这个成语的意思，用大白话说就是：羊已经丢了，再动手把圈修好，也还不算晚。它的重点从来不在"丢了"两个字上，而在后面那个"补"字。
它的来历，出自《战国策·楚策四》，主角是一位叫庄辛的大臣，和一位把他说成"老糊涂"的国君。
庄辛当时没有争辩。他只提了一个请求：请让我躲到赵国去，住下来，看看事情会怎么走。
几个月之后，那位国君的车驾，是自己逃到城阳去的。
先把这位国君说清楚。
他是楚顷襄王，楚怀王的儿子。
他父亲楚怀王，是被秦国人骗到武关去、扣下来、最后死在秦国土地上的。一个国王被人诓去死在异国，这在当时是楚国上下最难咽的一口气。
这桩事得说清楚，因为它就是顷襄王身上那笔账。
当年秦国的张仪到楚国来，对楚怀王许诺：只要楚国跟齐国断交，秦国就把商於一带六百里的地还给楚国。怀王信了，立刻跟齐国翻脸，还派人跑去把齐王骂了一顿。
等他派人到秦国去要地，张仪改了口：我说的是六里，不是六百里。
怀王气得发兵攻秦。仗打输了，反倒丢了汉中。后来秦国约他去武关会盟，他一进关就被扣下，秦国要他割地赎身。他不肯，就被扣在秦国，最后死在了那边。
照理说，儿子即位，第一件事应该是记账。
可顷襄王没有记账。他用的几个人，是州侯、夏侯、鄢陵君、寿陵君。这四个人别的本事不好说，陪着国君吃喝游猎，是最在行的。
这四位也不是凭空冒出来的。顷襄王做太子的时候在秦国当过人质，回来的路走得并不容易。一个在别国低过头的人，回到自己的宫里，最想做的事就是松一口气。
可国家不等人松这一口气。
庄辛看不下去了。
他不是只会动嘴的人。庄辛在楚国以眼光准出名，说话不留情面。他这一番话出口，图的是什么，他自己清楚：他图的不是国君当下高兴，是国君将来还能坐在郢都的宫里。
他进谏的话说得很直：君王左边是州侯，右边是夏侯，车后面跟着鄢陵君和寿陵君。这几位专管的就是享乐排场，国事一句不问。这样下去，郢都一定会危险。
郢都是楚国的都城，在今天湖北荆州一带。
顷襄王听完，回了一句话。
他问：先生是老糊涂了吗？还是把我看成了楚国的灾星？
这是一句很难接的话。国君一旦这么问，臣子再往下说，就是在赌自己的命。
庄辛没有赌。他说：我不敢说您是灾星。我只是看见事情会必然走到那一步。君王如果一直宠信这四个人、一点不改，楚国一定会亡。
然后他请求：请让我避开，到赵国去住一阵，等着看。
庄辛走了。他去了赵国。
《战国策》上写得很清楚：他在赵国住了五个月。
这五个月里，楚国朝堂上那四个人的位置，一个也没动。
而秦国那边，已经在动手了。
秦国派白起带兵南下。这一次不是试探，是一口气打到底。鄢、郢、巫、上蔡、陈，这些地方一个接一个地丢。郢都陷落的那一年，是公元前二百七十八年。
顷襄王跑出了郢都。他往东北跑，最后停在城阳。
那五个月里，庄辛在赵国什么也没做，只是等着。他等来的，就是这一天。
顷襄王这时候才想起庄辛。
他派人到赵国去，把庄辛请回来。
两个人见面，顷襄王说了一句话。他说：我当初没有听先生的话，现在事情到了这一步，该怎么办？
一个国君说出这句话，已经很难了。
庄辛的回答，没有一句责备。他引用了一句俗话。
他说：我听过一句粗话——看见兔子再回头招呼猎狗，还不算晚；羊跑了再补羊圈，也还不算迟。
见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也。
这两句，《战国策》原文就是这么写的。后来的人只用下半句，成了这个成语。
但庄辛没有停在安慰上。他接着往下讲，一口气讲了四层。
第一层，他讲蜻蜓。六只脚、四片翅膀，飞起来飘飘的，落在什么地方都行，以为天下没有危险。可它低头去喝一口甜露，抬头就被螳螂盯上了。
第二层，他讲黄雀。黄雀低着头啄白米，吃饱了停在树上，以为天下没有危险。可树底下，一个公子哥正举着弹弓，把弹丸瞄准它的脖子。
第三层，他讲天鹅。天鹅飞过江海，落在水里吃鱼虾，以为天下没有危险。可湖边的人已经架好了弓箭，一箭就能把它带回家去炖。
一层比一层大，一层比一层近。
第四层，他讲蔡国那位国君。蔡圣侯南游高陂，北登巫山，左边抱着年轻女子，右边拥着美人，喝着茹溪的水，吃着湘江的鱼，把国家的事放在一边。结果呢？子发把他捆着送到楚国来。
讲完了这四个故事，庄辛才把话落回顷襄王身上。
他说：这四位，都以为自己没有危险。而今天，君王的事，跟他们是一样的。
顷襄王听完，《战国策》写了八个字：颜色变作，身体战栗。
脸色变了，身子在抖。
后面的事，史书写得比较简略。
顷襄王封庄辛为阳陵君，把淮北的土地交给他。楚国开始一城一城地往回捡，捡回了一些，也终于喘过一口气来。
楚国没有立刻亡。它在秦国的压力下又撑了五十多年，最后才被秦国灭掉。
郢都丢了以后，楚国迁都到陈，又迁到寿春，一路往东退。退到公元前二百二十三年，被秦将王翦、蒙武打了下来。
那已经是庄辛去世很久以后的事了。他当年那五个月的等待，换来的不是楚国的翻身，只是楚国多活的五十几年。
五个月的出走，换来的是一句"亡羊而补牢，未为迟也"。
这个故事里，最好看的其实不是庄辛。
是他那句"臣请辟于赵，淹留以观之"。
一个大臣，说了国君不爱听的话，被国君当面骂成老糊涂，他没有再吵一句，也没有立刻辞官走人。他说：我先避开，我等着看。
这不是赌气。这是一种很沉得住气的判断——他知道自己说的是对的，也知道现在劝没用，所以他把判断权交给时间。
时间没有让他失望。
羊圈那堵墙，什么时候修都不算晚；但那本书上还写着一句更冷的话：羊还在的时候，没人愿意去修墙。
