第一节：飞廉南遁
牧野之战的硝烟尚未散尽，飞廉已带着百余残骑，沿着淇水向南狂奔。
马蹄踏破春水，溅起浑浊的浪花。飞廉没有回头——不敢回头。身后五十里处，朝歌正在燃烧，那是他效忠三十年的王城，是他父亲、祖父世代守护的都邑。而如今，王已自焚，城已陷落，玄鸟旗已倒。
“将军，马撑不住了！”副将嘶声喊道。他骑的是一匹跛足黄马，嘴角渗着白沫，眼看就要倒下。
飞廉勒马，环视四周。百余骑人人带伤，有的箭伤还在渗血，有的皮甲破碎露出骨肉。马匹更是惨状，半数带箭，全凭一口气撑着。
“下马，休息一刻。”飞廉下令。
众人滚鞍下马，瘫倒在河滩上。有人捧起河水猛灌，有人撕下衣襟包扎伤口，有人仰面望天，眼神空洞如死。
飞廉走到河边，蹲下，以手掬水洗脸。水中倒影让他心惊：那张曾被誉为“商军第一勇将”的脸，如今布满血污、烟灰和一道新添的箭疤——从右额划到左颊，深可见骨。这是突围时被周军弓箭手所伤，若不是头盔挡偏了力道，他已是一具尸体。
“将军，接下来去哪？”副将拖着伤腿挪过来。
飞廉没有立即回答。他从怀中掏出一卷皮质地图——这是商军将领的标准配置，绘在硝制过的羊皮上，用朱砂标出山川城池。地图一角已被血浸透，字迹模糊。
他的手指在朝歌处停顿，然后缓缓南移，越过黄河，划过淮水，最终停在东海之滨一个叫“琅琊”的地方。
“去这里。”
副将凑近看，眉头紧皱：“琅琊？那是东夷故地，深山密林，瘴疠横行……”
“正因为是东夷故地，周人才不敢轻易深入。”飞廉收起地图，“而且那里有铜矿，有盐场，有逃亡的东夷残部。我们可以收拢他们，重建一支军队。”
“重建军队？”副将苦笑，“将军，商已经亡了。”
“商王室亡了，但商人还在。”飞廉站起来，目光如炬，“朝歌虽陷，殷商在东方还有血脉——武庚王子已逃往邶地，正在召集旧部。我们若能在东海站稳脚跟，与邶地呼应，东西夹击，未必不能……”
他说不下去了。因为连自己都不信。
副将低头沉默，良久，说：“将军，其实我们可以……降周。以您的才能，周王必定重用。”
飞廉猛地转身，抓住副将的衣领：“你说什么？”
“属下是说……”副将不敢看他眼睛，“仗打完了。王死了，城破了，我们这百来人还能做什么？何必让弟兄们白白送死？”
飞廉盯着他，手在颤抖。他想起了牧野战场上那些倒戈的奴隶，想起了朝歌城头那些放下绳索的守军，想起了鹿台大火前那些四散奔逃的宫人。
人心散了。
他松开手，颓然后退两步，跌坐在河滩上。淇水汤汤，向北流去，流向那个正在燃烧的都城。
“你们谁想走，现在就可以走。”飞廉对着所有人说，“我不拦着。回朝歌投降也好，回乡种田也好，都行。”
无人应答。只有风声、水声、马匹粗重的喘息声。
一个年轻士兵忽然开口：“将军，我跟你走。”
飞廉看向他。那是个不过十七八岁的少年，脸上还带着稚气，左臂中了一箭，用破布草草捆扎。
“为什么？”
“我爹是朝歌武库的匠人。”少年说，“去年，因为铸的箭镞有瑕疵，被监工活活打死。我娘去求情，被鞭笞二十，回去就病死了。”他眼中没有泪，只有火，“周军攻城前，那个监工第一个开城门投降。我要活下来，我要回去杀他。”
又一个老兵站起来：“我儿子在东夷战死了，尸骨都没找回来。王说他是为国捐躯，赏了十贝。十贝……就买了我儿子一条命。”他啐了一口血痰，“现在王死了，债还没还完。将军，我跟你走。”
一个接一个，士兵们站起来。没有人说要为商室尽忠，没有人说要复国大业。他们说的都是私仇，是家恨，是最朴素的“这笔账还没完”。
