夏王不降六年，仲秋八月
王畿以西三百里，中条山北麓
一、雨夜来使
雨是从酉时开始下的。
起初只是零星的雨点，敲打在军帐的牛皮篷顶上，发出沉闷的噗噗声。到了戌时，雨势转急，变成瓢泼般的倾泻。雨水顺着山势冲刷而下，在营寨外围的壕沟里汇成浑浊的急流，卷着泥沙、断枝和不知名动物的尸体，轰隆隆地向低处奔去。
不降站在中军大帐的门口，望着帐外的雨幕。
这是他即位六年来，第一次御驾亲征。十八岁的夏王穿着轻便的皮甲，外罩防雨的蓑衣，额发被雨水打湿，黏在眉骨上。他的手掌按在腰间的青铜剑柄上——那是父亲泄的佩剑，剑柄上缠着的牛皮已经被几代人的手汗浸染成深褐色。
“王上，雨太大了。”身后传来老将“牧”的声音，“进帐吧，当心着凉。”
不降没有动。
他的目光越过雨幕，投向西方。那里，中条山的轮廓在夜色和雨水中模糊不清，像一头匍匐的巨兽。而在山的那一边，就是九苑部族盘踞的盐池——解池。
解池，天下盐仓。
自黄帝时代，这里就是中原最重要的盐源。池水卤度极高，夏日曝晒即可成盐，所产之盐色白如雪，味纯不苦。掌控解池，就等于掌控了中原腹地千万人的命脉。盐是必需品，是祭祀的贡品，是交易的硬通货，也是……权力的象征。
父亲泄在世时，九苑部族名义上臣服于夏，每年纳“盐贡”三百车。但实际上，他们垄断了盐池周边所有盐道，私自加征盐税，截留优质盐晶，甚至暗中将盐卖给东方的商族、北方的鬼方。
这不仅仅是经济问题。
这是对王权的挑战。
“牧将军。”不降终于开口，声音在雨声中显得清冷，“你说，九苑人为什么敢反？”
牧走到不降身侧。这位年过五十的老将是姒薇推荐的人选，曾随芒王东征，随泄王平叛，脸上有三道狰狞的伤疤，左耳缺了半边——那是年轻时被石斧削掉的。他的眼睛很小，但目光像鹰一样锐利。
“因为他们觉得，”牧说，“王上年轻，朝局不稳，陆上海上两头忙，顾不上西边这口盐池子。”
不降的嘴角扯起一个没有笑意的弧度。
“还有呢？”
“还有……”牧顿了顿，“臣怀疑，有人给他们撑腰。”
帐内的烛火突然摇曳了一下。不是风吹的——帐帘被掀开，一个浑身湿透的传令兵冲了进来，跪倒在地：“报——王上，阳城急使！”
急使是个二十多岁的年轻人，穿着少府司的官服，但已经被雨水浸透，泥浆一直溅到大腿。他从贴身的油布袋里取出一卷竹简，双手奉上：“监国长公主命臣昼夜兼程，务必亲手交予王上！”
不降接过竹简。简牍用细麻绳捆扎，绳结处封着红色的火漆，漆印上是姒薇独有的纹章——一朵简化的浪花。他捏碎火漆，展开竹简。
只看了前三行，他的脸色就变了。
竹简上的字迹仓促而凌厉，是姒薇亲笔：
“王上明鉴：东海密报，商族首领‘示’上月秘密接见九苑使者于亳邑。商赠九苑青铜戈百柄、战车十乘，换盐五千石。商使明言：‘夏王年幼，陆海难顾。若九苑自立，商当承认其为西伯，共抗夏室。’九苑所以敢反，盖因有此依仗。另：朝中或有内应，泄密于敌。用兵务必慎之又慎。姒薇手书。”
不降的手在颤抖。
不是恐惧，是愤怒。一种冰冷的、从骨髓深处渗出来的愤怒。
商族。又是商族。
三年前袭击东海使团，如今又勾结九苑叛乱。他们想做什么？东西夹击，肢解夏王朝？
“王上？”牧察觉到不对。
不降将竹简递给他。老将看完，那张布满伤疤的脸变得更加狰狞：“好一个商侯示！当年先王在时，他年年朝贡，口称臣属。先王刚走六年，他就敢如此！”
