这个成语的意思，用大白话说就是：前任把规矩立好了，后任一个字不改，照着往下办。
现在这词常常带点贬义，说一个人没主见、只会照抄。可这个故事里的那个人，是有主见的——他的主见，就是不动。
天下最难的事，往往不是立规矩，是规矩立好之后，忍住不去动它。
它的来历，出自《史记·曹相国世家》。汉惠帝二年，相国萧何病重。惠帝亲自去看他，俯在床边问：您百年之后，谁可以接您的位置？
萧何不答。他说：没有人比君主更了解自己的臣子。
惠帝想了一下，说：曹参怎么样？
萧何把头磕在地上，说：皇上找对人了。我死也不遗憾了。
先说这两个人。
秦朝末年，沛县——今天江苏沛县一带——县衙里有几个小吏。一个管文书律令，叫萧何。一个管监狱，叫曹参。两个人都在刘邦手底下当差，级别差不多，谁也说不上服谁。
后来天下大乱，刘邦起兵。萧何留在后方，管粮草、管律令、管户籍，一县一县地清点人口；曹参带兵上前线，一场一场地打。
打了很多年。
《史记》里有一句话，说曹参「身被七十创」——身上七十处伤。攻城略地，他打下的城、夺下的地，在汉军将领里数第一。
所以刘邦平定天下、论功行封的时候，群臣都说：曹参身上七十处伤，攻城略地，功劳最多，该排第一。
这时候有个叫鄂千秋的站出来，说了一句很硬的话。他说，曹参的功劳是「野战略地」之功，一时之事；萧何的功劳，是「万世之功」。打一次败仗，丢几座城，只要萧何把关中的人口、粮草、法令一条条理顺了，国家还在；要是没有这一层，汉王拿什么去打仗。
刘邦听完，定萧何第一，赐他「带剑履上殿，入朝不趋」——可以佩着剑上殿，见了皇帝不用小步快走。曹参第二。
曹参封平阳侯。
他心里是什么滋味，史书没写。但可以想见：他在前线流了几十年的血，回来排第二。
事情到这里，本来可以完了。可它没有。
几年之后，刘邦把长子刘肥封为齐王，要挑一个相国去管齐国。挑的是曹参。
齐国七十多座城。刚打完仗，田氏旧族、流民、盗贼，一锅乱粥。曹参上任，把齐国的读书人全请来，问：怎么安百姓？
几百个儒生，人人一套说法。你说要轻徭薄赋，他说要严刑峻法，还有人说要把旧礼全恢复起来。吵了几个月，谁也说服不了谁，曹参听得头都大了。
有人告诉他：胶西有位盖公，讲黄老之学，讲了几十年，从不出来做官。
曹参派人带着厚礼去请。盖公来了，说了一句很短的话：
治道贵清静，而民自定。
治理的办法，最要紧的是清静；你不动，百姓自己会安定下来。
曹参把相府的正堂让出来给盖公住，自己按这句话办。九年，齐国安定，天下人都说曹参是贤相。
——一个在战场上砍了半辈子的人，学会了不砍。
汉惠帝二年，萧何病重。
曹参在家里听说了，就叫门客收拾行李。他说：「吾将入相。」我要进京当相国了。
门客还将信将疑。没过几天，朝廷的使者到了。
曹参当上汉朝相国，做的第一件事，是什么都不改。史书六个字：「举事无所变更，一遵萧何约束。」所有事情，一律照萧何当年定的那一套办。
第二件事是换人。他挑官员专挑两种：一种叫「木诎于文辞」，嘴笨，写不出漂亮文章；一种叫「重厚长者」，年纪大，厚道，话少。
凡是言辞锋利、下笔苛刻、一门心思想出名的，一概赶走。
挑完人，他开始喝酒。日夜饮醇酒。
这一下，底下的官员坐不住了。卿大夫、门下的宾客，一个接一个上门，想劝他：相国啊，天下刚定，事情堆成山，您不能这样。
曹参见人来，先请坐，先上酒。
来人刚放下杯子，正要开口说正事，曹参又举杯：「喝。」
一杯接一杯。喝到醉，来人始终没找到那句开口的话。一个这样，两个这样，三个还是这样。后来大家也就习惯了，《史记》写三个字：「以为常。」
相国的后园，跟下属的宿舍挨着。那些小吏下了班没事干，天天在宿舍里喝酒、唱歌、大呼小叫，闹得整个相府都听得见。
曹参身边的随从听着难受，又不敢管，就想了个办法：请相国到后园去走走。意思很明白——您自己听听，这成什么体统。
曹参去了。听见了。
他没发火。
他叫人搬酒、摆席，就在后园坐下，跟那边的小吏一起喝，一起唱，唱到后来两边应和上了，一唱一和，比他们还热闹。
随从站在旁边，脸都白了。
京城里开始有闲话。汉惠帝也犯疑。他年纪轻，看相国天天喝酒、什么也不请示，心里想：这是不是觉得我年轻，看不起我？
他找来曹参的儿子曹窋（zhú）。曹窋当时做中大夫，在皇帝身边当差。惠帝说：你回去，私下问问你父亲。就说先帝刚丢下群臣走了，皇帝年纪还轻，您做相国，天天喝酒，什么事都不请示，天下靠谁忧？——但是别说是我让你问的。
曹窋回家，找了个父亲心情好的时候，把这话说了。
曹参大怒。
他抓过儿子就打，打了二百板子。一边打一边骂：「趣入侍！天下事非若所当言也。」快滚回去伺候皇上！天下的事，轮得到你说话？
曹窋带着一背的伤回了宫。
第二天上朝，惠帝说：这事是我让他问的，你打他干什么。
曹参摘下帽子，跪下请罪。然后他问了两个问题。
「陛下自察圣武孰与高帝？」陛下自己看，您跟高帝比，谁更英明神武？
惠帝说：朕乃安敢望先帝乎。我哪敢跟先帝比。
曹参又问：「陛下观臣能孰与萧何贤？」陛下看我的本事，跟萧何比，谁强？
惠帝是个老实人，说：君似不及也。您好像不如他。
曹参说：陛下说得对。
高帝跟萧何平定天下，法令已经定得清清楚楚、明明白白。如今陛下垂着衣裳拱手坐着，我们这些人守住本职，照着办，一个字不改，不也行吗？
惠帝沉默了一会儿，说：善。
曹参做了三年相国，死了。谥号懿侯。
他死之后，民间的歌还在唱。四句词：
萧何为法，顜若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。
「顜若画一」，顜（jiǎng），是直、是明。像木匠拿墨斗弹出来的那一条线，直得不用再弹第二遍。
这首歌，唱的不是谁更聪明。
唱的是：有人画了那条线，后来的人，没有在上面乱添。
