一、雪落前夜
第一场霜降在使者归来的第七日。
白霜如盐，一夜之间撒遍汾河谷地。清晨的晋阳城墙上，守夜战士呵出的白气在空中凝成细碎的冰晶。城南新筑的瞭望台已经搭起骨架，碗口粗的松木桩深深打入冻土，工匠们正在桩基周围垒砌石块——石块间的缝隙用粘土混合碎陶片填充，这是陶泽年轻时从南方学来的技法，据说能让墙体在冻融中更稳固。
尧站在未完工的瞭望台上，望向南方。
晨雾从山坳里缓慢升起，像一条条灰白的蛇，缠绕着枯黄的山脊。在那些雾气的尽头，越过三百里丘陵和五条冰封的河流，就是丹水。此刻的驩兜在做什么？是在岩洞里打磨黑曜石箭镞，还是在训练新的蛇阵？
“首领。”后稷的声音从身后传来。他抱着一卷用鹿皮包裹的简牍，胡茬上结着白霜，“各部粮仓清点完了。”
两人走下瞭望台，走进城墙内侧新搭的草棚。棚内挖了地炉，炉火正旺，陶壶里的水咕嘟作响。伯益已经等在里面，面前摊着一张巨大的羊皮，羊皮上用炭条画满了圈点和线条。
“先说坏消息。”后稷展开简牍，上面的刻痕密密麻麻，“按现有存粮和平日消耗，晋阳的粮食能撑到明年夏至。但若实行战时配给——即所有成人每日减为两餐，每餐粟粥从稠改稀——可以多撑两个月。”
“两个月不够。”伯益头也不抬，手指在羊皮上移动，“从开春到秋收，有七个月。如果驩兜真如他所言，开春就北上围城，我们需要至少撑八个月的粮食。”
“我知道。”后稷从怀中又取出一片更小的木牍，“所以还有第二个方案：征收‘备战粮’。每户按人口，交出今秋收成的三成，充入公仓。这样能再多撑三个月。”
棚内安静下来，只有炉火的噼啪声。
“三成……”尧缓缓重复，“去年汾水泛滥，东岸三个部落的收成本就减半。再征三成，他们冬天怎么过？”
“会有人饿死。”后稷说得直白，“尤其是老人和孩子。”
伯益抬起头：“但不征粮，城破时死的会是所有人。”
“我知道。”后稷闭上眼，深吸一口气，“所以我建议：征粮，但允许以物代粮。每家每户，可以用兽皮、麻布、陶器、甚至劳力来抵。公仓收上这些东西，可以跟太行山以西的共工部换粮——他们去年盐池丰收，缺的是过冬的物资。”
尧盯着炉火看了很久。火光在他瞳孔里跳动，像两只不安的鸟。
“准。”他终于说，“但有三条：第一，抵粮的价码要公道，让老巫祝和三位长老共同议价，每日公示。第二，六十岁以上老人、十岁以下孩童、怀孕女子之家，免征收。第三，所有征收的物资和粮食，进出必须有伯益的人在场记录——每一条兽皮、每一石粟，都要刻简为凭。”
后稷重重点头，开始往木牍上刻记。
“你的图呢？”尧转向伯益。
伯益将羊皮完全摊开。那是一张晋阳周边百里的地形图，河流用波浪线表示，山丘用叠三角，道路用双平行线。图上有许多新添的标记：红点表示已知的水源，黑叉表示适合埋伏的隘口，圆圈表示可能驻扎百人以上的谷地。
“斥候队挑了七十三人，淘汰了三十一个。”伯益用炭条在图上一处山脊位置点了点，“剩下四十二人，分成六队，每队七人。过去十天，他们已经摸清了晋阳以南五十里的地形。这是鹰嘴岭遇袭的三条撤退路线——”
他的炭条沿着三条曲折的线向南延伸。线在三十里处汇合，指向一座标着双峰的山。