“不止如此。”不降的声音很平静，平静得可怕，“姑姑说，朝中或有内应。这意味着，我们在这里的一举一动，可能早就传到九苑人耳朵里了。”
牧的瞳孔收缩：“王上的意思是——”
“这次出征，”不降转身走回帐内，蓑衣上的雨水在羊毛地毯上洒开一片深色水渍，“从一开始，就有人在等着我们。”
二、盐道地图
子时，雨停了。
不降召集所有将领到中军大帐。帐内悬挂着一张巨大的羊皮地图，上面用炭笔画着中条山和解池周边的地形。地图是三天前才完成的——不降出征前，命“将作监”最好的绘图师，根据历年往来盐商的描述，结合巫祝的占卜，赶制了这张相对精确的作战图。
但此刻，不降对这张图的信任动摇了。
“诸位，”他站在地图前，目光扫过帐内十余名将领，“我军现驻中条山北麓，距解池一百二十里。按原计划，明日一早拔营，沿‘盐道’西进，三日可抵盐池外围，然后分兵三路，包围九苑部族的主要聚落。”
这是最常规的打法，也是朝中主战派老臣们力推的方案：大军压境，速战速决，在秋收前结束战争，以免影响王畿的粮食征收。
但此刻，不降看到了这个方案的致命漏洞。
“盐道。”他指着地图上那条蜿蜒的线，“这是我们唯一的进军路线。两侧都是悬崖峭壁，最窄处仅容两车并行。如果九苑人在沿途设伏——”
“王上多虑了。”一个声音打断了他。
说话的是“垣”，一位年近六十的老将，出身王畿大族“有扈氏”。他须发花白，但身材魁梧，声音洪亮：“盐道虽然险峻，但九苑人不过是些山野蛮夷，懂什么设伏？他们只会聚在寨子里，等着我们去打。”
帐内响起几声附和。
不降看着垣，又看看其他几位出身王畿世家的将领。他忽然明白了姑姑说的“朝中或有内应”是什么意思——不是单指某个人泄露军情，而是一种更深层的、结构性的问题。
这些老将，这些世族，他们的思维还停留在父亲甚至祖父的时代。他们相信夏王朝的武力优势，相信“王师所至，蛮夷皆服”。他们看不起九苑人，看不起任何非中原的部族。这种傲慢，本身就是致命的弱点。
更可怕的是，这种傲慢可能被敌人利用。
“垣将军，”不降缓缓开口，“如果九苑人真的不懂设伏，那三年前，他们是怎么全歼王畿一支百人盐队的？如果他们只会聚寨死守，那去年冬天，他们是怎么偷袭了我们在盐池南岸的哨站，杀了三十名守军，抢走全部过冬盐的？”
垣的脸色变了变，但仍坚持：“那不过是些小打小闹——”
“小打小闹？”不降压低了声音，但每个字都像冰锥，“垣将军，你告诉我：一支百人盐队，装备精良，有战车五乘，却被全歼于盐道中段，无一生还。这是小打小闹？”
他走到地图前，手指点向盐道某处：“事发地点在这里——‘鹰嘴岩’。两侧山崖高十丈，岩顶可藏兵数百。盐队经过时，山上滚落巨石，封住前后去路，然后箭矢如雨而下。这是典型的埋伏战术，不是蛮夷的胡乱攻击。”
帐内安静下来。
不降继续：“还有去年冬天的哨站袭击。哨站位于盐池南岸高地，易守难攻。但九苑人趁着大雪，从盐池冰面上悄悄接近，用抓钩攀上崖壁，从后方突袭。这也是小打小闹？”
他看着垣，看着其他将领：“不要小看九苑人。他们世代生活在盐池周边，熟悉这里的每一寸土地。他们或许没有我们的青铜兵器，没有我们的战车，但他们有地利，有对盐的渴望——那是他们生存的根本。为了盐，他们会变得比最凶猛的野兽还危险。”
