涂山盟会的万丈荣光，如同最后的回光返照，耗尽了老人最后的精力。回到阳城后，大禹便一病不起。曾经能徒步丈量九州的双腿，如今连从榻上坐起都需要侍从搀扶；曾经能号令万民、疏通江河的洪亮声音，也变得沙哑低沉。药石的苦涩气息，弥漫在宫殿的每一个角落，取代了往日朝会的肃穆。
他躺在简朴的卧榻之上，目光常常透过高窗，望向殿外那九尊在阳光下沉默不语的巨鼎。鼎身上斑驳的纹路，仿佛是他一生功业的缩影，也是他此刻心头最沉重的负担。
继承人。
这个他刻意回避，却又无时无刻不在思虑的问题，如今已到了必须决断的时刻。帝国的巨轮已然起航，不能没有掌舵之人。
榻前，心腹重臣悄然肃立。皋陶、伯益、还有几位最核心的部族首领，气氛凝重得能拧出水来。
“朕之时日，无多了。”大禹的声音带着痰音，却依旧保持着清醒，“天下承平未久，根基尚浅。储君之位，关乎社稷存亡，尔等……可有建言？”
一阵沉默。最终，皋陶率先开口，他的声音依旧如金石般冷硬，遵循着最古老的传统：“陛下，依尧舜之制，当择贤者禅让。伯益大人，辅佐陛下平定水土，开发东方，熟知山川万物，德才兼备，天下皆知，乃……”
他的话未说完，一位来自羌戎部落的首领便忍不住插言：“皋陶大人所言固然在理！然，世子启，英武果决，深得军中拥戴，亦能震慑四方！如今九州虽定，然四夷未必全然心服，非雄主不能守此业！”
“荒谬！”另一位老臣反驳，“禅让之制，乃上古圣王之道，岂能因时势而废？若行世袭，何以服天下悠悠众口？岂非视天下为一家之私产？”
争论声在病榻前响起，虽竭力压低，却依旧能感受到那平静水面下的激流暗涌。支持伯益者，多秉持古制，看重其德行与威望；支持启者，则更着眼于现实，看重其能力与军中根基。
大禹闭着眼睛，仿佛在沉睡，但微微颤动的眼皮暴露了他内心的波澜。他何尝不知伯益之贤？那是与他共同跋涉过千山万水、可以托付生死的挚友与臣子，性情宽厚，学识渊博，能延续他“德治”的理念。但伯益年岁亦不轻，且根基多在文臣与四方部落，能否压得住阳城内日益骄横的年轻贵族？能否在危机时刻，以雷霆手段稳住局势？
而启……他的儿子。他看着他长大，看着他如同利剑出鞘，锋芒毕露。他拥有掌控局面的魄力，拥有凝聚力量的魅力，这一点，像极了年轻时的自己。但这把剑，过于锋利，他担忧这锋芒会割伤这来之不易的、脆弱的和平，会将他与皋陶、伯益等人苦心建立的“德政”基石摧毁。
“够了。”大禹缓缓睁开眼，争论声戛然而止。他的目光逐一扫过众人，最终，落在了伯益身上，那眼神复杂难明，有倚重，有歉然，或许，还有一丝如释重负。
“朕意已决。”他声音微弱，却带着不容置疑的最终裁决，“遵尧舜古制，禅位于……伯益。”
“陛下！”伯益猛地抬头，眼中充满了震惊与惶恐，立刻伏地，“臣德薄能鲜，万万不敢……”
大禹摆了摆手，打断了他：“非你莫属。”他顿了顿，喘息了几下，继续道，“然，国事繁巨，需人辅弼。启，朕之子，年富力强，熟知军政。即日起，命启……主持六卿之政，掌……京畿军事。”
这道命令，像一道无声的惊雷，在众人心中炸响。禅位于伯益，是遵循了古老的传统，将王权的“名分”交给了德行昭著者；而让启掌握核心的行政与军权，则是将王权的“实权”留给了自己的血脉。这是一个精心设计的、充满矛盾的平衡，一个无奈的、看似两全其美的安排。
皋陶的眉头深深锁起，他看到了这安排背后潜藏的巨大风险。那羌戎首领眼中则闪过一丝喜色。
当众人怀着复杂的心情退去后，大禹独独留下了启。
寝宫内只剩下父子二人，灯花噼啪作响。启跪在榻前，低着头，紧握的双拳暴露了他内心的不平静。
大禹伸出手，那只曾经挥动耒耜、指引江河的手，如今枯瘦如柴，布满了老年斑。他费力地握住儿子的手，声音低得几乎只能让启一人听见：
“启儿……天下为公，其路漫漫……朕将此业，交予尔等……汝，当好自为之。”
他的目光紧紧盯着儿子，仿佛想将这最后的嘱托，刻入他的骨髓。“好自为之”四个字，重若千钧，包含了太多的期许、警示与无法言说的担忧。
启抬起头，看着父亲苍白而疲惫的面容，看着那眼中最后的光芒，喉头哽咽，最终，只是重重地叩首下去，额头顶在冰冷的地面上，久久没有抬起。
殿外的风，吹动着檐下的铜铃，发出空洞而悠远的回响。一个时代，随着老人最后一声叹息，即将落下帷幕。而一个新的、充满未知与凶险的时代，正随着那叩首在地的年轻身影，悄然拉开了它沉重的大幕。禅让的黄昏，血色与荣光交织，理想与现实碰撞，留下的，是一个无比艰难的棋局。