“二指山。”伯益说，“山腰有大量新鲜的人类活动痕迹：砍伐的树桩、熄灭不久的火塘、甚至……一处临时粪坑。坑里的排泄物还是软的，不超过五天。袭击鹰嘴岭的人，在这里休整过。”
“能估算人数吗？”尧问。
“粪坑大小和火塘数量看，至少三百人。但奇怪的是——”伯益的炭条在二指山南侧画了个圈，“这里的地面有很多拖拽痕迹，像是重物被拖行。可如果是抢来的粮食和武器，应该用牛车或人力背负，为什么要拖？”
后稷忽然开口：“会不会是……伤员？”
三人对视一眼。
“驩兜的袭击并非无损。”尧缓缓道，“鹰嘴岭村民反抗过，虽然微弱，但总会有伤亡。他们拖着伤员南撤，速度不会太快。如果我们当时就追击……”
“就能在半路截住。”伯益接话，但随即摇头，“可那时我们不知道这些。而且驩兜敢这么做，一定有后手——比如在二指山设伏。”
“所以斥候队的下一步，是越过二指山，继续向南。”尧的手指沿着伯益画的线，一直推到羊皮边缘，“我要知道，从二指山到丹水北岸，哪条路最隐蔽，哪条路最适合大军行进，哪条路有水源。还有——”
他顿了顿：“找到驩兜的巡逻队。抓一个活的回来。”
伯益瞳孔微缩：“抓苗人战士？这太冒险。一旦失败，会打草惊蛇。”
“所以要快，要干净。”尧说，“在雪完全封山之前动手。雪会掩盖痕迹，也会让苗人放松警惕——他们不习惯在雪天作战。”
“我去安排。”伯益卷起羊皮，“需要多久？”
“半个月。”尧说，“半个月后，我要在这里见到一个能说苗语的俘虏。”
伯益抱起羊皮走出草棚。后稷也要离开时，尧叫住了他。
“陶泽怎么样？”
后稷沉默片刻：“左耳的伤口在溃烂，巫医用了三种草药，都止不住。今早开始发烧说明话，一直喊姞的名字，还有……一直重复一句话。”
“什么话？”
“‘蛇要蜕皮，得先找到石头。’”
尧皱眉：“什么意思？”
“不知道。”后稷摇头，“可能是高烧的胡话。但巫医说，陶泽中的毒很怪，不像是寻常的蛇毒或植物毒。伤口流出的脓液是青黑色的，有金属气味。”
“金属……”尧若有所思，“去取些脓液，给铸造坊的炉头看。他常年跟铜锡打交道，或许认得。”
后稷应声离去。
尧独自留在草棚里。炉火渐弱，他添了几块松木，木柴在火焰中爆出细密的声响。陶泽的那句话在脑中回旋：蛇要蜕皮，得先找到石头。
蜕皮需要摩擦，需要借助粗糙的表面刮掉老皮。石头……
他忽然站起身，走到棚角堆放工具的地方。那里有几件石匠用的家伙：石锤、石凿、磨石。磨石是粗砂岩制成，表面布满颗粒。尧拿起磨石，用手指摩挲那些颗粒。
坚硬的、粗糙的、能刮掉一切柔软表面的东西。
二、铸火与寒冰
晋阳城西的铸造坊，是联盟最重要的地方之一。
坊区用夯土墙单独围起，墙高两丈，只有一道包着铜皮的大门。门内，十二座陶窑般的熔炉日夜不息地燃烧，炉火映得半边天空泛红。这里不单铸造礼器和兵器，也烧制建筑用的瓦当、铺地的陶砖、甚至祭祀用的玉胚——玉的本质也是石头，只是更美、更难得。
炉头是个五十多岁的壮汉，名叫金，右臂比左臂粗一圈，那是常年拉风箱留下的印记。他接过巫医带来的脓液陶罐，只嗅了一下，就皱起眉头。
“是铜绿。”金说得肯定，“但混了别的东西。”