飞廉看着这些伤痕累累的汉子，忽然笑了，笑得眼泪都流出来。
“好。”他抹去眼泪，“那我们就去东海。去招兵，去买马，去攒够本钱。然后——”
他拔剑，剑指北方：
“杀回去。”
第二节：周师东进
牧野战后的第七天，姬发在朝歌旧宫召集群臣。
大殿已清理过，血迹洗刷，破损处用木板临时修补。但焦糊味仍在空气中弥漫，那是鹿台大火留下的印记，仿佛已渗入梁柱砖石，永远无法消散。
姬发坐在一张简朴的木案后——他没有坐商王的宝座，那座位已被劈碎当柴烧了。案上摊开着数卷竹简，是各地送来的军情急报。
“邶地有消息吗？”他问。
吕尚上前：“武庚已抵达邶地，正在收拢商室旧臣。探马来报，已有千余人投奔。”
“霍地呢？”
“蔡叔、管叔已按计划进驻，但兵力不足，只能控制城池，城外仍是商军残部活动。”
姬发揉着眉心。牧野一战虽胜，但只是打开了朝歌的大门。商朝五百年的根基，岂是一战能彻底摧毁的？东方广袤的土地上，还有无数忠于商室的方国、贵族、军队。
“最麻烦的是飞廉。”吕尚指着地图，“他南逃后没有停下，一路收拢溃兵，现已过淮水。据报，他麾下已有两千余人，而且都是老兵。”
“两千人……”姬发沉吟，“不多，但若让他与东夷残部合流，就麻烦了。”
“正是。”吕尚说，“东夷虽被帝辛征服，但仇恨未消。若飞廉以‘反周复商’为旗号，很可能得到东夷人支持——毕竟对他们来说，周和商都是外来征服者。”
殿中沉默。所有人都知道东夷的强悍：帝辛用了十年，动员举国之力，才勉强压服。若他们再起……
“必须在他成势前剿灭。”姬发拍案，“谁愿往？”
南宫适出列：“末将愿往！”
散宜生却摇头：“南宫将军刚经历牧野苦战，部众伤亡近半，需要休整。而且——”他看向吕尚，“朝歌初定，需要重将镇守。”
姬发明白他的意思：南宫适是周军嫡系，不能轻离中枢。
“那就分兵。”吕尚早有谋划，“太子可率主力回师西土，安定后方。老臣愿率偏师东进，追剿飞廉，震慑东夷。”
“尚父年事已高……”姬发犹豫。
“正因老臣年事已高，才该做这最后一件事。”吕尚笑了，“牧野之战，老臣只是动动嘴皮子，筋骨还没活动开呢。”
这话让殿中气氛稍松。但姬发知道，吕尚是认真的。
“需要多少兵力？”他问。
“战车五十乘，虎贲一千，再配诸侯联军三千。”吕尚说，“轻装简从，以快制快。飞廉要收拢残部，速度不会太快。我们急行军，可在东海之滨追上他。”
姬发思忖片刻，点头：“准。但尚父必须答应我一件事。”
“太子请讲。”
“若事不可为，立即撤回，不可强求。”姬发盯着他，“周室可以没有东海，不能没有尚父。”
吕尚深深一揖：“老臣……领命。”
三日后，东征军誓师出发。
这支军队的构成很特殊：核心是吕尚亲自训练的一千虎贲，全是三十岁以下的精壮，着轻甲，持短戟，擅山林战。战车五十乘，但只配两马，减轻负重。诸侯联军以濮人为主——他们熟悉东方地理，善水战，且与东夷有世仇。
此外，还有一支特殊的队伍：二十名商军降卒。
领头的叫胥余，原是飞廉麾下的百夫长，牧野之战被俘。吕尚亲自审问后，决定用他。
“你恨飞廉吗？”吕尚当时问。
胥余摇头：“飞廉将军待部下如手足，我不恨他。”
“那为何愿为我军向导？”
“因为仗打完了。”胥余说，“商亡了，王死了，再打下去，死的都是普通士兵。我想让还活着的弟兄们……有机会回家。”
吕尚盯着他看了很久，说：“好，我给你这个机会。”
此刻，胥余走在队伍最前。他穿着周军皮甲，但没戴头盔——这是吕尚允许的，以示与周军的区别。身后的十九个商军降卒也一样，他们是这支队伍的“眼睛”和“耳朵”。