牧在一旁点头：“王上明鉴。臣早年随先王征讨东夷，就吃过这种亏——轻视敌人，依仗武力，结果在山林里被拖了整整一年，损失惨重。”
垣的脸色更难看了，但这次他没有反驳。
不降知道火候差不多了。他重新看向地图：“所以，原计划必须改变。我们不能走盐道，至少……不能全军走盐道。”
“不走盐道，怎么去解池？”有将领问。
不降的手指在地图上移动，从他们现在的位置，向北画了一条弧线：“走这里——‘野狐岭’。”
帐内一片哗然。
“野狐岭？那里根本没有路！”
“都是悬崖峭壁，连山羊都爬不上去！”
“王上，这太冒险了——”
不降压了压手，示意众人安静：“野狐岭没有路，所以九苑人不会在那里设防。悬崖峭壁，所以我们需要特殊的装备和训练。”
他看向牧：“牧将军，三日前朕让你挑选三百名‘善攀者’，练得如何了？”
牧的眼睛亮了：“回王上，三百人已挑选完毕，都是山中猎户出身，攀岩如履平地。这三日，臣让他们用绳索、抓钩在营地后的崖壁上练习，已有七成可徒手攀三丈高崖。”
“很好。”不降的手指在地图上重重一点，“今夜子时后，你带这三百人，轻装简从，秘密出发。沿野狐岭北麓，绕到解池西北方的‘黑龙潭’。那里是盐池主要水源之一，九苑人在潭边建有寨子，但防守不会太严——因为他们不相信有人能从野狐岭过来。”
他顿了顿：“你的任务不是强攻，是断水。黑龙潭有条暗渠直通盐池，找到渠口，用石块、泥沙封死。同时，在潭中投放腐草——朕从阳城带来了一批特制的药草，浸泡后会让水发苦发臭，无法饮用。”
牧明白了：“断其水源，盐池周边的九苑聚落就会缺水。届时他们要么出来寻水，要么内部生乱。”
“对。”不降点头，“而朕会率主力，依然走盐道——”
他看着地图上那条蜿蜒的线，眼中闪过寒光：“但不是急行军，是慢行。每天只走三十里，每到险要处就停下来，派斥候仔细探查，确认安全才通过。朕要让九苑人以为，我们中了他们的计，正小心翼翼地向陷阱走去。”
垣忍不住问：“可如果九苑人真的在盐道设伏，王上亲率主力，岂不是——”
“是诱饵。”不降打断他，“朕是最大的诱饵。九苑人想伏击夏王，想一战成名。他们会把主力都调来盐道，会在鹰嘴岩这样的地方布置重兵。而这时候……”
他的手指点向解池：“盐池本部的防御，就会空虚。”
帐内鸦雀无声。所有将领都看着地图，看着这个十八岁年轻君王提出的计划。它大胆、冒险，甚至有些疯狂。但仔细一想，却又环环相扣，精准地利用了敌人的心理和地形特点。
更重要的是——它打破了常规。
“王上，”垣终于开口，声音复杂，“此计……是何人所授？可是监国长公主？”
不降摇头：“姑姑只提醒朕小心内应，具体战术，是朕这几日看着地图，反复推演得出的。”
他看着老将：“垣将军，你是三朝老臣，战阵经验丰富。你觉得，此计可行否？”
垣沉默了很久。他看看地图，看看不降，又看看帐外雨后清澈的夜空。最后，他单膝跪地：“臣……愿为先锋，率一部兵马走盐道，为诱饵！”
这是认可，也是请罪——为刚才的傲慢和轻视。
不降扶起他：“不，诱饵必须由朕亲自担任。九苑人只有看到夏王旗帜，才会相信主力真的来了。但将军可以率精兵，跟在主力后方十里。一旦前方遇伏，立即从侧翼支援。”
他重新看向所有人：“此战关键，在于‘时’与‘势’。牧将军断水，是破其势。朕诱敌，是耗其时。待敌人士气低落、焦躁不安时，才是决战之机。”