“铜绿有毒？”尧问。他站在熔炉旁，热浪烘得麻衣紧贴后背。
“纯铜绿无毒，但苗人可能加了料。”金用陶片蘸了点脓液，抹在一块铜锭上。脓液接触铜面，立刻泛起细密的气泡，发出轻微的嘶嘶声，“看，它在蚀铜。里面肯定有强酸之物——可能是某种树汁，或者……腐烂的动物胆汁。”
尧盯着那团冒泡的污渍：“能配出解药吗？”
“难。”金摇头，“不知道具体配方。但可以试试用碱性物中和——石灰水，或者草木灰浸液。陶泽的伤口需要反复清洗，把蚀进去的毒物冲出来。”
“这事你亲自办。”尧说，“还有，我要你看另一样东西。”
他从怀中取出那支竹簪，递给金。
金接过，对着炉火细看簪身上的刻痕。看了许久，又用手指丈量刻痕的间距，忽然抬头：“这是用刻度尺画的。”
“刻度尺？”
“一种测量工具。”金走到作坊角落，从一堆杂物里翻出一根竹片。竹片上刻着均匀的刻度，每道刻痕的间距完全一致，“这是我年轻时跟南方行商换的，他们说苗人巫师用它丈量祭祀场的大小。看——”
他将竹簪的刻痕与竹尺并排对比。七道刻痕中，最长的那道，长度正好是竹尺上三个刻度的距离。次长的是两个半刻度，最短的只有一个刻度。
“姞不是乱刻的。”金的声音激动起来，“她在用苗人的计量单位，标记距离！首领，这丫头聪明啊——她知道我们看不懂苗文，但她刻下我们能比对出来的刻度！”
尧接过竹尺和竹簪，在火光下反复对照。确实，每道刻痕的长度都与竹尺上的某个整倍数或半倍数吻合。
“如果以鹰嘴岭为起点，”金取来炭块，在地上画线，“最长刻痕表示最远的点，最短表示最近。而刻痕之间的间距……可能表示方向变化。首领，给我三天时间，我能把这幅‘地图’还原出来！”
“好。”尧将竹簪交给金，“需要什么，找后稷调拨。”
他离开铸造坊时，天已黄昏。雪开始下了，不是雪花，是细密的雪霰，打在脸上生疼。街道上，一队队农人正推着独轮车往城南送石料——那是用来加固城墙的。车轮碾过冻土，发出吱呀的呻吟。
一个老人跌倒了。车上石块滚落，砸在他腿上。周围人赶紧围上去，搬开石头，老人的小腿已经扭曲变形。
尧快步上前，蹲下身检查伤口。胫骨断了，刺破皮肉露出来，在雪地里白得刺眼。
“抬到巫医那儿。”尧撕下自己的衣摆，给老人简单包扎止血，“后稷大人有令，所有筑城受伤者，药费由公仓出，养伤期间口粮照发。”
众人抬着老人离去。尧站起身，拍掉手上的雪和血，继续往城北走。
他要去看战车。
三、木与铜的舞蹈
战车场设在城北原野上，这里原本是秋收后的打谷场，现在清空了谷垛，划出十丈见方的平整地面。二十辆战车排成两列，车轮高大，车厢低矮，每辆车前套着两头健壮的黄牛。
但此刻，一半的战车都歪斜着。不是牛的问题，是车轮——木制的轮毂在反复疾驰和急转中开裂了，轮辐松动，车轮走起来左右摇晃，像醉汉的步子。
工匠们围着一辆坏得最彻底的战车，争论不休。
“得用更硬的木头！山南的铁木，三年生，纹理直，耐得住——”
“铁木太重！牛拉不动！而且砍伐运输就要一个月，来不及！”
“那就加铜箍！在轮毂外圈包一层铜皮！”
“铜？你知道现在铜锭多贵吗？全城的铜加起来，够包几辆车？”
尧走进人群时，争论戛然而止。
