暴露在日军火力下了。”
“那就加快速度！”王耀武的马鞭指向北方，“在天亮前，必须抵达永安外围。只要和日军主力接上火，这些侧翼的小股部队自然会被我们后面的部队解决。”
命令传下去。队伍开始加速，士兵们在泥泞中深一脚浅一脚地奔跑，不断有人摔倒，爬起来继续跑。一个扛着机枪的士兵脚下一滑，整个人摔进泥坑，机枪砸在身上。旁边的战友把他拉起来，他抹了把脸上的泥，扛起机枪继续往前冲。
王耀武看着这一切，心脏像被什么东西攥紧了。这些兵，很多都跟着他从淞沪打到武汉，从南昌打到上高。他们信任他，相信跟着王军长就能打胜仗。可现在，他要带着他们去迎战数倍于己的强敌，而且是在最不利的条件下。
“军座，”邱维达忽然说，“您说……咱们能赢吗？”
这个问题很突兀，也很危险。作为参谋长，不该问这种动摇军心的问题。但王耀武没有责备他，只是沉默了片刻。
“我不知道。”他诚实地说，“但我知道，如果我们不去，长沙就可能丢。长沙丢了，湘北就丢了。湘北丢了，整个华中战场都可能崩溃。”
他望向北方，那里雾霭沉沉，什么也看不见。“邱参谋长，你读过《左传》吗？”
“读过一些。”
“里面有一句话：‘国之大事，在祀与戎。’”王耀武缓缓说，“战争是国家的大事，关乎存亡。今天我们在这里打仗，不只是为了守住长沙，更是为了守住这个国家的气节。”
他顿了顿，声音有些哽咽：“第十军的弟兄们用命告诉我们，日本人想亡我中华。我们七十四军，就是要用枪告诉他们：中华，亡不了！”
话音刚落，前方突然传来密集的枪声，还夹杂着爆炸声。不是刚才那种零星的交火，而是真正的战斗。
通讯兵骑马飞奔而来：“军座！五十八师先头部队在永安以北两里的白水河，遭遇日军主力！廖师长报告，日军至少一个联队，配有战车和重炮！”
王耀武精神一振：“终于来了！命令五十八师，就地构筑防线，务必顶住！五十一师、五十七师迅速向两翼展开，形成防御正面！”
“是！”
他策马向前。雾气被爆炸的气流搅动，开始流动、散开。渐渐地，前方的景象显现出来：一条不算宽的河流横在面前，河水浑浊湍急。河对岸，日军的膏药旗隐约可见，土黄色的身影在河滩上蠕动。
更可怕的是，河滩上停着几辆战车——九五式轻型战车，炮塔上的57毫米炮正缓缓转动，寻找目标。
“军座！危险！”警卫员扑过来，想把他拉下马。
王耀武推开他，反而策马上前，一直冲到河边一处土坡上。在这里，整个战场尽收眼底。
白水河北岸，日军正在架设浮桥。工兵在机枪掩护下，将一艘艘折叠舟推入河中。南岸，五十八师的士兵趴在临时挖掘的战壕里，用机枪、步枪向对岸射击。子弹打在河面上，激起密密麻麻的水花。
但日军的火力太猛了。重机枪“咚咚咚”的闷响像地狱的鼓点，迫击炮弹呼啸着落下，炸起一团团泥土。不断有士兵中弹倒下，被拖下火线，或者就永远留在那里。
“战防炮呢？”王耀武吼道。
“还在路上！陷在泥里了！”
“那就用手榴弹！用炸药包！”王耀武抽出配枪，“告诉廖龄奇，他五十八师要是守不住白水河，就自己跳进去！”
命令传下去。南岸阵地上，士兵们开始准备集束手榴弹——五枚手榴弹捆在一起，威力足以炸断战车履带。
第一辆日军战车开始渡河。履带碾过河床，水花四溅。炮塔上的机枪喷着火舌，子弹扫过国军阵地，打得尘土飞扬。