他顿了顿，声音更加坚定：“而且，朕要的不仅仅是击败九苑。朕要的是……彻底掌控解池，掌控盐。”
帐内烛火摇曳，将不降年轻的影子投射在羊皮地图上，那影子拉得很长，像一柄出鞘的剑。
三、鹰嘴岩伏击
三日后，盐道中段，鹰嘴岩
不降猜对了。
鹰嘴岩确实有伏兵。
当他率领的三千主力部队进入这段狭窄的山道时，第一个察觉到不对的是战车的驭手。拉车的马匹突然开始不安地嘶鸣，蹄子不断刨地，不肯前进。
“停！”不降举起右手。
整个队伍停了下来。前方是鹰嘴岩最险要的一段——道路宽度不足两丈，左侧是近乎垂直的崖壁，高十余丈；右侧是深涧，涧底有溪流奔腾，水声轰鸣。岩顶探出一块巨大的鹰嘴状岩石，投下浓重的阴影。
太安静了。
除了水声和风声，听不到任何鸟鸣虫叫。这是最典型的埋伏征兆——动物比人更敏感，早早就逃离了危险区域。
不降压低声音：“弓箭手准备，盾牌手上前。”
命令被悄声传递下去。三百名弓箭手拉开弓弦，箭矢斜指上方。五百名盾牌手举起巨大的藤盾——这种盾牌用老藤编织，浸过桐油，轻便且坚韧，足以抵挡普通箭矢和落石。
时间一分一秒过去。
崖顶上没有任何动静。
不降的额头渗出细汗。他在赌，赌九苑人的耐心不如自己，赌他们在看到夏王旗帜、看到主力部队进入伏击圈后，会迫不及待地发动攻击。
但万一……他们足够冷静呢？
万一他们等到全军都进入最狭窄处再动手呢？
“王上，”身旁的护卫低声说，“要不……我们先退出去？”
不降摇头。现在退，就等于告诉敌人自己发现了埋伏。对方可能会放弃伏击，但也可能会立刻发动攻击，在他们退到安全地带前造成最大杀伤。
他必须等。
等牧那边得手，等九苑人自己乱起来。
突然，一声尖锐的鸟鸣从崖顶传来——那不是真的鸟叫，是人模仿的，是信号。
几乎同时，崖顶传来了轰鸣声。
巨石滚落。
不是一块两块，而是数十块，大小不一，从十余丈高的崖顶翻滚而下，带着雷霆万钧之势。它们砸在山道上，砸在盾牌上，砸在来不及躲避的士兵身上。
惨叫、骨折声、岩石碎裂声、盾牌破碎声，混杂在一起。
“举盾！顶住！”不降大喊。
藤盾在巨石面前显得脆弱。但好在不降事先有准备——每十名盾牌手后面，跟着两名“撑杆手”，他们手持三丈长的硬木杆，杆头有分叉。当巨石滚落时，他们不是硬挡，而是用撑杆斜着顶住石头，改变其滚动方向，让石头落入右侧的深涧。
这是不降从黄河船夫那里学来的技巧。船在急流中遇到礁石，不是直接撞上去，而是用撑杆轻轻一点，让船身偏转，避开危险。
但即便如此，伤亡还是出现了。
一块桌面大小的巨石砸中了队伍中部，三名盾牌手当场被压成肉泥，后面的五名弓箭手也被碎石击中，倒在地上呻吟。
不降的眼睛红了。
但他不能退。不仅不能退，还要向前。
“继续前进！”他拔出青铜剑，剑指前方，“穿过鹰嘴岩，前面就是开阔地！冲过去！”
这是最违反常理的命令——通常遇伏应该后撤。但不降知道，后撤的路可能也被断了。而且，他要继续扮演“中计但勇猛”的夏王，让九苑人相信，这只是个鲁莽的年轻人，不是看穿他们计谋的对手。
果然，他的命令让崖顶的九苑人更加兴奋了。
箭矢开始落下。
不是普通的骨镞箭，而是青铜箭镞——在阳光下闪着冷冽的光。这些箭显然来自商族的援助。箭雨密集，虽然大部分被藤盾挡住，但还是有士兵不断中箭倒下。