“试过几种木头了？”他直接问工头。
工头是个瘸腿的老木匠，叫轮，年轻时因为做车轮技艺精湛得了这个名字。他指着地上几段开裂的轮毂：“试了七种。榆木太软，松木易裂，栎木够硬但太重。最好的是枣木，纹理细密，有弹性，但晋阳周边的枣树都还小，不够粗。”
尧蹲下身，捡起一段枣木轮毂。裂痕从轴孔向外辐射，像一朵破碎的花。他用手掰了掰，木料发出不堪重负的呻吟。
“铜箍呢？”他看向那个提议的年轻工匠。
年轻工匠赶紧拿来一片样品——那是用锻造过的青铜薄片弯成的弧形，内侧粗糙，外侧光滑，边缘有用于钉铆的小孔。
“箍在轮毂最吃劲的外圈，用铜钉铆死。”年轻工匠解释，“这样轮毂就不容易胀裂。但问题是……”他声音低下去，“铜不够。一片箍要一斤铜，一辆车四个轮子，就是四斤。二十辆车，八十斤。可全城的存铜，总共不到两百斤。”
“而且铜箍会磨轴。”老轮头补充，“铜硬木软，跑久了，铜箍会把车轴磨细，到时候更麻烦。”
雪越下越大，落在开裂的轮毂上，落在青铜箍上，落在每个人紧锁的眉头上。
尧站起身，走到一辆完好的战车前。他用手推动车轮，车轮转动，木轴与轮毂摩擦发出吱呀声。这声音在寂静的雪原上格外清晰，像某种垂死的鸟鸣。
“如果我们不包整个外圈呢？”尧忽然说。
众人看向他。
“只在轮毂受力最大的几个点，镶铜。”尧用手指在轮毂上虚点，“这里，这里，还有这里——轴孔周围、轮辐接合处。不是一整圈箍，是几片铜瓦，像补丁一样嵌进去。铜片要厚，要小，只护住关键部位。”
老轮头眼睛亮了：“像人穿铠甲，只护心口、关节！”
“对。”尧说，“这样用铜少，一辆车或许只要半斤。而且铜片嵌在木头里，不直接磨轴。但有个问题——如何让铜和木头牢牢结合？胶不行，热胀冷缩会脱；钉也不行，震动会松。”
人群又陷入沉默。
“用楔。”一个声音从外围传来。
是伯益。他不知何时来了，肩上落满雪，手里抱着那张羊皮地图。
“什么楔？”年轻工匠问。
“青铜楔。”伯益走到战车前，用手比划，“先在轮毂上凿出燕尾槽，槽口小，槽底大。然后把烧红的铜片砸进去，铜片冷却收缩，会死死卡在槽里，越拉越紧。这是我从父亲断案时学的——有犯人用这种方法在门框里藏赃物，我们拆了三天才拆出来。”
老轮头一拍大腿：“可行！燕尾槽！我怎么没想到！”
“但烧红的铜片会烫伤木头，”年轻工匠犹豫，“可能反倒让木头脆了。”
“那就先泡水。”尧接话，“把轮毂浸透水，再嵌红铜。水遇热会蒸腾，蒸汽能带走部分热量，保护木头不被烧焦。而且蒸汽会在铜木之间形成微小的空隙，等铜冷却收缩，会卡得更死。”
工匠们面面相觑，随即爆发出兴奋的议论。老轮头已经抓起工具，要在废轮毂上试凿燕尾槽。
伯益把尧拉到一旁，压低声音：“斥候队有消息了。二队在南边七十里处，发现了一个苗人营地。”
“多大？”
“帐篷二十顶，看炊烟规模，约百人。重要的是——”伯益展开羊皮地图，在二指山南侧一点，“他们驻扎的地方，有一条隐路，直通丹水支流。路上有新鲜的车辙，不是牛车，是……某种宽轮车，轮距很奇怪，比我们的战车轮距宽一半。”
“宽轮车？”尧皱眉，“运什么的？”