一个士兵抱着集束手榴弹跃出战壕，冲向战车。但他刚冲出十几米，就被机枪扫倒。手榴弹滚落在地，被履带碾过，没有爆炸。
第二个、第三个……不断有士兵抱着炸药包冲上去，又不断倒下。鲜血染红了河滩，尸体堆积在一起，被后续的战车碾过，发出令人牙酸的骨碎声。
王耀武的眼睛红了。这些都是他的兵，他的兄弟！
“军座！鬼子浮桥快架好了！”邱维达嘶声喊道。
果然，河面上，日军的折叠舟已经连成一线，工兵正在铺设木板。一旦浮桥完成，日军的战车、重炮就能源源不断过河。
就在这时，对岸突然传来一声爆炸。不是炮弹，不是手榴弹，声音更沉、更闷。王耀武举起望远镜，看见一辆日军战车燃起大火，炮塔被掀翻——是战防炮！终于赶到了！
四门三七战防炮在阵地后方展开，炮手们疯狂装填、瞄准、射击。炮弹呼啸着飞过河面，命中目标。又一辆战车瘫痪，第三辆履带被炸断。
日军的渡河攻势为之一滞。
但很快，对岸的日军炮兵开始还击。炮弹像雨点般落下，战防炮阵地瞬间被硝烟淹没。一门炮被直接命中，炮手和炮一起被炸飞。
“命令炮兵，转移阵地！”王耀武吼道，“不能让他们把战防炮打光了！”
战斗进入白热化。河面上，日军的浮桥还在延伸，虽然速度慢了下来，但依然在推进。南岸，七十四军的士兵们趴在泥泞里射击、投弹、冲锋，用血肉之躯阻挡钢铁洪流。
天亮了。晨光刺破雾气，照亮了这片修罗场。河水已经被血染红，河滩上尸体堆积如山，分不清是日军还是国军。硝烟和晨雾混在一起，形成诡异的灰白色帷幕，笼罩着战场。
王耀武依然站在土坡上，军装溅满泥点和血渍。他看了看怀表：清晨六时十分。
距离薛岳要求的“至少坚守三日”，还有两天零十八小时。
而日军的攻势，才刚刚开始。
四、薛岳的煎熬
同一时刻，长沙战区司令部。
薛岳站在电台室门口，听着里面嘀嗒作响的电键声，像在听自己的心跳。他已经在这里站了半个小时，等待前线的消息。
“长官，七十四军急电！”机要参谋冲出电台室，手里捏着刚刚译出的电文。
薛岳一把夺过，快速浏览。电文是王耀武亲笔拟的，字迹潦草，显然是在激战中仓促写就：
“职部已于永安以北白水河与敌接战。日军第六师团主力猛攻，配有战车二十余辆，重炮数十门。我部仓促应战，工事简陋，伤亡颇重。然全军将士誓与阵地共存亡，必不负长官重托。唯请速派援军，并催促侧翼部队尽快到位。王耀武叩。”
“伤亡颇重……”薛岳重复这四个字，手指无意识地捏紧了电报纸，纸张发出不堪重负的呻吟。
吴逸志凑过来看电文，脸色变了：“长官，才接战半天，王耀武就用上了‘伤亡颇重’，恐怕……”
“恐怕什么？”薛岳猛地转身，眼睛血红，“你也要劝我撤军？”
“卑职不敢！”吴逸志低下头，“只是……只是七十四军若是有失，长沙就真的无兵可守了。不如让他们且战且退，在永安以南重新组织防线……”
“退？往哪退？”薛岳手指戳向地图，“永安以南就是捞刀河，捞刀河以南就是长沙！再退，就只能退到岳麓山上，看着日军进城了！”
他深吸几口气，强迫自己冷静下来：“命令：第二十六军、第七十九军加快行军速度，务必于明日午前抵达预定位置。告诉两位军长，七十四军弟兄正在流血，他们每快一分钟，就能多救一条命！”
“是！”
“还有，”薛岳顿了顿，“以我的名义，给王耀武回电。就说：七十四军乃国之干城，铁军威名天下皆知。望汝等再接再厉，坚守待援。薛某已在长沙备好庆功酒，待凯旋之日，与诸君共醉！”