“将军，”胥余对吕尚说——他仍用商军旧称，“飞廉若去东海，必走‘夷道’。那是条古道，商军征东夷时修的，可通战车。但年久失修，多处塌方。”
“你能找到绕行的小路吗？”
“能。我在东夷打过三年仗，这一带的山林，我闭着眼都能走。”
吕尚点头，对传令兵说：“告诉全军，跟紧向导，不许掉队。”
军队沿黄河南岸东行。起初还能看见人烟，村落虽萧条，但至少有人。越往东走，越是荒凉。路旁常见废弃的村庄，房屋倒塌，田亩荒芜，白骨露于野——那是东夷之战的遗迹。
第四日，他们发现了第一处战场痕迹。
第三节：淮水遗骸
那是一片河滩地，淮水在此拐弯，形成一片冲积平原。现在平原上散布着数百具尸体，大多已开始腐烂，乌鸦在天空盘旋，野狗在远处窥伺。
“是商军。”胥余检查了几具尸体，“看甲胄样式，是飞廉的部下。”
吕尚下马细看。死者大多是背后中箭，或脑后遭重击，显然是溃逃时被追杀。但奇怪的是，尸体上的伤口很杂乱：有箭伤，有矛伤，有钝器伤，甚至还有……齿痕？
“不是周军所为。”吕尚判断，“周军制式兵器统一，伤口不会这么乱。”
“是东夷人。”胥余指着几具尸体脖子上的伤口，“看，这是石斧砍的。东夷人还用石器。”他又扒开一具尸体的嘴，“牙齿被拔了——东夷人猎头习俗，以齿为战利品。”
虎贲们闻言色变。他们不怕正规军厮杀，但这种蛮荒的猎头族，让人不寒而栗。
吕尚却眼睛一亮：“这说明飞廉与东夷人发生了冲突。好事。”
“好事？”南宫适不解。
“若东夷人接纳飞廉，我们会面对商军残部与东夷人的联军。”吕尚解释，“现在他们互相厮杀，我们便可分化瓦解，各个击破。”
他下令就地掩埋尸体——无论商军周军，入土为安。士兵们挖了三个大坑，将尸体分别放入。没有时间做标记，只是堆起土坟，插木为记。
掩埋时，胥余忽然跪在一具尸体前，放声大哭。
众人看去，那是个中年男子，面朝下趴着，后背插着三支箭。胥余将他翻过来，露出一张粗犷的脸——已浮肿腐败，但还能辨认。
“这是我同乡……”胥余泣不成声，“我们一起入伍，一起征东夷，一起从牧野逃出来……他说要回淮北老家，种三亩地，娶个媳妇……现在，现在……”
吕尚走过去，拍拍他的肩：“记住这张脸。等天下太平了，给他立块碑。”
胥余抬头，泪眼模糊：“还能太平吗？”
“能。”吕尚说，“但太平要用血换来。他们的血，我们的血，都要流够，流到没人想再流血为止。”
埋完尸体，军队继续东进。气氛明显沉重了。士兵们不再说笑，只是沉默地赶路。夜晚扎营时，很多人望着篝火发呆。
第七日，他们追上了飞廉的后卫部队。
那是在一片丘陵地带，斥候发现前方有炊烟。吕尚令全军隐蔽，派胥余带三人前去侦察。
胥余回报：约有五百人，正在山坳里休整。看装束，确实是商军残部，但军容不整，很多人连兵器都没有。
“打不打？”南宫适问。
吕尚沉思。若打，可以吃掉这五百人，但会暴露行踪，让飞廉警觉。若不打，任由他们与飞廉会合，又会增强敌军实力。
“胥余，”他忽然问，“若你是飞廉，会让后卫部队大白天生火造饭吗？”
胥余一愣，随即脸色大变：“将军的意思是……诱饵？”
“对。”吕尚走到高处，用铜镜反射阳光观察四周地形，“这片丘陵，东侧是密林，西侧是沼泽，只有中间这条道。若我们在道中攻击那五百人，两侧伏兵齐出……”
他话未说完，东侧密林惊起一群飞鸟。
“撤！”吕尚急令，“往后撤，退出丘陵！”
但已来不及了。