“不知道。但二队跟踪了车辙，发现它们消失在一条山洞里。洞口有守卫，四个苗人战士，脸上涂着青蛇纹——和鹰嘴岭袭击者一样。”
尧盯着地图上那个标记点。雪落在羊皮上，迅速融化，留下深色的水渍。
“要动手吗？”伯益问。
“再等等。”尧说，“等轮毂的铜楔试成，等雪再厚一层。还有，让二队继续观察，弄清楚那山洞里是什么。如果是粮仓，就记下守卫换岗的时间；如果是武器坊，就记下运输的频率。”
“明白。”伯益卷起地图，“还有件事。今早熊渠长老来找我，说他的部落有十三户人家拒绝交备战粮。理由是……去年他们的粟种是祖先传下来的，交了粮，就等于交了祖脉。”
尧沉默片刻：“熊渠什么态度？”
“他很难。那十三户里，有他亲叔叔，还有三个当年跟他一起打过猎的老兄弟。”
“我去处理。”尧说，“你专心备战。”
伯益点头，转身要走，又停住：“首领，有句话不知当不当问。”
“问。”
“如果……如果我们最后守不住晋阳，怎么办？”
雪无声地落着，落在战车开裂的轮毂上，落在青铜的冷光上，落在尧肩头，积了薄薄一层。
“没有如果。”尧说，声音平静得像结冰的河面，“晋阳身后是汾河谷地，是九个部落三万多口人。我们退了，他们往哪退？太行山？吕梁山？那些山里没有耕地，没有水源，只有饿死的狼和冻僵的鹰。”
他抓起一把雪，在手中捏紧。雪化成水，从指缝渗出。
“驩兜以为他面对的是一个部落，一个首领。他错了。”尧松开手，水滴落在冻土上，瞬间凝结成冰，“他面对的是三万人想活下去的念头。这种念头，比任何铜箍、任何战车、任何城墙都硬。它能磨碎山，能填平河，能——”
他顿了顿，看向南方。
“能让一条自以为是的蛇，在蜕皮时，找不到半块可以摩擦的石头。”
四、祖先的粟种
熊渠部落的聚居区在晋阳城东，背靠一片桦树林。五十多座半地穴房屋错落分布，每户门前都堆着过冬的柴垛，柴垛上盖着防雪的茅草。
尧独自一人走进聚落时，雪已积了半尺深。
十三户拒交粮的人家，集中在聚落最北侧。他们的房屋明显更旧，墙皮剥落，屋顶的茅草也薄些，但门前的祭祀柱却格外粗壮——那是用整根柏木削成，上面刻满层层叠叠的祖先符号。
熊渠站在最大的一户门前，正与一个白发老人争论。老人很瘦，披着破旧的熊皮，手里拄着一根顶端镶着狼牙的骨杖。
“叔父，这不是我定的规矩，是联盟——”熊渠话说到一半，看见尧，顿时僵住。
老人转过身。他脸上刺的熊纹已经褪色模糊，但眼睛依然锐利，像冬天里找不到食物的老熊。
“首领。”老人微微躬身，礼节周到，但语气里没有温度，“雪天路滑，怎么来这偏僻地方了？”
“来看看祖先的粟种。”尧说。
老人一怔，随即侧身：“那就请进吧。屋里脏，首领莫怪。”
屋子确实简陋。地面是踩实的黄土，中央挖着火塘，塘火微弱。墙上挂着几张风干的兽皮，皮毛发黄脱落。最显眼的是东墙下的一个陶瓮——瓮口用石板封着，石板上洒着一层新鲜的黄土。
“这就是祖种瓮。”老人拍拍陶瓮，“传了十一代。每次播种前，我们会从瓮里取三捧粟，混进新收的种子里，这样祖先的魂就会跟着新苗一起长。”
尧在火塘边坐下，伸手烤火：“能看看吗？”
老人犹豫了一下，还是掀开了石板。
