这个成语的意思，用大白话说就是：把眼睛擦一擦，重新看这个人。它说的不是自己进步了多少，而是别人脑子里那个旧的你，已经过期了。
它的来历，出自《三国志·吴书·吕蒙传》，裴松之注里引了一本书叫《江表传》，把这段对白记了下来。主角是东吴的吕蒙，和先看不起他、后来跟他结成好友的鲁肃。
那句"刮目相看"，是吕蒙回敬鲁肃的。
而且他说的时候，不是客气。
先说吕蒙这个人是从哪儿来的。
他是汝南富陂人，家里穷。少年时候，他跟着姐夫邓当当兵。邓当是孙策手下的将领，出去打仗，吕蒙十五六岁，偷偷混在队伍里跟着上阵。
姐夫发现了，骂他，赶他回去。他不走。回去之后，母亲要罚他，他说了一句话：家里穷到这个地步，待在屋里，不如出去挣一个出身。母亲听了，没有拦他。
后来邓当死了，吕蒙接手了他的兵。
孙策死后，孙权掌事。孙权刚接手的时候，想整顿军队，打算把小将们带的兵合并到一起。吕蒙看出来了：合并的意思，就是自己这点人要被并掉。
他做了一件很实在的事——他赊了账，给手下的士兵一人做了一套红衣和绑腿。
孙权来检阅那天，别的队伍稀稀拉拉，吕蒙这一队红得整整齐齐，一眼就看得出来。
孙权很高兴，不但没并他的兵，反而给他加了人。
这是吕蒙的第一层本事：他知道上面想看什么，并且真能把它做出来。
这一层本事，很快就见了血。
建安十三年，孙权打江夏的黄祖。黄祖守得死，孙权攻了一阵没攻下来。吕蒙在阵上亲手斩了黄祖手下的都督陈就，东吴的军队这才破了城，黄祖被杀。
再往后，他跟周瑜、程普一起在赤壁挡曹操，又跟着孙权在濡须口筑坞。濡须口是长江边上一个要紧的渡口，东吴在那里修起了像堡垒一样的船坞，从此曹军的水师再也顺不下来。
但光有这一层，就不叫吕蒙了。
孙权后来跟他说过一句话，是这段故事真正的起点。
孙权说：你现在是带着一摊事的人了，该读点书。
吕蒙的答复很常见，也很像今天很多人说的那句——军务太多，实在抽不出空。
孙权没有顺着他说。孙权说：我要你读书，难道是让你去当博士吗？
博士是当时的官名，指专治经典的学官。
孙权接着说：我只是要你多翻一翻，知道从前的事是怎么发生的。你说你事多，你能有我事多吗？我常读书，自己觉得很有好处。
吕蒙就这么开始读书了。《江表传》上写他"笃志不倦"——下了决心，读起来没个完。后来书读得多，连一些读了一辈子书的老儒，辩起来都不是他的对手。
转折发生在鲁肃经过寻阳的时候。
鲁肃是东吴最会看大局的人，是主张联刘抗曹的那个人。他路过寻阳，和吕蒙坐下来议论。
要注意，这时候鲁肃心里其实是看轻吕蒙的。《三国演义》把这一段渲染得很热闹，正史里很简单：《江表传》上写的是"肃尚轻蒙"——鲁肃本来觉得，这就是个武人。
坐下来一谈，不对了。
鲁肃发现自己辩不过他，而且是几处都辩不过。
谈完，鲁肃做了一件事：他拍了拍吕蒙的后背。
他说的话是：我一直以为大弟只有武略，到今天才知道，你的学识已经这样广博，再不是当年吴下的那个阿蒙了。
"吴下阿蒙"，指的就是从前那个只会打仗、不爱读书的吕蒙。
然后吕蒙回了一句话。
他说：士别三日，即更刮目相待。
读书人分开三天，就该擦亮眼睛重新看了。
他说完，还没停。他接着给鲁肃分析荆州形势，替他筹划了五条对策。
那五条对策说的是荆州。当时的荆州在关羽手里，正卡在东吴的上游。谁拿住荆州，谁就握住长江水道的喉咙。
吕蒙那五条一条一条讲下来，鲁肃越听越坐不住。
鲁肃本来是要赶路的，这一谈谈得走不了。他后来做了一件事：他去拜见了吕蒙的母亲，和吕蒙结成了朋友，才离开。
在那个时候，肯去拜见对方母亲并结为至交，是很重的礼节。
故事到这里，还只是个读书改变人的故事。往下才是吕蒙真正的分量。
公元二一九年，关羽在荆州。他打樊城，水淹七军，威震华夏，连曹操都在考虑迁都。
东吴这边，关羽防的就是吕蒙。
吕蒙使了一个办法：他装病。
他给孙权写公文，说自己的病重了，要回建业养病。关羽听说吕蒙病退，就放下了南边这一路的戒心，把守江边的兵一队一队调去樊城前线。
接替吕蒙守陆口的，是年轻的陆逊。陆逊写信给关羽，把自己写得又无能又仰慕，话软到不能再软。关羽看完，更放心了。
然后吕蒙动了。
他让手下的精兵都藏进大船里，船上的人穿上白色的商人衣服，一路摇船往上游去——这就是后来说的"白衣渡江"。江边关羽设的烽火台，哨兵一个接一个被绑起来，没有一处能举火报信。
公安、南郡，一路拿下。关羽回头的时候，家已经不在自己手里了。
关羽听说南郡失守，赶紧往回赶，路上还派使者去问到底出了什么事。吕蒙对关羽派来的使者待得很厚，还让他们在城里四处走动，看各家各户都好好的。使者回去一传，关羽的兵就知道家里人没受欺负，这一仗就再也提不起劲了。
关羽败走麦城，被东吴的兵截住。那年冬天，他和儿子关平一起被杀。
这一战，把荆州整个翻了过来。
吕蒙没有享到多少。荆州拿下来不久，他就病倒了。孙权把他接到自己住的殿里，想尽办法请医问药，都没有用。那一年，他四十二岁。
后来孙权评价吕蒙，说了一段很公道的评语。
他说：子明（吕蒙的字）年轻的时候，我只当他不怕难、有胆气而已。等到他年纪大些，学问长起来，谋略到了这个地步，只比公瑾（周瑜）差一点。
早年在寻阳被叫"吴下阿蒙"的那个人，后来做了东吴的大都督，做了拿下荆州的总指挥。
而"刮目相看"这四个字，也是从那一场谈话里留下来的。
它其实提醒的是另一件事：人最难的，不是让自己变；是让别人的脑子里那个旧的自己变。
吕蒙只能解决前一半。后一半，得靠鲁肃那天肯不肯拍他的背。
