九鼎的青铜冷光尚未在朝堂上完全散去，一种新的秩序已然随着一位冷峻大臣的身影，渗透到九州每一个角落。皋陶，这个被大禹倚为司法之柱的男人，开始将他心中的“法度”铺陈开来。
他的面容如同斧凿刀刻，法令纹深重，一双眼睛看人时，仿佛能穿透皮囊，直抵魂魄深处的善恶。他主持修订的律令，条分缕析，刑罚森严，旨在将大禹“划定九州”的宏大构想，落实到每一个具体的人伦日用之中。然而，推行之初，阻力重重。
这一日，朝会之上，气氛凝重。议题关乎一桩边界争端：豫州与荆州交界处，两个毗邻的部族为了一片水草丰美的淤田，争执不下，已发生数次械斗，死伤数十人。豫州部族声称其先祖曾在此放牧，荆州部族则拿出古老的狩猎地图，证明此地属其传统猎场。
双方酋长在殿上争得面红耳赤，各执一词，引用的都是本部族口耳相传的规矩，并无文字凭据。满朝文武，包括熟知地理的伯益，也难以决断。
“此等无头公案，非强力难以平息！”一位将领出列，主张调兵弹压，各打五十大板。
“不可！”立刻有老臣反对，“武力压服，怨恨深种，他日必生更大祸端！”
大禹高坐其上，目光沉静，最终落在了始终沉默的皋陶身上：“皋陶，依你之见，该当如何？”
皋陶缓缓出列，声音不高，却让喧闹的朝堂瞬间安静下来：“无规矩，不成方圆。争端起于无法可依，无证可凭。强力可平一时之争，然无法解万世之惑。”他转向大禹，躬身道：“陛下，臣请设立‘理官’，专职审理此类讼狱。并请颁行‘象刑’，以儆效尤。”
“象刑？”大禹微微挑眉。
“然。触犯律令者，依其罪行轻重，令其穿戴特定服饰标识——以黑巾蒙面代替黥刑，以草履代替刖刑，以赤褐之衣代替杀戮……使其受辱于众人之前，知耻而能改。”皋陶解释道，“严刑峻法在于威慑，而象刑在于教化，二者当并行不悖。”
就在众人对象刑之策议论纷纷时，宫门外忽然传来一阵骚动。卫士来报，言称捕获一头奇兽，其状如羊，体型硕大，毛色青黑，唯额心长有一根尺余长的独角，目光如电，正在宫门外徘徊不去。
众臣惊异，纷纷出殿观看。那奇兽见到众人，毫不畏惧，反而昂首立于宫门石阶之下，独角在阳光下闪烁着玉石般的光泽。
“此乃何物？”大禹亦感惊奇。
伯益博闻强识，仔细观察后，肃然道：“陛下，此兽名曰‘獬豸’，秉性忠直，能辨曲直，识忠奸。见人争斗，必以角触那不直者；闻人论辩，必朝那理亏者嘶鸣。乃天生之神判官！”
仿佛为了印证伯益的话，皋陶命人将豫州、荆州两位争执不下的酋长带到獬豸面前，让他们各自陈述理由。当豫州酋长慷慨激昂地陈述其先祖权利时，獬豸安静而立；而当荆州酋长拿出那张模糊的狩猎地图，强调传统时，獬豸忽然发出一声低沉的嘶鸣，独角明确地指向了豫州酋长！
满场皆寂。豫州酋长脸色瞬间煞白，汗如雨下，最终伏地承认，是他部族觊觎那片淤田丰饶，率先越界挑衅。
真相大白！无需刑讯，无需兵戈，神兽一出，是非立判。
大禹看着这一幕，眼中精光闪动。他大步走到獬豸面前，那神兽竟温顺地低下头，用独角轻轻触碰大禹的手掌，随即转身，迈着沉稳的步伐，走到了皋陶身边，静静卧下，仿佛认定此人便是它的同道。
“天赐神兽，助朕明法！”大禹声音洪亮，回荡在宫殿内外，“自今日起，獬豸即为司法象征，绘于理官旗帜、冠服之上！皋陶！”
“臣在！”
“朕命你总领天下刑狱，设‘圜土’为监狱，囚禁不法；设‘嘉石’为耻辱柱，惩戒小恶。以獬豸之直，行皋陶之法！务使天下无冤，狱讼得平！”
“臣，领旨！”皋陶深深一拜，身旁的獬豸亦发出一声清越的鸣叫。
自此，皋陶与獬豸的身影，便成了大禹王朝法治的象征。理官体系迅速建立，象刑与五刑并行，圜土之中关押着确凿的罪犯，嘉石之上也时有幡然悔悟的面孔。律法的条文，不再是冰冷的刻痕，而是与一种近乎神意的公正联系在一起，开始深入人心。
然而，秩序的建立，总会触及固有的利益。一些习惯于依仗武力或声望解决争端的部族首领，对这套日益严密的法度感到不适。而更深的隐患，则藏在宫廷之内。
一日，启因座驾在街市冲撞了贡使车队，被理官依新法判罚在嘉石旁站立半日。虽然大禹对此表示支持，称“王子犯法与庶民同罪”，但年轻的启回到宫中，愤懑难平，对心腹抱怨道：“皋陶老儿，仗着一头畜生，便不将我等放在眼里！法度，法度，难道事事都要被那几条冷冰冰的律令束缚吗？”
这话语，隐隐带着对那套正在成型的国家秩序的挑战。伯益听闻此事，眉头微蹙，他看到的不仅是年轻人的怨气，更是一种潜藏的危险倾向。
獬豸的独角能分辨一时之曲直，却未必能衡量权力与法度之间永恒的张力。皋陶铸就的法治基石已然铺下，但第一个踩上去感到硌脚的，或许正是这王朝未来的继承者。