瓮里是金黄色的粟粒，粒粒饱满，在昏暗的光线下依然泛着温润的光泽。那不是新粟的光泽，是经过漫长岁月摩挲后，特有的、玉质般的光。
“真好。”尧轻声说，“我祖父也有一瓮这样的粟。他说，每粒粟里都住着一个祖先的梦——梦里有雨水充沛的春天，有阳光充足的夏天，有谷穗垂金的秋天。”
老人紧绷的脸色缓和了些：“首领的祖父……是汾西部的老首领吧？我年轻时见过他一次，在联盟大会上。他说话声音不大，但每个字都像钉进木头里的楔子。”
“是。”尧微笑，“他常说，人像粟。单单一粒，风一吹就没了。但千粒万粒挤在一起，就能压弯穗杆，让收割的人弯下腰。”
屋里安静下来，只有塘火的噼啪声。
“首领，”老人终于开口，声音低哑，“我不是不识大体。但这次征粮……是要我们把祖种也交出去啊。交出去，万一城破了，粮仓烧了，我们连重新开始的种子都没了。熊渠部落，就真的绝了。”
熊渠在一旁欲言又止。
尧从怀中取出一个小皮囊，倒出十几粒粟——不是金黄色的祖种，是普通的、今年新收的粟，颜色浅些，个头也小些。
“老人家，你看这些粟。”尧将新粟放在掌心，“它们是从祖种瓮里长出来的吗？”
“当然。一代传一代，血脉没断过。”
“那它们和祖种，有什么区别？”
老人凑近细看：“个头小了点，颜色淡了点……水土不同，长得不一样罢了。”
“是啊。”尧将新粟一粒粒摆在地上，摆成一个圆环，“祖种在瓮里躺了十一代，它们记得的，是十一代以前的水土、雨水、日头。可现在的晋阳，还是十一代以前的晋阳吗？”
他指着屋外：“我们挖了水渠，把汾河水引到高坡；我们烧了石灰，改良了酸土；我们甚至学会了轮种，让一块地一年收两季。这些，祖种知道吗？”
老人沉默。
“祖种是根，但不是枷锁。”尧将新粟收拢，放回老人手中，“如果祖先活到今天，看见驩兜的战士脸上涂着蛇纹杀过来，他们会怎么做？是抱着祖种瓮等死，还是把瓮里的每一粒粟都磨成粉，做成干粮，让战士吃饱了去守城墙？”
火塘里的火忽然旺了一下，爆出一串火星。
熊渠扑通跪下：“叔父，我愿用我的命发誓！如果城破，我第一个死！但如果城守住了，我保证，明年开春，我亲自带人去南方找最好的土地，给部落育新的祖种！要十瓮！百瓮！”
老人看着手中的新粟，看了很久。粟粒在他满是老茧的手掌里，像小小的、温热的卵。
终于，他起身，走到祖种瓮前，从瓮里捧出满满一捧金黄色的粟粒。
“拿去吧。”他把粟粒放进熊渠带来的麻布袋里，“但我有个条件。”
“您说。”尧站起身。
“如果……如果守城时要死人，让我这把老骨头先死。”老人说，眼睛在塘火映照下亮得吓人，“我活了六十七年，够本了。让年轻人活着，他们才知道怎么把新的粟种，传下去。”
五、雪中擒影
铜楔轮毂在第十天试成了。
老轮头将第一个成品抬到战车场时，所有工匠都围了上来。轮毂是枣木的，但在轴孔周围和每个轮辐接合处，都嵌入了巴掌大的青铜片。铜片不是平的，是微微隆起的弧形，表面打磨光滑，边缘严丝合缝地卡在燕尾槽里，像从木头里自然长出来的铠甲。
“跑！”老轮头一挥手。
两头黄牛拉着战车冲出去。车轮碾过冻土、碎石、甚至特意铺设的一段碎陶片路。疾驰、急转、急停。二十圈下来，车轮完好无损。拆下来检查，铜楔没有松动，轮毂没有新裂痕，连车轴的磨损都比原来轻。