不降的战车成了重点目标。数十支箭射向车舆，驭手肩膀中了一箭，咬牙坚持。护卫举着盾牌挡在不降身前，盾面上瞬间插满了箭矢，像一只巨大的刺猬。
“王上，下车吧！”护卫大喊，“车上目标太大了！”
不降摇头。他必须站在车上，让所有人都能看见夏王旗帜，看见他没有退缩。
就在这时，后方传来了号角声。
是垣的援军到了。
按照计划，垣率一千精兵跟在主力后方十里。听到前方的厮杀声后，他立即加速赶来。他的部队没有走山道，而是沿着山脊迂回，从侧翼向鹰嘴岩顶发起攻击。
崖顶的九苑人显然没料到这一手。他们的注意力都集中在山道上的夏王主力，侧翼防御薄弱。垣的部队很快突破了外围防线，杀入伏兵阵地。
崖顶的厮杀声传了下来。
落石和箭雨明显减少了。
“就是现在！”不降抓住机会，“全军，冲过去！”
三千士兵爆发出怒吼，顶着稀疏的箭矢，向前猛冲。最狭窄的鹰嘴岩段只有两百步长，全力冲刺下，不到半刻钟就能通过。
但九苑人的指挥官显然不打算让他们轻易离开。
崖顶突然抛下了新的东西——不是石头，不是箭，而是一捆捆点燃的干草。草捆里混着硫磺和油脂，燃烧时发出刺鼻的浓烟，烟雾迅速弥漫了整个山道。
“咳咳……捂住口鼻！”不降呛得眼泪直流。
更糟糕的是，烟雾遮蔽了视线。士兵们看不清前路，互相碰撞，队形开始混乱。有人失足跌入深涧，惨叫声被水声吞没。
不降的心沉了下去。他低估了九苑人——或者说，低估了他们背后的商族谋士。这种火攻烟熏的战术，绝不是山野蛮夷能想出来的。
就在这危急时刻，北方传来了新的声音。
不是厮杀声，不是号角声，而是一种低沉的、绵长的、像大地呜咽的声音——
“呜——嗡——呜——嗡——”
声音来自很远的地方，但穿透力极强，连山道的轰鸣和水声都压不住。它不像任何乐器，不像任何动物，带着一种原始而神秘的韵律。
崖顶的九苑人突然骚动起来。
不降听不懂他们的语言，但从那慌乱惊恐的叫喊声中，他听出了一种情绪：恐惧。
深深的、源自本能的恐惧。
烟雾稍微散开了一些。不降抬头，看见崖顶的九苑伏兵正在后撤——不是有序撤退，是溃退。他们丢下弓箭，丢下石头，甚至丢下同伴的尸体，疯了一样向北方逃窜。
北方，是解池的方向。
也是……黑龙潭的方向。
四、黑龙潭断水
同一时间，解池西北，黑龙潭
牧站在潭边，看着浑浊发臭的潭水，脸上没有任何表情。
他的任务完成了。
三天前，他率领三百善攀者，夜渡野狐岭。那确实是一段魔鬼般的路程——没有路，只有峭壁、荆棘和毒虫。三名士兵失足摔死，七人被毒蛇咬伤，两人感染热病。但他们还是在第四天黎明，奇迹般地出现在了黑龙潭北岸。
九苑人在潭边确实有寨子，但正如不降所料，防守松懈——只有不到五十名老弱守卫。牧的部队一个冲锋就拿下了寨子，然后立即开始断水作业。
黑龙潭是解池主要水源之一。潭水通过地下暗渠和地表溪流，滋润着整个盐池周边。一旦潭水被污染，盐池区的九苑聚落将面临严重的水荒。
但牧做的，不止这些。
他从怀里取出一个牛角号——这不是夏军的制式号角，而是东海王姒韦送给他的礼物。据说是用某种深海巨兽的角制成的，发出的声音极其特殊。
“王上说，”牧记得不降的嘱咐，“如果断水成功，就吹响这个号角。声音要长，要低沉，要……不像人间的声响。”
当时牧不明白。但现在，当他看到溃逃的九苑伏兵，看到他们脸上那种听到号角声后的惊恐表情，他忽然懂了。
