岁月如洛水东流，看似平静，却悄然冲刷、改变着河床的形态。帝丘的格局，在无声中发生着微妙而深刻的倾斜。
寒浞，这颗曾被刑场泥土掩埋的种子，在石堡的权力沃土中以惊人的速度生根、攀爬。他的生存智慧与适应力令人侧目。对后羿，他展现出绝对的、近乎犬马般的忠诚与依赖，将后羿从刑场救下自己的举动，渲染成堪比“赐予第二次生命”的恩典，言行举止间充满孺慕与感恩。他细心揣摩后羿的喜好，从驯养猎鹰的诀窍到擦拭弓弦的油脂配方，无一不精，无一不能投其所好。他沉默地跟在后羿身后，像最可靠的影子，却又在需要时，能提出精准而实用的建议——通常关于如何更高效地管理日渐庞杂的贡赋，如何安抚那些心怀怨怼但实力尚存的夏地氏族。他的建议总是包裹着“为父王（他渐渐开始用这个更亲密的称呼）分忧”、“巩固有穷氏基业”的外衣，让人难以拒绝。
后羿日益倚重这个聪慧、贴心又出身“干净”（毕竟伯明氏已灭，毫无外戚势力牵绊）的义子。寒浞开始接触一些核心事务，管理部分内廷用度，甚至协助处置一些不太重要的纠纷。他的地位悄然上升，如同藤蔓，静静地缠绕上权力的主干。
与此相对的，是后羿自身的变化。射日英雄的光环在繁琐的政事与日益安逸的生活中渐渐黯淡。纯狐，那朵带刺的玄色之花，成了他晚年最沉迷的风景。她的异域风情，她那隐藏在顺从表象下偶尔流露的野性反叛，都极大地刺激着征服者的心。他为她搜集东海的明珠、南方的翠羽，试图用珍宝浇灭她眼中深藏的火焰，却不知那火焰在更幽暗处燃烧得愈加炽烈。酒，也重新成为他亲密的伙伴，用以消解统治庞大帝国带来的无形压力，也用以麻醉内心深处或许连自己都不愿承认的、对衰老的隐隐恐惧。
一日，后羿在庭中试射新制的强弓，连发三箭后，臂膀传来一阵熟悉的、却比以往更甚的酸软乏力。弓弦的余音中，他望着箭靶，竟有些微微气喘。岁月不饶人，即便是射日的臂膀，也终会感到沉重。一丝难以言喻的烦躁与空虚掠过心头。
寒浞适时地出现了，手中捧着一个制作考究的漆木方盒。
“父王神射，威仪不减当年。”他先恭敬地奉承，然后话锋微转，带着恰到好处的关切，“然儿臣观父王近日为国务操劳，眠食不安，长此以往，恐伤元气。儿臣忧心如焚，遍寻古籍，又访得东海来客，得一古方……”
他打开木盒，里面是几个精致的陶瓶，还有一卷写满奇异文字的帛书。“此乃传说中海外羽民国流出的养生秘药，配合独特导引之术，据说有固本培元，乃至……延展青春气力之效。”他压低了声音，充满诱惑，“东海客言，其国长者，百岁仍能搏击风浪。儿臣不敢专美，特献与父王。”
后羿的目光落在那些陶瓶和神秘的帛书上。青春，气力，长生……这些对于一位感到时光流逝、武力根基可能松动的老英雄而言，是难以抗拒的诱惑。他明知这类虚无缥缈的传说大多荒诞，但心底那份对衰老的抗拒，以及寒浞那无比真诚的关切神态，让他动摇了。
“你有心了。”后羿最终点了点头，没有立刻尝试，但收下了方盒，“且放着。”
这是一个关键的信号。寒浞读懂了其中的默许与兴趣。此后，各种名目的“海外奇方”、“珍稀补药”开始以“孝敬”的名义，源源不断地送入后羿的寝处和纯狐的居所。有的是真正的珍贵药材，有的则不过是巧立名目的享乐之物。后羿在半信半疑中尝试，在酒色与所谓“养生”的包围下，他上朝议事的次数渐少，对具体政务的过问也越来越流于表面。他将更多的事务，“放心”地交给了“精明能干”的寒浞去处理。
