这个成语的意思，用大白话说就是：东西翻到最后一层，刀露出来了。
字面上说的是地图。一卷燕国地图，在秦王面前一寸一寸展开，展到卷轴的最尽头，一把匕首躺在绢上。
用到今天，它说的多半不是打架，是另一件事：一个人装了很久，装到不能再装，真面目终于在最后一刻现出来。所以这词后面跟着的，往往不是"打起来了"，而是"藏不住了"。
它的来历，出自《史记·刺客列传》。主角叫荆轲（jīng kē），卫国人，在燕国那几年，人们叫他"荆卿"。
那几年，秦国像涨水。
公元前二二八年，秦将王翦破了赵国的邯郸，俘虏了赵王，赵国实际上亡了。赵国的地并进秦国，秦国的兵就驻到了燕国的西南边界上。
燕国的朝廷在蓟——今天的北京一带。从蓟往南看，易水就是最后一道水。
燕国的太子叫丹。这个人年轻时在秦国当过质——"质"就是人质，两国讲和的时候，一方的公子被送到对方那里住着，名义上是客人，实质上是抵押品。他在咸阳住过，知道秦国人怎么说话、怎么走路、怎么看待别国。他逃回了燕国。
他知道，等秦国把兵排到易水边上，燕国连讲条件的资格都没有。
他去请教他的老师鞠武。鞠武说了很长一段话，中心意思是：别惹它。
太子丹不听。
鞠武就推荐了一个人，叫田光。田光那时候老了，说自己不中用，又推荐了荆轲。
田光去见荆轲，把话说尽，然后做了一件事：他退到门外，自刎了。理由是——太子叮嘱过他"这事别外传"，他觉得让太子怀疑一个义士，不如死。
《史记》写这一段很短，但读起来很重：一句话没说清，一条命就填进去了。荆轲从此没有退路。
荆轲去见太子丹。太子丹把他安置在上等的馆舍，天天上门，供着。
过了很久，荆轲没有动身。
太子丹急了，说了一句："日子不多了。"他这句话说出口的时候，心里想的其实是另一句：你是不是怕了。
荆轲答得很直：我这么等着，是在等一样东西。
那样东西，是两颗人头和一卷地图。
第一颗人头，是樊於期（fán wū jī）的。樊於期本是秦国的将军，得罪了秦王，全家被杀，他一个人逃到燕国，太子丹收留了他。秦王恨他，出千金、封万户侯，只要他的人头。荆轲跟樊於期说：我要你的头，加上燕国督亢那块最肥的地，一起送给秦王。他一高兴，就会见我。他一见我，你仇就报了。
樊於期听完，脱了左边衣袖，一手扼住自己右腕，上前一步说了一个字：好。然后自刎。
第二样，是督亢（dū kàng）的地图。督亢在今天河北涿州一带，是燕国最富的产粮区。献图等于割地，秦王一定会亲自看。
还有一样东西，是荆轲私下办的：他去求了赵国徐夫人一把匕首。徐夫人是个男的，姓徐，人称"徐夫人"。这把匕首用毒药淬过，史书上写，拿活人试过，见血即死。
副手定了秦舞阳。这人十三岁就杀过人，走在街上，别人不敢正眼看他。
人都齐了。出发。
易水边上，送行的人穿白衣戴白帽——那是送葬的衣服。
高渐离击筑。"筑"是一种弦乐器，用竹尺敲弦，声音比琴硬。荆轲和着唱。
唱的是："风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。"
唱完，满座的人都哭了。
荆轲上了车，没有回头。
到了咸阳。秦王政听说燕国派人来献督亢地图、还带着樊於期的人头，大喜。他穿上朝服，设九宾之礼，在咸阳宫接见。
荆轲捧着装人头的匣子走在前面，秦舞阳捧着地图匣跟在后面。
走到台阶下，秦舞阳的脸白了，腿在抖。秦国的大臣都觉得奇怪。
荆轲回头看了他一眼，笑了。然后他向秦王谢罪，说了一句很稳的话：
"北方蛮夷地方的人，没见过天子，所以害怕。请大王宽恕他，让他上前把事办完。"
秦王说：起来，把地图拿来。
荆轲取了地图，捧上去。
然后他一寸一寸地把卷轴展开。
秦王凑近了看。绢上画着督亢的城、督亢的田、督亢的河。一卷图越长，秦王的身子越往前倾。
展开到最后。
图穷，而匕首见。
卷轴到头，绢下没有画了，一把匕首躺在那里。
荆轲的左手已经抓住了秦王的衣袖，右手握住匕首，直刺过去。
接下来《史记》写了三个动作，快得像一口气：
袖子断了。秦王起身。秦王绕着柱子跑。
为什么会断？因为秦王那件朝服是宽袖，绢帛做的，一扯就裂。就这一裂，救了命。
大殿上乱成一锅粥。
秦国有一条法：殿上的群臣不许带任何兵器，带兵器的侍卫全站在殿外的台阶下面，没有诏令不许上来。这条法本来是为了防臣子，那天防住了所有人。
于是出现一个很荒唐的场面：一屋子官员，空着手，围着秦王和刺客转，谁也不知道该干什么。有人喊，有人徒手去拦，有人往后躲。
秦王的剑太长了。秦国的剑，史书上说长过三尺，平时挂在腰上，慌乱中一只手抽不出来。他一边跑一边抽，抽不出来。
有个叫夏无且（jū）的侍医，身上背着一个药囊。他把药囊抡起来砸向荆轲。
就这一下，给了秦王半息的时间。
旁边的人喊："王负剑！王负剑！"
负剑，就是把剑推到背后去拔——剑鞘在背后，手臂能伸开，长剑才出得来。
秦王把剑推到背上，拔出来了。
一剑，砍断了荆轲的左腿。
荆轲倒下去，靠着柱子。他把手里的匕首掷出去，掷秦王，没中，钉在铜柱上。
秦王上前，连砍。荆轲身上八处伤。
荆轲知道完了。他倚着柱子，笑，然后叉开两腿坐在地上——这个姿势在当时是最不敬的——开口骂：
"事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。"
事情没成，是因为我想活捉你，逼你签一纸退还侵地的盟约，好回去向太子交差。
他不是杀不了。他是想先要一张纸。
秦王没有再听。荆轲死了。
后面的事很短。
秦王大怒，加兵到赵国，命令王翦攻燕。燕王喜和太子丹退到辽东。代王嘉给燕王写了一封信，说：秦国追你，追的是太子丹。杀了他，秦国就停。
燕王喜杀了自己的儿子，把头装在匣子里送给秦国。
秦国没有停。五年后，燕国灭。
那个在易水上击筑的高渐离，后来被秦王抓到。秦王爱他的筑，赦了他的死罪，只弄瞎了他的眼睛，让他近身奏乐。高渐离在筑里灌了铅。有一天，他举筑砸向秦王，没中。
他也死了。
图穷匕见，四个字，讲的是最后一次摊牌。
有意思的是，荆轲这一趟从头到尾都在"展开"：先展开一个人头，再展开一卷地图。人头是投名状，地图是诱饵。他自己也是被展开的那一层——燕国最后能拿出的东西，就是一个愿意去死的人。
而最要命的一层，翻到尽头才露出来，只露了半息。
半息之后，一切都倒回去了。袖子断了，剑拔出来了，柱子上钉着一把没中的匕首。
后人记住的是那句"风萧萧兮易水寒"。记住的不是成败，是那个在易水边上一句不回头的人。
至于那把匕首——它其实没有白露。图穷的那个瞬间，荆轲的手已经碰到秦王的袖子了。
差的是半寸。历史常常就差这半寸。