这不是普通的号角。
这是一种心理武器。
九苑人世代生活在盐池，信奉水神，敬畏自然。他们熟悉这里的一切声音：风声、水声、鸟鸣、兽吼。但这种“呜嗡”声，他们从未听过。它来自未知，来自深海，来自夏王背后那些他们不理解的力量。
未知，就是最大的恐惧。
“将军！”副将跑来汇报，“潭水已彻底污染，暗渠也堵死了。接下来怎么办？”
牧收起牛角号：“按王上计划，分兵两路。一路留在此地，防止九苑人反扑清渠。另一路随我南下，与王上主力会合。”
他看向南方。那里，盐道的方向，烟尘渐起。
决战的时候，快到了。
五、盐池决战
五日后，解池南岸高地
不降终于站在了解池边。
眼前是一片望不到边的水域，但不是普通的湖泊——池水呈淡淡的粉红色，在秋日阳光下泛着晶莹的光泽。池边堆着白色的盐山，像一座座微型的雪山。盐工们搭建的晒盐田纵横交错，像巨大的棋盘。
但此刻，这片本该繁忙的盐场上，空无一人。
九苑人撤退了——不是撤退到某个寨子，而是撤退到了盐池西岸的“盐堡”。那是他们最后的据点，一座用盐砖和泥土垒成的简易堡垒，易守难攻。
不降的主力部队在盐池南岸扎营。垣的侧翼部队占据了东岸。牧的奇兵控制了北岸水源。三面合围，只留下西岸的盐堡，像瓮中之鳖。
但这只鳖，还有尖牙。
“王上，探马来报。”牧走进中军大帐，身上还带着血腥味——他刚刚击溃了一股试图从北面突围的九苑部队，“盐堡里至少有三千人，其中半数有青铜兵器。而且……他们有车。”
“车？”不降皱眉，“盐堡在山地，战车如何施展？”
“不是战车。”牧的脸色凝重，“是盐车。但经过改装，车辕包了青铜，车轮装了尖刺，车上架了长矛。九苑人把几十辆盐车连在一起，组成移动的屏障，很棘手。”
不降走到帐外，望向西岸的盐堡。距离太远，看不清细节，但能看见堡墙上密密麻麻的人影，还有那些被改装过的盐车，在阳光下反射着金属的光泽。
“商族给的不仅是兵器，”他喃喃道，“还有技术。”
身后传来脚步声。不降回头，看见垣和几位将领走来。垣的胳膊上缠着绷带，是在鹰嘴岩被流箭擦伤的，但精神很好。
“王上，强攻吧！”垣的声音依然洪亮，“我们三面合围，兵力是他们的两倍。一鼓作气，今日就能拿下盐堡！”
几位年轻将领也附和。
但不降摇头。
“强攻要死多少人？”他问，“盐堡虽然简陋，但有地利。他们有改装盐车，有青铜兵器，有背水一战的决心。我们强攻，就算赢了，也会损失惨重。而且——”
他顿了顿：“而且，我们真正的敌人，可能不在盐堡里。”
众人一愣。
“王上何意？”牧问。
不降走回帐内，指着地图上的盐堡：“九苑主力都在这里，这没问题。但他们的首领呢？那些长老、巫师、和商族勾结的人呢？他们会留在必死的堡垒里吗？”
垣的眼睛瞪大了：“王上的意思是……他们可能已经跑了？”
“不是可能，是肯定。”不降的手指从盐堡向西移动，划过一片空白区域，“这里，盐池西岸再往西五十里，就是‘鬼哭峡’。峡中有密道，可通往商族控制的区域。如果我是九苑首领，我会让主力在盐堡拖住我们，自己带着亲信和财宝，从密道逃跑。”
他看向牧：“将军在黑龙潭，可曾见过九苑的贵族？”
牧回忆了一下，摇头：“守卫都是普通战士，没有穿丝绸、戴玉饰的贵族。”
“那就是了。”不降的眼中闪过寒光，“他们不在前线，不在水源地，那只能在……逃跑的路上。”
