钧台的血腥气，似乎随着信风，飘过了千山万水，也渗入了阳城那座愈发清冷的司法官署。皋陶病了很久了。自帝禹崩后，他的健康状况便急转直下，仿佛支撑他生命的某种信念，也随之抽离。官署内弥漫着浓重的药石苦涩，代替了往日竹简和墨汁的清香。
他躺在简朴的卧榻上，原本如石刻般冷峻的面容，如今布满了沟壑与疲惫，只有那双深陷的眼睛，偶尔睁开时，依旧保持着洞察秋毫的锐利。当钧台大捷以及后续那残酷处置的详细奏报被心腹弟子低声念出时，他紧闭着眼，枯瘦的手指却死死攥住了身下的麻布床单，指节泛白。
“老师……”弟子声音哽咽，带着不解与愤懑，“陛下如此行事，与古圣王之道相去甚远，酷烈如此，恐失天下人心啊！您……您难道就不发一言吗？”
皋陶缓缓睁开眼，望着官署顶部那熟悉的、带着岁月痕迹的梁木，沉默了许久，才沙哑地开口，答非所问：“那獬豸……今日进食了吗？”
弟子一愣，黯然摇头：“神兽依旧恹恹，自先帝去后，便日渐萎靡，昨日送去的鲜草，几乎未动。”
皋陶眼中闪过一丝痛楚，不再言语。
便在此时，官署外传来清晰的通传声：“陛下驾到——”
脚步声沉稳地由远及近，启的身影出现在门口。他未着冕服，只是一身玄色常服，却带着征战归来的、尚未完全散去的肃杀之气。他挥手屏退了左右，包括那名忧心忡忡的弟子，独自一人走到了皋陶的榻前。
“皋陶大人，”启的声音放缓了许多，带着对长者应有的敬意，“朕来看您了。”
他自然地坐在榻边的蒲团上，如同一个寻常的晚辈。没有谈论钧台的战事，没有解释自己的决策，只是仔细询问着皋陶的病情，嘱咐侍从要用最好的药材。
皋陶静静地看着他，看着这张年轻、刚毅、充满了掌控欲的脸庞。他看到了钧台的血光在这张脸上留下的阴影，也看到了不同于其父的、一种近乎无情的决心。
“陛下，”皋陶终于开口，声音虚弱却清晰，“老臣……有一事不明。”
“大人请讲。”
“法度之立，在于止争，在于安民。然法度之行，其‘度’在何处？过刚则折，过严则怨。钧台之事，陛下以‘法’之名，行‘刑’之极，其‘度’……何在？”他一字一句，问得极其缓慢，却重若千钧，这是他身为司法之臣，最后的、也是最重要的诘问。
启迎着他的目光，没有丝毫闪躲。他没有用“乱世用重典”之类的话来搪塞，而是沉默了片刻，给出了一个出乎皋陶意料的回答：
“大人可知，洪水泛滥之时，是先堵漏，还是先疏导？”
皋陶眼神微动。
“自然是先堵漏！”启的声音坚定起来，“若不堵住决堤之口，滔滔洪水早已吞噬一切，何谈疏导？如今之天下，看似平静，实则暗流汹涌，有扈氏便是那第一个决堤之口！朕以重典堵之，非为嗜杀，乃是为后续‘疏导’——推行新政，稳固九州——争取时间与空间。若放任此口决开，则堤坝尽毁，秩序崩坏，届时哀鸿遍野，死伤又何止万千？”
他看着皋陶，眼神坦诚而锐利：“大人一生执法，追求‘无冤’。然，为大局计，有时……不得不有所取舍。这，便是朕所行之‘度’。”
这番话，并非纯粹的狡辩。它建立在残酷的现实逻辑之上，带着一种属于开创者的、冷硬的“理性”。皋陶听懂了。他看到了启心中那幅与帝禹截然不同的蓝图——帝禹致力于疏通人与自然的矛盾，而启，则致力于用铁腕疏通权力与秩序的障碍。
一阵剧烈的咳嗽袭来，皋陶痛苦地蜷缩起身子。启起身，亲手为他递上温水。
咳声稍止，皋陶疲惫地靠在枕上，望着眼前这位年轻的帝王，仿佛要将他看穿。许久，他深深地、深深地叹了一口气。那叹息中，有对他所坚守的“法不阿贵”理想的幻灭，也有对这股无法阻挡的新生力量的无奈承认。
“陛下……老臣明白了。”他缓缓闭上眼，声音几不可闻，“只是……莫要让这‘堵漏’之策，成了常态……水能载舟……”
后面的话，他已无力说完。
启在榻前又静坐了片刻，方才起身离去。他知道，他得到了这位司法之神最后的、沉默的认可。这认可无关对错，只关乎现实。
就在启离开后不久，官署深处，传来一声悲戚的、如同哀鸣般的兽吼。那头自皋陶病重后便一直守护在官署后院、日渐消瘦的神兽獬豸，在发出这最后一声仿佛告别般的嘶鸣后，轰然倒地，再无生息。它拒绝进食，最终追随它所象征的那个绝对公正、纯粹由“德”与“法”统治的时代，一同逝去了。
消息传入宫中，启正在批阅奏章。他持笔的手顿了顿，默然片刻，下旨以极高的规格厚葬獬豸，并命史官记下此事。
皋陶的抉择，代表了旧时代道德与法理标杆的最终屈服。而獬豸之死，则是一个极具象征意义的落幕——当绝对的公正遇见现实的权谋，当“德治”的理想遭遇“霸术”的需要，那传说中的神兽，便再也无法存在于这片土地之上。