电报发出去后，薛岳独自走进作战室旁的小休息室。关上门，隔绝了外面的嘈杂。他瘫坐在椅子上，双手捂着脸，肩膀开始不受控制地颤抖。
这不是害怕，是煎熬。
每一个决策，都关系成千上万人的生死。第十军的两万条人命已经压在他心上，现在七十四军又陷进去了。如果这次再败，他薛伯陵就是千古罪人，万死难赎其咎。
门外传来轻轻的敲门声。
“谁？”
“长官，是我。”是吴逸志的声音，“军统岳阳站送来一份紧急情报。”
薛岳抹了把脸，整理军装，重新戴上眼镜：“进来。”
吴逸志推门而入，手里拿着一份文件，脸色凝重：“长官，这是军统潜伏人员冒死送出的情报。日军第十一军司令官阿南惟几，已经秘密抵达岳阳前线。”
薛岳接过文件，快速浏览。情报很详细，包括阿南惟几抵达的时间、随行人员、甚至他视察前沿部队时的谈话内容。
“……阿南对部下说：‘薛岳已乱方寸，将最后王牌投入永安这个陷阱。待七十四军疲惫，我军可一举围歼，而后长沙唾手可得。’”
薛岳看完，沉默了很久。文件在他手中微微颤抖，不是害怕，是愤怒。
“陷阱……”他喃喃道，“原来永安是阿南为我设的陷阱。”
“长官，”吴逸志急切地说，“现在让七十四军撤还来得及！只要……”
“来不及了。”薛岳摇头，“王耀武已经和日军接火，这时候撤退，就是溃败。七十四军会在撤退途中被日军追杀，死得更惨。”
他走到窗前，看着外面渐渐亮起的天色。长沙城开始苏醒，早点的炊烟升起，学生的读书声隐约可闻。这些平凡的生活景象，此刻却显得如此珍贵。
“吴参谋长，”薛岳没有回头，“你说，阿南惟几为什么要告诉我这些？”
“这……卑职不明白。”
“他在激我。”薛岳的声音很平静，“激我继续往永安增兵，激我把所有部队都填进那个陷阱。他吃准了我薛岳爱面子，吃准了我输不起，所以设下这个局，等着我钻进去。”
他转过身，眼睛里重新燃起火焰：“但我偏不钻！永安是陷阱，那我就把陷阱变成猎场！七十四军不是诱饵，是铁钳！我要用它死死咬住日军主力，等侧翼部队到位，就把阿南惟几的第六师团，一口吃掉！”
“可是长官，风险太大了……”
“打仗哪有不风险的？”薛岳打断他，“淞沪会战，我们以血肉之躯抵挡日军舰炮，风险大不大？武汉会战，我们节节抵抗，风险大不大？去年长沙会战，我坚持不撤，风险大不大？”
他走到地图前，手指重重敲在永安的位置：“这一仗，赢了，长沙保得住，抗战的士气保得住。输了，我薛伯陵掉脑袋，但抗战不会停！只要中国还有一个人，一面旗，这场仗就会打下去！”
吴逸志看着薛岳，忽然发现这位长官鬓角的白发又多了几缕。他才四十六岁，本该是年富力强的年纪，却被这场战争压得喘不过气。
“长官，”吴逸志轻声说，“您要保重身体。”
薛岳摆摆手，重新坐回椅子上：“去忙吧。有前线消息，立刻报我。”
吴逸志敬礼，转身离开。门关上的瞬间，薛岳又瘫软在椅子里，闭上眼睛。
耳边仿佛响起捞刀河的波涛声，还有那些士兵冲锋时的呐喊。那些年轻的生命，那些破碎的家庭，那些永远无法实现的梦想……
“对不起……”他低声说，不知道是在对谁说，“真的对不起……”
但战争就是这样，没有对错，只有胜负。而他要做的，就是赢下这一仗，无论付出什么代价。
窗外，太阳完全升起来了。新的一天，新的厮杀。
而在两百多里外的永安，炮声正隆。