鼓声从两侧同时响起。左边密林中冲出数百东夷战士，赤裸上身，涂着赭石纹，手持石斧、竹弓、木矛。右边沼泽里也冒出人来——竟是商军，他们藏在芦苇丛中，浑身泥泞，如鬼魅般现身。
“结圆阵！”南宫适大喝。
虎贲迅速靠拢，战车在外围成圈，步兵在内，弓弩手居中。这是防御阵型，可四面迎敌。
东夷人先攻。他们不按常理，不列阵，不冲锋，只是散开，从各个方向逼近，边跑边放箭。竹箭轻，射不远，但箭头上涂了东西，中箭处立刻发黑——是毒。
“盾牌护住头脸！”吕尚喊，“毒箭入肉不深，拔出来就好！”
但话虽如此，仍有十几人中箭倒地，伤口迅速溃烂，惨叫不止。
商军残部这时也动了。他们虽然疲惫，但毕竟是正规军，列出简易阵型，持戈矛稳步推进。
“放箭！”南宫适令下。
周军弓箭手放箭，用的是重弓铜镞，威力远超东夷竹箭。一轮齐射，商军倒下数十人。但后面的人踏着同伴尸体继续前进。
短兵相接。
虎贲的三才阵在开阔地威力大减，因为东夷人根本不结阵，只是三五成群，从各个角度偷袭。他们灵活如猿猴，在战车间跳跃，专攻马腿、车轴。很快有战车被掀翻，驭手摔出，立刻被乱矛刺死。
吕尚站在指挥车上，冷静观察。他发现东夷人与商军虽然同时进攻，但并无配合，甚至互相提防——东夷人刻意避开商军阵列，商军也不救援被围攻的东夷人。
“胥余！”他喊。
胥余浑身是血跑来——刚才他亲手格杀了两名商军旧识。
“你去喊话，对商军喊。”吕尚说，“就说周军只诛首恶，胁从不问。放下武器者，可活命回乡。”
“他们会信吗？”
“试试。”
胥余跳到一辆翻倒的战车上，用商语大喊：“弟兄们！别打了！飞廉把你们当诱饵，自己跑了！周王有令：降者免死，还发给路费回乡！想想你们的爹娘妻儿！”
商军攻势一滞。
有人犹豫，有人张望，有人窃窃私语。
一个商军老兵忽然扔下长戈：“不打了！老子要回家！”
有人带头，立刻有人效仿。铛啷声接连响起，兵器丢了一地。商军阵型开始瓦解。
东夷人见状，也放缓了进攻。他们本就是为了抢劫，见商军降了，周军又难啃，便萌生退意。
吕尚抓住时机，令旗一挥：“冲锋！只追东夷人，不追降卒！”
虎贲如出闸猛虎，直扑东夷人。东夷人本已士气低落，见周军冲来，发一声喊，四散逃入山林。
战斗很快结束。清点战果：周军死三十七人，伤百余；商军降卒三百余；东夷人丢下五十多具尸体，其余逃散。
俘虏的商军中，吕尚找到一个百夫长。审问得知：飞廉确实在此设伏，但主力已继续东进，留下这五百人做诱饵，还故意让他们与东夷人冲突，以激怒东夷人围攻周军。
“飞廉将军说……”百夫长吞吞吐吐，“说周军若来，必走此路。让我们拖住你们，他好去琅琊与东夷大酋会盟。”
“会盟？”吕尚皱眉，“东夷大酋不是都被帝辛杀了吗？”
“还有漏网之鱼。听说是个叫‘蚩尤’的后人——当然，是自称的。”
蚩尤。这个名字让吕尚心中一凛。那是传说中与黄帝争天下的东夷战神，虽败犹荣，在东方有神圣地位。若真有他的后人振臂一呼……
“追！”吕尚下令，“日夜兼程，绝不能让飞廉与东夷合流！”
第四节：海滨烽烟
又追了五日，抵达东海之滨。
这里是另一个世界。咸腥的海风取代了泥土气息，一望无际的蓝色取代了黄土丘陵。沙滩、礁石、盐碱地，还有远处海面上星星点点的岛屿。
胥余指着海岸线一处高地：“那里就是琅琊。原是东夷祭海的神坛，后来商军在此筑垒，屯兵控盐。”
吕尚望去，果然看见高地上有石垒遗迹，还有袅袅炊烟。但奇怪的是，不见旗帜，不见人影，安静得诡异。
“太静了。”南宫适说。