帐内安静下来。将领们看着地图，看着那个叫“鬼哭峡”的地方，忽然觉得背后发凉。
如果九苑首领真的跑了，那这场战争就只完成了一半——打败了军队，但没有抓住首恶。他们会逃到商族那里，得到庇护，积蓄力量，几年后卷土重来。而商族，会通过他们，继续染指解池的盐利。
“所以，”不降的声音打破沉默，“主力继续围困盐堡，施加压力，但不强攻。同时，派一支精锐骑兵，绕到鬼哭峡，堵住密道出口。”
他看向牧：“将军，你熟悉山地作战。给你三百骑兵，五百步兵，能完成这个任务吗？”
牧单膝跪地：“臣，万死不辞！”
六、鬼哭峡截杀
两日后，鬼哭峡东口
牧的部队在黎明前抵达了预定位置。
鬼哭峡名不虚传——两山夹峙，中间一条狭窄的谷道，终年阴风呼啸，声音如鬼哭。谷道最窄处仅容一马通过，两侧崖壁光滑如镜，几乎无法攀爬。
这是绝佳的伏击地点，也是绝佳的逃跑通道。
牧将步兵埋伏在崖顶，备好滚石擂木。骑兵则藏在谷道两端的树林里，一旦敌人进入峡谷，就封住前后出口。
等待是漫长的。
从清晨等到正午，从正午等到黄昏。谷道里除了风声，没有任何动静。有士兵开始怀疑——王上的判断会不会错了？九苑首领也许真的在盐堡里，准备死战到底？
但牧相信不降。那个十八岁的年轻人，有着超越年龄的敏锐和决断。他说九苑首领会跑，就一定会跑。
果然，在太阳即将落山时，谷道西口传来了动静。
不是大队人马，而是一支小小的队伍——不到百人，但装备精良。所有人都骑着马，马背上驮着沉重的包裹。队伍中央有十几个人穿着丝绸长袍，戴着玉冠，被护卫严密保护着。
是九苑贵族。
牧的嘴角扯起一丝冷笑。他举起右手，示意崖顶的步兵准备。
队伍缓缓进入峡谷。为首的护卫很警惕，不断抬头观察崖顶，但天色已暗，崖顶又布置了伪装，他们什么也没发现。
当最后一人进入峡谷最窄处时，牧的右手狠狠挥下。
巨石滚落。
不是攻击队伍，而是封路——巨大的石块从两侧崖顶落下，堵住了峡谷的前后出口。队伍顿时大乱，马匹受惊嘶鸣，护卫们拔出兵刃，但不知道敌人在哪里。
“放下兵器，降者不杀！”
牧的声音在峡谷中回荡，被崖壁反射，变成多重回音，仿佛有无数人在同时呐喊。
九苑贵族中，一个白发老者抬头看向崖顶——那是九苑部族的大长老“盐”。他认出了牧，认出了夏军的旗帜，脸上露出了绝望的表情。
“夏王……好手段。”老者的声音嘶哑，“我九苑认输。请将军放我们一条生路，解池的盐，从此尽归夏室。”
牧从崖顶现身，俯视着下方的队伍：“放下兵器，所有人下马。长老和首领，随我去见王上。其余人，解除武装后可以离开。”
这是不降特意交代的——只诛首恶，不滥杀。九苑普通民众还要继续制盐，杀光了，谁来做工？
盐长老看了看身边的族人，看了看那些装满财宝的包裹，长叹一声，缓缓下马。
护卫们面面相觑，最终也放下了兵器。
一切似乎都很顺利。
但就在这时，异变突生。
队伍最后方，一个一直低着头、穿着普通护卫服装的人，突然从马背上抽出一张短弩——那不是九苑的兵器，也不是商族常见的款式。弩身漆黑，弩机精巧，弩箭的箭镞在暮色中泛着诡异的蓝光。
毒箭。
那人抬手，弩箭不是射向崖顶的牧，而是射向——九苑贵族中的某个年轻人。
“小心！”牧大喊。
但已经晚了。
毒箭精准地射中了年轻人的咽喉。年轻人瞪大眼睛，捂着脖子倒下，嘴里涌出黑血，瞬间毙命。
