这个成语的意思，用大白话说就是：别人说得对，你立刻听，不摆架子，不找台阶。
像水往低处流。水不跟地势较劲，哪儿低就往哪儿去，一路顺到底，中途不打一个磕巴。
"从善"是听好话，"如流"是像流水。四个字合起来，说的是一个人接受正确意见的速度——快到像水从坡上下来。
春秋时候，晋国有个执政的卿叫栾书，谥号"武子"。他打了一辈子仗。这故事讲的，是他没打的那一仗。
先把那时候的规矩说清楚。
晋国的军队分三军——中军、上军、下军。中军将就是全军主帅，同时是国家的执政。栾书当时正坐在这个位置上。
一个中军将说打，就打了。说不打，几万人转身回家。帐里坐着的人，没人能拦他。
鲁成公六年，楚国出兵打郑国。郑国是晋国的小兄弟，晋国不能不管。栾书带兵南下救郑。
等他赶到，楚军已经撤了。
救的人没救着，敌人也没碰着，几万人白跑一趟。
栾书不甘心。郑国旁边有个蔡国，是跟着楚国走的。他顺手把蔡国打了一顿。
这一打，打出事了。
楚国那边，公子申、公子成带着申、息两地的兵来救蔡——申、息是楚国西边的两个县，兵最硬。两军在桑隧扎下营。桑隧在今天河南确山一带，是条窄路，两边都是山。
晋军帐里开会。
赵同、赵括两个人跳起来要打。
这两位是赵氏的当家人。赵氏在晋国是什么分量？往下数几十年，就是那个"赵氏孤儿"的赵氏；再往下数两百年，就是三家分晋里的那一家。这时候他们在朝里正硬，说话也硬，一贯主张往前顶。
他们请战，话说得很响：楚军远来，我们以逸待劳，现在不打，等什么时候？
帐里有人跟着点头。打仗这回事，主战的话总是容易得到呼应——说出来提气，听着像忠勇。
栾书也点头了。他准备答应。
这时候，帐里站起三个人。
知庄子、范文子、韩献子。
这三个人都在晋国六卿之列，都是带兵的人。他们说的不是"打不过"，说的是另一件事。
原话记在《左传》里，大意是这样：
我们这趟出来是救郑国的。楚军撤了，我们却一路追到这儿来打蔡国——这是把杀戮从一个地方挪到另一个地方。杀了一轮还不收手，再去激怒楚军。打起来未必赢，赢了也不光彩。
一句话：这仗不该打。不是打不赢，是不该打。
这个区分很要紧。
说"打不赢"，是在算兵力、算地形、算粮道，算完了可以说"我再想想"。说"不该打"，是在算另一笔账：我们出兵的由头是救郑，郑已经解围了，由头就没了；由头没了还打，打的就不是救人的仗，是借来的仗。
借来的仗打完了，功劳簿上写不出道理。往后诸侯聚在一处说话，晋国先矮半截。
帐里安静了。
栾书把已经举起来的手放下了。
他说：撤。
这个字说出口，帐里没人再争。
第二天拔营。灶拆了，井填了，伤兵先上车。几万人马掉头往北，迎着风走。桑隧那条窄路上，队伍排成一条长线，前后看不见头。
六卿里三个人反对，两个人主战，主帅一句话定了——回。
转折就从这儿开始。
大军往北撤，路上经过沈国。沈国是楚国的小尾巴。栾书顺手打了一下，把沈国国君揖抓了回来。
没白跑。《左传》用了七个字记这件事：晋侵沈，获沈子揖。
打到这儿，事情本来该完了。一个没打成的仗，一次顺手的小胜，收兵回国。
两年后，鲁成公八年，栾书又出兵，侵蔡，接着侵楚，抓了楚国的大夫申骊。
史官写到这儿，忽然停笔，回头补了一句：
初，从知庄子、范文子、韩献子之言，不从楚战也。
——当初，是听了这三个人的话，才没跟楚军打。
然后是一句评语，五个字：
从善如流，宜哉。
——听好话像水往下流，应该这样啊。
"宜哉"这两个字要念出声才好听。不是夸他英明，是松了一口气的语气：就该这样，本来也该这样。
《左传》还引了《诗经》里的一句：恺悌君子，遐不作人。
恺悌，是平和、不难相处。遐，是"何"。作人，是造就人、起用人。
——一个和气的君子，怎么会不造就人才呢？
这话绕了一圈才落地：肯听人话的主帅，帐下才长得出敢说话的人。赵同、赵括敢跳，三个人敢顶，是因为说了不挨刀。
不过还有一件事，得放在这儿说。
就在成公八年，同一个夏天，晋国朝里出了一桩案子。
赵庄姬——晋国公主，赵朔的遗孀——到国君面前告了一状，说赵同、赵括要作乱。
作证的人里，有栾氏。
六月，晋国讨赵氏。赵同、赵括被杀，赵氏一族几乎连根拔掉，只剩下一个年幼的赵武，被养在公宫里。
这就是后来戏台上反复唱的"赵氏孤儿"。
桑隧帐里喊打喊得最响的两个人，两年后死在自己人手里。而死因，是一句家里人的话。
栾书在那份证词上站了哪一边，史书只写了三个字：栾、郤为征。征，就是作证。
所以看这段历史，得把两件事分开：一个人在某一件事上听了对的话，不等于他是个好人。栾书在桑隧听了三个人的话，是判断对了；他在赵氏这件事上站在哪边，是另一笔账。
"从善如流"夸的是前一件事。它没夸他这个人。
不过这个故事还有下半截。
栾书这个人，不是个软人。
十年之后，晋楚在鄢陵打了一场大仗。那一回，栾书的主张是守着营垒等——楚军轻佻，等三天他们自己会退，退了再追。郤至说不行，楚军有六个破绽，现在就得打。范文子呢，他连这一仗都不愿意打。
三个人，三个主意。最后国君听了郤至的。
所以"从善"不是"谁说话听谁的"，也不是"一辈子只做老好人"。它是每一回都重新称一遍：这一回，谁的道理站得住。
桑隧那一回，三个人站得住。鄢陵那一回，栾书自己站不住了。
这才是这四个字真正的分量。
听人话不难。难的是听完之后还敢自己下判断——判断完了，还得承担。
栾书死后的谥号是"武"。武是打出来的。可《左传》记他记得最清楚的一笔，是那一次他没打。
一个带兵的人，一辈子最响的一声，是"撤"。
