仓林带回的那枚冰冷金属碎屑，以及他与阿砾苍白面容上尚未褪尽的惊悸，像一颗投入深潭的石子，在云火联盟的营地激起了层层扩散的、压抑的波澜。那份直观的、关于“铜兵”锋锐与“兽群”凶蛮的报告，比任何遥远的传闻都更具冲击力。营地里，原本因东进而日益高涨的士气，仿佛被一股无形的寒流掠过，添了几分挥之不去的阴翳。
轩辕与榆罔的共议大帐内，气氛凝重如铁。那枚暗沉的铜屑被置于一块粗糙的麻布上，帐内核心人物围坐，灯火将他们紧绷的脸映得明暗不定。
“戎山队长…没有回来。” 负责接应和搜寻的常先声音低沉，他脸上添了一道新愈的疤，是在阪泉留下的，“找到的痕迹显示，追兵极擅山地追踪，而且…下手狠绝。我们的人，几乎没有像样的抵抗痕迹。” 这意味着，在那种前所未见的兵器面前，连戎山那样的老猎手，可能也未能做出有效反击便遭毒手。
风后用手指极小心的拨弄了一下那枚铜屑，又拿起仓林那柄刃口明显崩缺的石斧，仔细比对着缺口形状。“质地致密，非天然金石。确系融炼后凝结之物。我们的燧石、黑曜石，硬度或可相当，但韧性远不及，硬碰之下，崩裂是必然。” 他抬起眼，看向轩辕和榆罔，“斥候所见牛群披挂草垫硬皮，虽非全甲，但冲锋之势，绝非血肉之躯可以硬挡。蚩尤此举，是以‘金’之利，破我之器；以‘兽’之猛，夺我之心。”
大鸿独臂按在膝上，指节捏得发白，闷声道：“难道就因他兵器锋利，野兽凶猛，我们便掉头回去？阪泉的血白流了？这联盟，刚见点样子，就要被吓散？”
“当然不能退。” 轩辕开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的沉凝力量，“退则前功尽弃，联盟信义荡然无存，东方诸部将尽归蚩尤，届时其势更大，更难遏制。但贸然急进，以我之短击彼之长，是谓不智。” 他目光扫过众人，“蚩尤遣前哨，又纵野兽惊扰，意在示威，乱我军心，探我虚实。我们若惧而不前，或怒而急攻，皆中其下怀。”
榆罔缓缓点头，接口道：“我姜姓旧部中，曾有游猎至东境者，言及九黎之族，聚居山阳水畔，善掘地取‘彩石’（铜矿石），以烈火煅之，得此‘金’。其法秘而不宣，故其兵虽利，数量未必极多，当集中于其本部精锐。那些被驱之牛，野性难驯，骤遇巨响、烟火或痛楚，亦可能反冲其阵。”
这是来自曾经对手、如今盟友的重要情报和分析。帐内气氛为之一动。
“兄长所言，甚为关键。” 轩辕眼中锐光一闪，“彼之长处，在‘金’与‘兽’。我之长处，在‘阵’与‘谋’，在新合之众心，在求生之志坚。传令全军：扎营暂驻，深沟高垒，加强警戒。工匠营所有匠首，即刻来见。大鸿、常先，整顿部伍，严加操练，尤其加强盾阵防护与远程投射协同。风后，加派斥候，广布耳目，我要知道蚩尤主力动向、其补给线路、其驱使野兽的部落何在！”
一连串命令清晰明确，将初闻强敌的震动，迅速转化为务实的应对。退却的阴霾被行动的指令驱散了些许。
然而，蚩尤显然不打算给予联盟太多从容准备的时间。
三日后的清晨，薄雾尚未散尽，联盟营地东面那片较为开阔的、被选作操练场的平缓坡地上，突然响起了急促而凄厉的警号声！
地平线上，烟尘扬起。一支约三百人的九黎军队，如同从晨雾中凝结出的鬼魅，赫然出现。他们没有隐藏行迹，反而大张旗鼓，缓缓推进至距离联盟前沿工事约一箭之地外，然后停了下来，整齐列阵。
这显然是一次精心策划的挑衅与示威。