“少主！”盐长老大惊失色，扑到年轻人身边。
而那个放冷箭的“护卫”，在众人反应过来前，已经调转马头，冲向被石块堵住的谷口。他的马显然是千里挑一的良驹，竟然在乱石堆中找到了一个缝隙，一跃而过。
“追！”牧怒吼。
骑兵从树林中冲出，追赶而去。但天色已完全暗下来，那人的马又快，很快就消失在茫茫夜色中。
牧从崖顶下来，走到盐长老身边。老人抱着年轻人的尸体，老泪纵横。那年轻人最多十八岁，面容清秀，穿着华贵——是盐长老的孙子，也是九苑部族未来的继承人。
“谁干的？”牧沉声问。
盐长老抬起头，眼中满是仇恨：“不是你们的人？”
“若是我们的人，为何要杀他？活捉不是更有价值？”
盐长老愣住了。他看着孙子咽喉上的毒箭，看着那诡异的蓝色箭镞，忽然想起了什么。
“这箭……”他的声音颤抖，“我见过……三年前，商族使者来访，他的护卫队长，用的就是这种弩，这种箭。”
牧的瞳孔收缩。
商族？
他们为什么要杀九苑的少主？不是盟友吗？
除非……
“除非他们从来就没把九苑当盟友。”不降的声音突然传来。
牧回头，看见不降带着一队亲卫，不知何时已经来到了峡谷。年轻的夏王骑马走近，看着地上的尸体，看着那支毒箭，脸色冰冷如霜。
“商族扶持九苑叛乱，不是为了帮九苑独立。”不降缓缓道，“而是为了消耗夏的国力，同时控制解池的盐。如果九苑赢了，他们会通过九苑控制盐利。如果九苑输了——”
他看向盐长老：“他们就杀了九苑的继承人，让九苑陷入内乱，无法再与夏合作。无论哪种结果，商族都是赢家。”
盐长老的身体开始颤抖，不是悲伤，是愤怒，是被背叛后的滔天怒火。
“商侯示……”他咬牙切齿，“我九苑为你卖命，你竟如此对我！”
不降下马，走到盐长老面前：“长老现在明白了？与虎谋皮，终被虎食。”
盐长老抬起头，看着眼前这个年轻的夏王。月光下，不降的脸庞还带着少年的稚气，但眼神已经像一个历经沧桑的王者。
“夏王……”盐长老缓缓放下孙子的尸体，跪倒在地，“老臣……愿降。九苑部族，从此永为夏臣，绝无二心。”
他顿了顿，声音更加决绝：“而且，老臣愿意作证——商族如何勾结九苑，如何提供兵器，如何许诺空言，又如何……杀人灭口。”
不降扶起他：“长老请起。夏室不会亏待真心归顺的臣子。解池的盐，依然由九苑人管理，但从此设‘盐监’，盐税直接上缴少府。九苑贵族子弟，可入阳城学宫，学习礼法。九苑战士，可编入王师，建功立业。”
这是胡萝卜加大棒。一方面给予实际利益，一方面加强控制。
盐长老深深一拜：“谢王上隆恩。”
不降转身，望向峡谷西口——那个刺客逃跑的方向。夜色如墨，星光黯淡。
“商族……”他轻声自语，“这是第二次了。”
第一次，袭击东海使团。
第二次，煽动九苑叛乱，还杀人灭口。
事不过三。
“传令。”不降的声音在峡谷中响起，冰冷而坚定，“盐堡围而不攻，派人劝降。告诉九苑战士，他们的长老已降，商族杀了他们的少主。放下兵器者，一概赦免。负隅顽抗者……格杀勿论。”
他翻身上马，最后看了一眼西方的夜空。
“至于商族，”他说，“等解池事了，朕要亲自去问问商侯示——他到底想做什么。”
马蹄声响起，夏王的队伍离开了鬼哭峡。
而在他们身后，解池的方向，盐堡上空升起了白旗。
九苑之乱，平定了。
但一场更大的风暴，正在东方酝酿。