“分三路探察。”吕尚下令，“左路沿沙滩，右路走礁石区，中路从正面缓坡上。保持距离，互相策应。”
三队人马出发。吕尚率中军缓缓推进，每走十步就停下观察。海鸥在天空盘旋鸣叫，海浪拍岸声声入耳，一切都显得平和——太平和了。
距石垒还有百步时，变故突生。
沙滩下突然掀起！原本平整的沙地塌陷，露出数十个坑洞，每个洞里跃出两三个东夷战士。他们浑身涂满海泥，与沙滩融为一体，直到此刻才暴起发难。
左路周军猝不及防，瞬间被冲乱阵型。东夷人手持蚌壳磨制的刀，专割脚踝、手腕——不致命，但让人失去战斗力。惨叫声此起彼伏。
右路礁石区也响起喊杀声。礁石缝隙里藏着更多伏兵，他们用吹箭，箭矢细小，但淬了海蛇毒，见血封喉。
只有中路暂无动静。
吕尚立刻明白：这是飞廉的计策。故意示弱，引周军分兵，然后先吃掉两翼，最后围歼中军。
“聚拢！向中军靠拢！”他急令。
但已来不及了。石垒中突然竖起旗帜——不是玄鸟旗，而是一面画着三眼牛头怪物的图腾旗。旗下一人持戟而立，正是飞廉。
他身边站着一个巨人般的东夷大汉，披兽皮，戴骨盔，手持一柄石钺——那钺大得离谱，至少百斤重，寻常人根本举不动。
“蚩尤后人……”胥余喃喃。
飞廉的声音顺风传来，竟清晰可闻：“吕尚！你追了我八百里，够辛苦了！今日就在这东海之滨，做个了断吧！”
吕尚不答，只是观察战场。左路已溃，右路苦战，中路虽完好，但已被三面包围。唯一的退路是身后的盐碱地——但那里地势开阔，无遮无拦，若撤退，必遭追杀。
绝境。
但他忽然笑了。
“南宫适，”吕尚低声说，“还记得牧野之战前，我让你准备的东西吗？”
南宫适一愣，随即眼睛亮了：“记得！在海边……”
“就是现在。”吕尚从怀中掏出一支牛角号，吹响。
号声短促，三长两短。
战场忽然安静了一瞬。然后，不可思议的事情发生了。
海面上，出现了船。
不是战船，是渔船。几十条简陋的木船、竹筏，从近海的一座小岛后绕出，每船上站着三五人，手持弓箭。船头插着的，是濮人的图腾旗。
“濮人善水，我早让他们沿海岸潜行至此。”吕尚对目瞪口呆的南宫适说，“本想用作奇兵偷袭琅琊，没想到先用来解围了。”
船上箭如雨下。虽然距离远，准头差，但声势惊人。东夷人从未见过海上袭来的攻击，顿时大乱。
飞廉也吃了一惊，但他很快镇定，令旗一挥，石垒中冲出数百商军，持盾护住东夷人侧翼。
但吕尚要的就是这一刹那的混乱。
“全军，冲锋！”他拔剑指天，“目标——飞廉！”
置之死地而后生。周军知道已无退路，反而爆发出惊人战力。虎贲们结成密集阵型，不顾伤亡，直扑石垒。战车在沙滩上艰难行进，但驭手发了狠，鞭马猛冲，竟真冲出一道缺口。
飞廉见周军不退反进，也红了眼：“好！那就决一死战！”
他亲自率亲兵杀下高地。那东夷巨汉紧随其后，石钺挥舞，所向披靡，周军兵器与之相碰，非断即飞。
两股洪流撞在一起。
这是最原始的搏杀。没有阵型，没有战术，只有你死我活。血溅在沙滩上，立刻被海水冲淡，但更多的血涌出来，将一片海域染成浅红。
吕尚与飞廉终于对上了。
两人年纪相差三十岁，但此刻都是战场上的凶兽。飞廉持戟，吕尚持剑，兵器相交，火星四溅。
“老匹夫，你非要赶尽杀绝吗？”飞廉边战边吼。
“飞廉将军，商已亡了，何必让更多人陪葬？”吕尚格开一戟。
“商可亡，忠义不可亡！”
“那你的忠义，值多少条人命？”吕尚剑指四周，“这些士兵，这些东夷人，他们都有父母妻儿，凭什么要为你的忠义而死？”
飞廉一滞，戟势稍缓。