阳光刺破雾霭，清晰地照亮了这支队伍。前排约百人，正是那种手持暗沉铜戈、身材异常魁梧、纹身覆体的精锐战士，他们沉默而立，铜戈斜指地面，反射着冷硬的光。后面是手持各式石兵、骨兵的普通战士，但气势同样彪悍。最引人注目的是阵型两翼，各有十余头昨日仓林描述过的、披着杂乱草垫硬皮的硕大野牛，被手持长杆和皮鞭的九黎人牢牢控着，牛鼻喷着粗重的白气，蹄子不安地刨动地面，发出沉闷的响声。
一名格外高大的九黎战士越众而出。他头上戴着插满斑斓鸟羽和某种兽牙的皮冠，脸上纹饰如同燃烧的火焰，手持一柄造型格外夸张、带有弯钩的青铜巨斧。他走到阵前，将巨斧重重顿在地上，目光如鹰隼般扫过联盟营寨的木墙和后方严阵以待的战士们，然后，用生硬但能听懂的、带着浓重东部口音的语言，放声吼道：
“炎黄诸部！蚩尤大王麾下先锋，犀兕（以犀牛为图腾的部落）战首在此！听闻尔等聚合阪泉，欲东进犯境？可笑！尔等石木之兵，可能挡我金戈一击？尔等血肉之躯，可能敌我犀兕冲撞？速速缚尔首领来降，或可保全尸！否则，今日便叫尔等见识，何为金石之威，何为九黎之怒！”
吼声在旷野上回荡，充满了赤裸裸的蔑视与杀意。联盟营寨上，战士们握紧了手中的武器，呼吸粗重，怒目而视，但无人贸然出声喝骂，纪律在压抑着沸腾的血液。
中军望台上，轩辕、榆罔、风后等人凝目远眺。对方阵容严整，气焰嚣张，显然是吃准了联盟不敢轻易出战，或即便出战，也要在阵前彻底摧毁联盟的信心。
“避而不战，士气必沮。” 榆罔沉声道。
“战，则正中其下怀，彼欲以此锐兵，挫我锋芒。” 风后面色凝重。
轩辕沉默片刻，看向身旁双眼喷火、独臂肌肉贲张的大鸿，又看看眼神锐利如刀、已做好突击准备的常先。
“不能全军压上，坠其陷阱。但也不能任其耀武，寒我军心。” 轩辕决断道，“大鸿，选你麾下最悍勇、盾甲最坚的三百战士，出营列阵。常先，率两百轻锐弓手、投石手，于侧翼土丘后隐蔽策应。记住，此战不为求胜，只为验敌虚实，阻其凶焰，探其战法。若事不可为，鸣金即退，依托营垒固守。”
“领命！” 大鸿低吼一声，转身大步离去，独臂挥动，开始咆哮着点名。常先也无声地拱手，迅速没入营中。
沉重的木栅门被缓缓推开。大鸿一马当先，他换上了一面新制的、蒙着三层厚牛皮、边缘还嵌有加固石片的巨盾，左手持盾，右手倒提一柄加厚了斧背的沉重石钺。三百名精选的熊罴部及原炎帝力士组成的重甲士，紧随其后，踏着整齐的步伐开出营寨，在营前开阔地迅速结成一个厚实的圆阵。木盾层层相叠，长矛从缝隙探出，如同一只瞬间绷紧肌肉、竖起尖刺的巨兽。
对面的九黎战首见状，脸上狰狞纹路扭动，露出一个残忍的笑容，似乎正期盼如此。他手中巨斧高举，发出一声怪异的嚎叫。
九黎军阵中鼓声骤起，不是炎黄联盟惯用的低沉皮鼓，而是某种腔体共鸣更响、节奏更诡异的陶鼓或空心木鼓声。随着鼓点，前排那百名铜戈武士，齐声发出野兽般的呐喊，开始迈步，加速，最后形成一股沉默而迅疾的冲锋洪流，直扑联盟圆阵！他们冲锋时阵型并不十分密集，但每个人之间保持着诡异的协同，如同群狼扑食。
两翼的披甲野牛，也在鞭打和呼哨声中被驱赶着，开始小跑，继而发力，低着头，赤红的眼睛瞪着联盟圆阵，如同一座座移动的肉山，轰隆隆地碾轧过来，大地为之震颤！
大战，一触即发。
圆阵中，大鸿声嘶力竭：“稳住！盾抵盾！矛斜指！听我号令！”
“轰——！”
首先是野牛群狠狠撞上了圆阵外围！最前沿的巨盾发出令人牙酸的呻吟，持盾的战士只觉得一股无法形容的巨力传来，双脚在泥土中犁出深沟，气血翻腾，耳中嗡鸣。有些盾牌直接被牛角顶穿或撞碎，后面的战士拼死用长矛刺向牛眼、颈侧等薄弱处，发出“噗噗”的闷响。野牛痛极狂嚎，有的翻倒，有的更加狂暴地冲撞，圆阵瞬间被冲撞得凹凸变形，但凭借厚重的阵列和殊死抵抗，竟堪堪抵住了这第一波野蛮冲撞，将大部分狂牛阻拦、引偏或刺倒在阵前。