朝堂之上，开始出现微妙的变化。寒浞不再仅仅是侍立在后羿身后的影子。他偶尔会代表后羿传达一些指令，态度谦恭，却不容置疑。一些后羿时代的老臣，如勇猛而直率的武罗、熊髠等人，开始感到不适。他们看不惯寒浞那套过于精巧的做派，对其插手政务更是心怀警惕。在一次关于如何处置西方某个摇摆部族的争吵中，武罗当面顶撞了寒浞提出的怀柔（实为拉拢该部族对抗其他潜在敌人）之策，坚持采用强硬手段。
“黄口小儿，懂得什么军国大事！只知道些谄媚讨好、奇技淫巧的玩意儿！”武罗声如洪钟，毫不客气。
寒浞当时只是垂首不语，面色如常，甚至向后羿请罪，说自己考虑不周。但后羿在武罗的顶撞和寒浞的“委屈”之间，第一次感到烦躁，他挥挥手打断了争吵，采纳了一个折中但更偏向寒浞的方案。
事后，寒浞对武罗等人更加恭敬有礼，但在涉及资源调配、人员任免的关键环节上，那些老臣们渐渐发现，他们的命令不像以前那样畅行无阻了。一些关键的职位，被换上了更“听话”、也更“感激”寒浞提拔的新人。寒浞的“藤蔓”，正在悄悄勒紧。
仲康在宫城中，冷眼旁观着这一切。老内侍和胤侯（他利用修订历法的便利，建立了一条隐秘的信息渠道）不时将外界的变动传递进来。后羿的沉溺，寒浞的崛起，老臣们的愤懑，都清晰地呈现在他心中那幅越来越复杂的棋局上。
“寒浞在挖羿的根。”一次密谈中，仲康对胤侯低语，“用享乐为锄，以权柄为饵。羿老了，他害怕失去力量，寒浞就给他编织一个重获力量的幻梦。好手段。”
“王上，此子心机深沉，手段阴柔，比武罗那样的直性之人，危险百倍。”胤侯忧心忡忡。
“危险，也是对羿而言。”仲康走到窗边，望着暮色中轮廓愈发森严的石堡方向，“对我们，或许是机会。寒浞要掌权，必先清除障碍。武罗他们，就是最大的障碍。让他们斗……我们只需看着，记着，然后在适当的时候……”他没有说下去，只是轻轻吹熄了手边摇曳的灯苗。
石堡内苑，纯狐的居所。寒浞借着送“养颜珍药”的名义，再次与她独处。如今，他们已能用那古老的东方方言进行简短的、外人听来如鸟鸣般的交流。
“老家伙最近迷上了你找来的‘仙药’，睡得沉，醒时也昏昏。”纯狐的语气带着冰冷的嘲弄，她纤长的手指划过一枚寒浞送来的、光滑的玉饰。
“那是安神的香草，混了些无害的致幻菇粉，剂量很小。”寒浞声音平稳，如同在说一件寻常事，“让他多休息，少管事，对我们都好。武罗那些人，近来跳得厉害。”
纯狐眼中恨意一闪：“都杀了才好。”
“时候未到。”寒浞靠近一步，声音压得更低，“树大根深，需先撼其土，松其根。父王……还有些念旧。我们需要更有力的东西，让他自己动手，砍掉那些‘枯枝’。”
他留下一个意味深长的眼神，悄然离去。纯狐握紧了那枚玉饰，冰凉的触感直透心底，却让复仇的火焰燃烧得更加冷静、更加妖异。
糖衣正在一层层包裹，甜蜜的气息弥漫在石堡内外，掩盖了内里悄然滋生的毒性。老英雄在温柔乡与长生梦中一步步沉沦，他最信赖的义子，正微笑着，将他推向权力的悬崖，同时也将自己和同盟者的命运，绑上了通往血腥巅峰的战车。