离开有虞氏庇护的姒相，如同离群孤雁，投入了寒浞统治下的广袤疆域。他化名“牧”，扮作游方寻亲的失怙子弟，怀揣着虞官给的简陋路引和胤侯的密信，沿着规划好的隐秘路线，向东南方有鬲氏的方向迂回前行。
最初的旅程充斥着陌生与警惕。他睡过荒废的祠庙，蜷缩过林间的草窝，饮过浑浊的溪水。干粮很快耗尽，便靠着虞官所教的辨识之术，挖掘野菜，设置陷阱捕捉小型兽类果腹。他刻意避开主要城邑和官道，专走乡间野径，但寒浞统治的痕迹，依旧无处不在。
一日，他途经一个靠近河汊的村落。时近正午，村落却异常寂静，不见炊烟，只有几声有气无力的犬吠。相走近，发现村口聚集着一群面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民，他们麻木地围着一块新立的木牌。牌上以粗劣的刀刻写着告示，大意是：奉“天子”（寒浞）令，为备东征（或为某个宫室工程），加征本年粮赋三成，及壮丁五名，限五日缴齐抽丁，违者以抗命论处。
一个须发皆白的老者瘫坐在牌子下，捶地哭嚎：“刚交完春税，哪还有余粮？抽丁……我儿去年才被抽去修瑶台，尸骨都没见回来啊！”周围村民神情悲戚，却无人敢高声应和，眼中只有深不见底的绝望与恐惧。
相默默走过，心头像是压了一块巨石。这就是父亲曾试图守护、却最终无力回天的百姓？这就是寒浞治下的“太平”？他想起有虞氏领地内相对有序的田野和市集，那不过是风暴边缘暂时的宁静。
在另一处较大的市集外围，他目睹了更令人发指的一幕。几个身着皮质镶铜片甲胄、显然是寒浞嫡系东夷军士模样的人，正驱赶着一队用绳索串联的俘虏。俘虏男女老幼皆有，个个形销骨立，伤痕累累，眼神空洞。旁边有胆大的小贩低声议论：“听说是西边哪个不服管的小部落，被浇将军带兵剿了，男的全杀，这些是挑出来带回来充作奴工的……” “造孽啊，听说浇将军打仗，最喜欢筑‘京观’（将敌人尸体堆叠封土示威）……”
相握紧了藏在袖中的短匕，指节发白。浇！寒浞那以勇猛残暴著称的儿子！这个名字伴随着血腥的传闻，此刻以如此直观的方式砸在他面前。仇恨的火焰在胸腔里灼烧，但他死死克制住了。现在冲出去，不过是无谓的牺牲。
他也试图寻找胤侯名单上可能的人。在一处名为“鄩墟”的废弃聚落附近（曾是斟鄩氏故地），他按照暗记留下信号，等了三天，却只等来风声鹤唳和几批明显在搜寻什么的陌生面孔。他不得不迅速转移，心中明了，寒浞对夏室旧势力的清洗与监控，远比想象中严密。名单上的人，或已遭毒手，或潜伏更深，轻易不会现身。
危险，在他最疲惫松懈的时刻悄然降临。
那是在穿越一片丘陵地带时，相因多日奔波，饮食不洁，染上了时疾，发着低烧，脚步虚浮。他找到一处背风的岩穴，打算歇息半日。不料，刚生起一小堆火取暖，洞外便传来了马蹄声和人语。
“头儿，这边有烟！”
“去看看！这荒山野岭的，不是猎户就是逃奴！”
相心中警铃大作，强撑病体想将火踩灭，却已来不及。三个身影堵住了洞口，正是寒浞麾下那种游骑探子的打扮，与他在有虞氏西山见过的类似，可能并非同一批，但气息同样精悍冰冷。
“小子，什么人？在这里做什么？”为首一人按着腰刀，目光如鹰隼般上下打量相。相此刻衣衫破旧，满面病容，与画像（如果他们有）或描述的“夏室遗孤”颇有出入，但那份迥异于寻常流民的气质，依旧引起了怀疑。
“回……回军爷，”相模仿着沿途听到的土语口音，虚弱地回答，“小人是逃荒的，跟家人走散了，染了病，实在走不动，在此歇歇脚。”他刻意咳嗽了几声。
另一人走进来，用刀鞘拨弄了一下相简单的行囊，又看了看他苍白汗湿的脸。“逃荒的？我看你手上没老茧，不像常年干农活的。说，到底从哪里来？可有路引？”