然而，未等圆阵喘息调整，九黎的铜戈武士已然杀到！
这些战士极其悍勇，根本无视阵前挣扎的牛只和同伴的尸体，直接踏着血泊，挥动铜戈，狠狠劈、啄、勾向联盟的盾墙和长矛！
真正的噩梦开始了。
“咔嚓！”“当！嘣！”
刺耳的断裂声和金石撞击的爆鸣瞬间响成一片。联盟战士手中的木制长矛，在与铜戈的交击下，纷纷断裂！即便是加厚的木盾，在青铜戈刃的反复劈砍啄击下，也迅速出现深深的裂痕，蒙皮撕裂，木屑纷飞。而铜戈的钩啄之能，更是可怕，常常能钩住盾牌边缘或矛杆，凭借巨大的力量将其带偏甚至夺走，暴露出其后战士的身躯。
一名联盟战士奋力用石斧劈向一名九黎武士，对方只是略微侧身，用铜戈的横枝一架一别，“当”的一声，石斧便被轻易格开，刃口再次崩裂。那九黎武士顺势一戈刺出，戈尖轻易穿透了战士的皮甲，从前胸透入，后背透出！战士闷哼一声，眼中满是不甘与惊愕，颓然倒地。
类似的场景在圆阵各处上演。联盟战士不可谓不勇猛，阵型不可谓不顽强，但在兵器质的差距下，他们的抵抗显得异常艰难和悲壮。石斧砍在对方的铜甲（简陋的铜片镶嵌）或坚韧皮甲上，往往只能留下浅痕，而对方的铜戈每一次挥击，都可能带来致命的伤害。
大鸿独臂挥舞石钺，接连砸翻两名敌人，但他那特制的石钺与一柄铜斧硬撼后，也崩开一个大缺口。他怒吼着，用盾牌猛撞，将一名九黎战士撞得踉跄后退，但侧翼立刻又刺来一柄铜戈，直取他肋下。旁边一名亲兵舍身扑上，用身体挡住了这一戈，铜戈穿透他的身躯，余势仍在大鸿皮甲上划开一道血口。
“首领！顶不住了！伤亡太大！” 一名浑身浴血的百夫长嘶声喊道。
圆阵已然缩小了一圈，地上倒伏着众多联盟战士的遗体，而九黎的伤亡明显少得多。
就在此时，侧翼土丘后，常先率领的弓手和投石手终于抓住九黎军全力进攻圆阵、侧翼略显空虚的时机，发动了袭击。箭矢（骨石镞）和密集的石块如同飞蝗般落向九黎军后方和两翼，造成了一定的混乱和伤亡，尤其是那些驱赶牛群的九黎人。
九黎战首见状，果断下令鸣金。尖锐的骨哨声响起。进攻的铜戈武士如同潮水般退去，行动迅捷，丝毫不乱，甚至带走了大部分伤员和尸体。那些剩余的、受伤或受惊的野牛，也被他们用长杆和套索奋力引走。
战场上瞬间安静下来，只留下遍地狼藉、浓烈的血腥味，和圆阵中幸存者们粗重如风的喘息、压抑的呻吟。
联盟付出了超过百人的伤亡，才勉强逼退对方一次试探性的进攻，且未能对敌核心的铜戈武士造成对等杀伤。而对方的损失，看起来要小得多。
大鸿拄着缺口斑斑的石钺，独臂颤抖，望着迅速远去的九黎军队烟尘，又看看身边倒下的、许多是跟随他从阪泉血战中活下来的弟兄，这位铁打的汉子，眼中第一次流露出一种深沉的、近乎无力的悲怆。
这不是勇气或意志的失败。这是最赤裸的、技术代差带来的碾压。
营门再次打开，预备队冲出来救治伤员、收敛遗体。常先也带人从侧翼撤回，脸色同样难看。他们的袭扰虽然有效，但改变不了正面战场的残酷现实。
望台上，轩辕的手紧紧抓着粗糙的木栏，指节因用力而发白。他全程目睹了这场短暂而惨烈的交锋，每一个细节都如刀刻斧凿般印入脑海。榆罔面沉如水，风后则快速记录着什么，手指微微颤抖。
夕阳将战场染成一片凄艳的血红。那面“云火”大旗在营寨上空无力地垂着。
失败的情绪，如同冰冷的藤蔓，开始悄然缠绕联盟营地的每一个角落。而对金石之威的恐惧，随着伤员的哀嚎和战士们的沉默，深深植入人心。
真正的考验，现在才刚刚开始。轩辕知道，他必须尽快找到答案——如何在石头的时代，面对已经敲开金属大门之敌。