就在这时，那东夷巨汉杀到。他根本不理会旁人，直扑吕尚，石钺当头劈下。这一击势大力沉，若被劈中，必成肉泥。
吕尚急退，但脚下沙软，一个踉跄。眼看石钺将至——
一支箭从侧面射来，正中巨汉右眼。
是胥余。他站在一辆战车上，弓弦还在颤动。
巨汉狂吼，扔下石钺，双手捂眼倒地翻滚。东夷人见首领重伤，士气大挫，开始后退。
飞廉见状，知大势已去。但他没有逃，反而大笑：“好！好！死在这东海之滨，面朝大海，背靠故土，也算死得其所！”
他不再防守，只攻不守，完全是同归于尽的打法。吕尚一时竟被逼得连连后退。
但飞廉终究力竭了。连战多日，又经苦战，他已是强弩之末。一戟刺空后，脚步踉跄，单膝跪地。
吕尚的剑停在他咽喉前。
“降吧。”吕尚喘息着，“我敬你是条汉子，不杀你。”
飞廉抬头，满脸血污，却咧嘴笑了：“吕尚，你知道我为什么不降吗？”
“为何？”
“因为如果我降了，后世会说：看，商军第一勇将都降了，商亡得不冤。”他笑容惨淡，“但我若不降，死战到底，后世就会说：商虽暴虐，尚有忠臣。这样……这样商室在史书上，还能留点骨气。”
吕尚沉默。
“动手吧。”飞廉闭上眼睛，“给我个痛快。只求你一件事：我这些弟兄，能放的，放他们一条生路。”
剑光一闪。
飞廉倒地，咽喉一道红线，渐渐洇开。但他脸上带着笑，仿佛终于解脱。
东夷人见飞廉战死，发一声喊，四散逃入山林。商军残部大多放下武器——主将已死，战意全消。
吕尚看着飞廉的尸体，良久，对胥余说：“把他埋在高处，面朝西方。立块木碑，就写……‘商将军飞廉之墓’。”
“那这些降卒？”
“愿意回家的，发给干粮，让他们走。愿意从军的，打散编入各营。”吕尚顿了顿，“告诉所有人：仗打完了，从今天起，都是周人。”
胥余跪地：“谢将军！”
吕尚转身，望向西边。夕阳西下，海面金红。很远很远的地方，是朝歌，是牧野，是渭水，是周原。
一场持续了八百里的追逐，终于结束了。
但真的结束了吗？东方还有无数东夷部落，北方还有武庚在邶地，西方……西方还有漫长的路要走。
他忽然想起姬昌临终前的话：“待东风尽时。”
现在东风尽了，海风吹起。
新的时代，才刚刚开始。
第五节：归途漫漫
琅琊之战后，吕尚没有立即回师。
他在东海之滨停留了半月，做三件事：一是安抚东夷各部，与几个大酋会盟，承诺周室不干涉其内部事务，只要求不再支持商室残部；二是整顿盐场，将商室控制的盐田分给当地夷人经营，周室只收少量税赋；三是建立烽燧，从琅琊到淮水，每隔三十里设一烽火台，一旦有变，可迅速传讯。
这半月里，胥余成了他最得力的助手。这个前商军百夫长，熟悉东方地理人情，又能说夷语，在安抚工作中发挥了关键作用。吕尚看在眼里，心中已有打算。
第十六日，东征军启程西归。
与来时不同，归途走得很慢。一是伤员需要休养，二是要沿途宣抚，三是要押送一批特殊的“贡品”——不是金银珠宝，而是琅琊盐场晒制的海盐、东海捕捞的咸鱼、还有东夷各部进献的珍珠、玳瑁、珊瑚。
“这些比黄金有用。”吕尚对南宫适说，“盐可调民生，珍珠可贿诸侯，玳瑁珊瑚可制礼器。得人心者得天下，得物产者固天下。”
南宫适似懂非懂，但他相信吕尚的判断。
沿途所见，让所有人心情复杂。村庄依然凋敝，田地依然荒芜，但至少没有了厮杀声。偶尔看见农民在整修沟渠，妇人在地里补种豆黍，孩童在废墟间玩耍——生活，在死亡的缝隙里，顽强地重新开始。
第二十日，他们回到淮水战场。那些土坟还在，但坟头已长出青草。胥余在坟前跪了许久，将一块海边捡的贝壳放在最大的坟上。