相心中凛然，知道遇到了仔细角色。他拿出有虞氏准备的假路引，那东西粗糙，经不起反复盘问。“小人原是北边‘耿邑’的陶工学徒，城破时逃出来的……”
“陶工？”那人冷笑，突然一把抓住相的手腕，翻开手掌，“这像是玩泥巴的手？虎口和指节这些印子，倒像是常握弓弩兵器留下的！小子，你不老实！”
话音未落，另一人已抽刀出鞘，寒光映着跳跃的火苗。洞内气氛瞬间降至冰点。相的心沉到谷底，病体让他反应迟缓，硬拼绝无胜算。
就在千钧一发之际，洞口外忽然传来一个苍老沙哑、带着浓重本地口音的声音：“哎呀，几位军爷！可找到你们了！”
一个背着柴捆、佝偻着腰的老樵夫，不知何时出现在洞口，满脸堆笑，露出所剩无几的黄牙。“小老儿是山下‘瓦罐村’的里正，正奉命寻几位军爷呢！村里刚备下些热汤薄酒，给军爷们驱驱寒，还有……还有上头要的‘那个’名单，也理好了，请军爷去核验核验？”
几个探子的注意力被吸引过去。为首者皱了皱眉：“瓦罐村？没接到通知要去你们村。”
“是是是，”老樵夫点头哈腰，“是临时差事，管着我们这片的那位‘虎爷’吩咐的，说务必请到几位，有紧要事商量。许是……许是关于搜捕流犯的事？”他压低声音，意有所指。
听到“虎爷”（可能是他们上级的绰号）和“搜捕流犯”，几个探子交换了一下眼色。为首者又看了一眼虚弱不堪、似乎随时会晕倒的相，再看看老樵夫那卑微急切的样子，权衡了一下。一个病怏怏的逃荒少年，似乎不值得立刻深究，耽误了上司交代的要事更麻烦。
“哼，算你走运。”他松开相的手腕，对同伙一摆头，“先去村里看看。小子，病好了赶紧滚蛋，别在这荒山里待着！”
几人随着老樵夫离开了岩穴，马蹄声渐远。
相瘫坐在地，冷汗已浸透内衫，既是病虚，也是后怕。他挣扎着爬到洞口，向外张望，只见那老樵夫正点头哈腰地引着探子往山下另一条岔路走去，临走前，似乎极其隐蔽地朝岩穴这边偏了偏头，浑浊的老眼里闪过一丝难以言喻的、了然的微光。
相瞬间明白了。哪有什么“瓦罐村”和“虎爷”的急事！这素不相识的老樵夫，是在救他！用急智和谎言，将他从鬼门关前拉了回来。
他不敢久留，强撑着病体，用泥土迅速掩埋了火堆痕迹，沿着与老樵夫所引方向相反的崎岖小径，踉跄着继续前行。走出很远，回头望去，暮色苍茫，山峦沉寂。那老樵夫是谁？是胤侯名单上深潜的人？还是只是一个饱经世故、对寒浞暴政心怀不满、又不忍见陌生少年无辜遭难的普通老人？
相不得而知。但这一次险死还生的经历，像一盆冰水，浇醒了他心中因仇恨和使命而可能滋长的急躁。寒浞的统治罗网严密，爪牙遍布。个人勇武或身份血统，在绝对的暴力与强权面前，渺小如尘。要复仇，要复国，需要的是如那老樵夫般的急智，是更深的隐忍，是更广的联结，是如水渗沙般无孔不入却又汇聚成流的力量。
他的病在数日后渐渐好转，但眼神却愈发沉静，深处燃烧的火焰，从奔突的明焰，化为了更持久、也更炽热的熔岩。他继续向东，脚步更加谨慎，观察更加细致。他记下了沿途关卡的守备情况，记下了不同地区百姓对“寒天子”的真实态度（敢怒不敢言者居多），也在极其小心的试探中，依稀感应到了一些同样在黑暗中蛰伏、等待着什么的视线与气息。
距离有鬲氏越来越近，距离胤侯所说的、那位收拢了斟灌、斟鄩遗民的“靡”，也越来越近。希望如同风中之烛，微弱却顽强。姒相，这位流亡的王子，在颠沛流离中褪去了最后的青涩，将所见所闻的苦难与不公，连同自身的血仇，一并锻造成了一把沉默而坚韧的剑，等待着出鞘饮血的那一天。前路依然迷雾重重，但方向，已然在脚下一步步踏出。