这个成语的意思，用大白话说就是：先前鼻子朝天，后来又弯腰到地。同一个人，同一件事，因为你的处境变了，他的脸也换了一张。倨是傲慢，恭是恭敬，两个字的落差，就是世态的落差。
它的来历，出自《战国策·秦策一》，主角是苏秦。这个人一辈子干的事就是"说服别人"，而他最惨的一次，是被自己的家人说服了——说服他认清一个冷冰冰的理。
苏秦是东周洛阳人，家门口就是周天子的王城。他拜在鬼谷子门下学纵横之术，学成之后，第一站去了秦国。
他的方案叫"连横"：让秦国跟东边的某一国联合，逐个击破其余国家。他对秦惠王说了一大套——秦国四面有山河之险，沃野千里，兵甲百万，这是吞并天下的本钱。
秦惠王没听。
那时候秦国刚杀了商鞅，惠王讨厌这些耍嘴皮子的游士。他回了一段排比，客气，但一句比一句关门：
"毛羽不丰满者，不可以高飞；文章不成者，不可以诛罚；道德不厚者，不可以使民；政教不顺者，不可以烦大臣。"
——羽毛没长满的鸟，不能高飞；法令没理清的国，不能动兵；德不够厚，使不动百姓；政教不顺，别去烦大臣。
说白了：我们秦国的事还没理顺，你走吧。
苏秦不走。他接着上书，一份，两份，一直上到第十份。《战国策》写四个字：书十上而说不行。
然后钱花光了。
他来的时候穿的是一件黑貂皮袍，走的时候，皮裘的毛磨秃了，黄金百斤用尽了，连住店的钱都欠着。他把绑腿解下来当绳子捆书，脚上换成草鞋，背着一口袋竹简，一步一步往东走。
等他走到洛阳城外，人已经不像人样：形容枯槁，面目黎黑——瘦得脱形，脸黑得像炭。
他推门进家。
妻子坐在织机上，头都没抬，手里的梭子照样过。
嫂子在灶间，看见他，转身走开，锅是冷的。
父母在屋里，看见他，一句话也没有。
一个读书人，出门的时候是家里的希望，回来的时候，成了家里的耻辱。他站在院子里，说了一句话，说得很轻：
"妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。"
——妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，父母不把我当儿子，这都是我苏秦的罪过。
他没骂人。他把账全揽到自己身上。
那天夜里，他把几十口书箱全打开，一份一份翻。
翻到最后，翻出一部《太公阴符》——相传是姜太公留下的谋略书。他趴在那里读，读出声来，一遍一遍地揣摩。
夜里困了，眼皮往下掉。他伸手拿过一把锥子，往自己大腿上扎。
血顺着腿流到脚上。
他就是靠这个，把瞌睡扎走的。
《战国策》记下他当时那句话，今天的打工人听了大概会笑，也大概会心一沉：
"安有游说人主，不能出其金玉锦绣、取卿相之尊者乎？"
——哪有去说服一国之君，却说不动他掏出金玉锦绣、换不来卿相之位的道理？
一年之后，他说："这回真可以去说服当世的君主了。"
他去了赵国。
在赵王的华屋之下，两个人对面坐着，苏秦一边说一边用手比画，天下形势在掌心里被拆开、拼起。赵王听得身子往前倾。
赵王大喜。封他为武安君，授相印，给他革车百乘、锦绣千纯、白璧百双、黄金万溢，让他去约合六国、拆散连横，一起压制强秦。
一个人，从草鞋和黑脸，到相印和百乘，用了一年。
他给赵王算的账，其实很朴素：六国的地，加起来是秦的五倍；六国的兵，加起来是秦的十倍。六家各自送钱送地给秦国，是因为各自害怕；可要是六家把血涂在同一只盘子里，秦兵就出不了函谷关。
赵王听懂了。因为这笔账里，赵国是第一个受益的——赵国挡在秦国东出的路口上。
于是苏秦从赵国出发，一国一国地走，把六颗相印都收进自己的行囊。史书说他"约从散横，以抑强秦"，秦国十五年不敢窥函谷关。
这中间还有个细节，最见世道。
苏秦要去楚国，路线正好经过洛阳。消息先到家。
他父母听说了，连夜把屋子打扫干净，把路修平，摆上乐队，备下酒席，郊迎三十里——出城三十里去迎他。
三十里。当年他推门进屋，连一口热饭都没有。
妻子不敢正眼看他，只敢斜着眼瞟，耳朵竖着听。
嫂子呢？《战国策》用了四个字写她走路的样子：蛇行匍伏——像蛇一样贴着地爬过来，四拜，跪着谢罪。
苏秦看着她，问了一句：
"嫂何前倨而后卑也？"
——嫂子，为什么先前那么傲慢，现在这么卑下？
这句话问得很平，没有火气，可比骂人狠。他没说"你当初不给我做饭"，他把那件事包在"前倨"两个字里，让嫂子自己去想。
嫂子的回答，是所有回答里最诚实的一个：
"以季子之位尊而金多也。"
——因为小叔你现在地位高，钱多。
不是"我错了"，不是"我当初糊涂"。是"因为你有钱有势"。
苏秦听完，叹了一口气，说：
"嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富厚，盖可忽乎哉！"
——穷的时候，父母不拿你当儿子；富的时候，亲戚怕你。人活一辈子，地位和钱，怎么能不当回事呢？
这话不好听。可苏秦没资格说漂亮话，因为他刚刚亲身把这句话验了一遍。
后来的事，史书记得不多也不算少：苏秦佩六国相印，合纵成功，秦国十五年不敢窥函谷关。再后来，合纵散了，他在齐国被人刺杀，死得很难看。
"前倨后恭"这四个字留了下来。今天我们用的时候，多半是在冷笑——笑那个人变脸太快。
可要是把镜头往苏秦那边挪一点，会发现这故事里更硬的一层：他回家那天，没有跟任何人吵，没有摔门，没有跪下来求一句好话。他把冷锅冷灶记在心里，然后转身去翻书箱，拿锥子扎自己的腿。
世态不会因为你抱怨就变暖。它只认一样东西：你手里有没有相印。
所以真正让人后背发凉的不是嫂子的那张脸。是苏秦问完那句"何前倨而后恭"，并没有骂她，而是认了。他认了这世上的规矩，然后用一年时间，把自己挪到了规矩的上头。