“弟兄们，安息吧。”他低声说，“仗打完了，我要回家了。”
吕尚走过来：“你老家在何处？”
“淮北，一个叫‘下蔡’的小地方。”胥余说，“父母应该还在，就是不知道认不认我这个降卒儿子。”
“我跟你一起去。”吕尚说。
胥余愕然。
“我也该看看，我们打下的天下，到底是什么样子。”吕尚望向北方，“不去朝歌，不去王畿，就去最普通的地方。”
他令南宫适率主力继续西行，自己只带十名亲卫，与胥余北上淮北。
下蔡是个小村落，三十几户人家，泥墙茅屋，鸡犬相闻。胥余到家时，一个老妇人正在院里喂鸡。看见他，手里的簸箕掉在地上。
“娘……”胥余跪下。
老妇人颤巍巍走过来，摸了摸他的脸，又看了看他身后的吕尚等人，忽然一巴掌扇在胥余脸上。
“你还知道回来？！”老妇人泪如雨下，“五年！五年没音讯！你爹去年走了，走前还念叨你的名字！”
胥余磕头不止：“儿不孝，儿不孝……”
吕尚上前，深深一揖：“老夫人，胥余现在是我的部下。他助周军平定东方，救了许多人性命，是大功。”
老妇人打量吕尚，见他虽着便装，但气度不凡，身后亲卫也非寻常百姓，便知儿子说的是真话。她抹去泪，侧身：“进屋说吧。”
茅屋低矮，陈设简陋，但收拾得干净。老妇人煮了粟米粥，切了咸菜，招待众人。粥很稀，咸菜很苦，但吕尚吃得很香。
饭后，胥余问起这些年的情况。老妇人说，村里壮丁被征走大半，田地荒了一半。去年闹蝗灾，饿死了十几口人。胥余的父亲就是那时病倒的，没钱买药，拖了三个月就走了。
“现在呢？”胥余问。
“现在好点了。”老妇人说，“前阵子有周军过路，没抢东西，还留下些粮食。说是什么……‘王命’？要恢复生产，减免赋税。也不知真假。”
“是真的。”吕尚说，“周王有令：三年不征，五年薄赋。老夫人放心，好日子在后头。”
老妇人将信将疑，但至少眼中有了希望。
当夜，吕尚等人宿在村中。胥余家的茅屋睡不下，村民主动腾出房子。虽然简陋，但干净，被褥有阳光的味道。
吕尚躺在硬板床上，久久不能入睡。他想起自己年轻时在东海流浪，也是住这样的茅屋，吃这样的稀粥。后来遇文王，入周室，参赞军国大事，住高屋，食膏粱，差点忘了天下人过的是什么日子。
“尚父睡了吗？”胥余在门外轻声问。
“进来。”
胥余推门而入，在床边坐下：“今天……谢谢尚父。”
“谢什么？”
“谢您让我娘知道，她儿子不是逃兵，不是叛徒，是……是个有用的人。”
吕尚坐起来，在黑暗中看着这个年轻人：“胥余，仗打完了，你有什么打算？真留下来种田？”
胥余沉默良久：“我想跟尚父回周原。”
“为何？”
“因为我娘今天说，周王若真能减免赋税，那是天大的好事。但好事要有人去做，有人去守。”胥余声音很轻，“我想去做那个人，去守那个承诺。让更多像我娘这样的人，能吃上饱饭，能盼到儿子回家。”
吕尚笑了：“好。那你就跟我回去。不过不是做我的部下，是去太子那里——不，现在该叫武王了。你去他身边，把你看到的、听到的，都说给他听。让他别忘了，天下不只是朝歌，不只是王畿，还有无数个下蔡村，无数个等儿子回家的娘。”
胥余重重点头。
第二日，吕尚等人离开下蔡。全村人都来送行，老妇人塞给胥余一包炒豆子：“路上吃。记得……常回来看看。”
胥余跪别母亲，翻身上马。
走出很远，回头还能看见村口那个佝偻的身影，在晨风中站着，挥手。
吕尚也回头看了一眼，然后扬鞭：
“走，回朝歌。武王该等急了。”
马队向西，迎着朝阳。路还很长，但至少方向明确了。
前方，一个新的天下，正在等待建设者。
（第七章完）