“成了！”年轻工匠们欢呼起来。
尧亲自检查了每一个铜楔的嵌合处。烧红的铜在冷却收缩后，果然将木头咬得死紧，用手抠纹丝不动。而木头因为事先浸透水，只有接触面微微碳化，主体依然结实。
“一辆车要多少铜？”他问。
老轮头早已算好：“四个轮子，总共三十六片铜楔。每片重不到半两，一辆车大概一斤二两铜。二十辆战车，二十四斤足够了。”
二十四斤。还不到全城存铜的八分之一。
“造。”尧拍板，“先造五辆试制车，配给伯益的斥候队。剩下的十五辆，等开春前完工。”
就在这时，一匹快马冲破雪幕，直奔战车场而来。马是晋阳罕见的，总共只有七匹，都是从北方草原部落换来的，平时舍不得骑。此刻马上的人浑身是雪，左臂有道深可见骨的伤口，血把半边身子都染红了。
是伯益派出去的斥候二队队长，叫隼。
“首领……”隼滚下马背，喘息着，“我们……抓到了……”
话没说完，人已昏死过去。
尧立刻命人将隼抬到巫医处。隼的伤口很奇怪，不是刀砍也不是矛刺，是撕裂伤，像被什么野兽的爪子狠狠抓过。伤口边缘发黑，和陶泽耳伤的症状一模一样。
“铜绿毒。”巫医清洗伤口时确认，“但更深，更重。”
隼在药敷下悠悠醒转，第一句话是：“人在……城南桦木林……三队守着……”
“什么人？”尧俯身问。
“苗人……巫师……”隼吃力地说，“我们跟踪运输队……进了那个山洞……里面不是粮仓……是矿……他们在挖……红色的石头……”
红石？朱砂矿？
“继续说。”
“我们想靠近看……惊动了守卫……打起来……我中了一爪……但阿卯……”隼的眼睛突然睁大，抓住尧的手臂，“阿卯！他扑倒了那个巫师！用藤绳勒住了他的脖子！我们……我们把他拖出来了……但追兵很多……三队断后……让我们先走……”
尧立刻点起三十名精锐战士，亲自带队出城南。
雪下得更大了，天地间白茫茫一片。马蹄在积雪中艰难跋涉，一个时辰才赶到桦木林。林中，三名斥候队员正围着一个捆成粽子的人形。人形在麻袋里剧烈挣扎，发出闷哼。
而跪在麻袋旁的，是满身是血的阿卯——鹰嘴岭唯一的幸存少年。
“首领……”阿卯看见尧，咧开嘴想笑，却咳出一口血，“我……我抓到他了……脸上画青蛇纹的……是巫师……我认得他的眼睛……”
麻袋被解开。
里面是个瘦削的中年男人，脸上青黑色的蛇纹已经花了一半，但依然能看出精细的纹路——不是简单的涂抹，是用针蘸颜料一针一针刺上去的，永久性的面纹。他穿着一件奇怪的袍子，不是麻不是皮，是某种纤维编织而成，泛着暗哑的金属光泽。
最引人注目的是他的双手。十根手指的指甲都被修剪成尖锐的弧形，每片指甲下都嵌着薄薄的铜片，铜片边缘开了锋，在雪光下泛着幽蓝的光。
这就是抓伤隼和陶泽的“爪”。
巫师看见尧，停止了挣扎。他跪坐在雪地里，抬起头，用生硬但清晰的中原语说：
“你们……不该来。”
“为什么？”尧在他面前蹲下。
巫师咧开嘴，露出被某种植物染成黑色的牙齿：“因为……蛇已经醒了。”
几乎同时，南方天际，传来了第一声春雷。
沉闷的、遥远的雷声，滚过雪原，震得林间积雪簌簌落下。
寒冬还未过去，但春天的气息，已经混在雷声里，悄然逼近。
