南征大军凯旋的烟尘尚未落定，大禹并未沉浸在胜利的喜悦中。三苗的归附，如同最后一块拼图，将一个前所未有的、真正意义上的“天下”呈现在他面前。这不再是松散的部落联盟，而是一个需要有效治理的庞大实体。战争的结束，意味着一个更为艰巨的任务——建设的开始。
阳城的宫殿，灯火常常彻夜不息。大禹、皋陶、伯益，以及一批在治水和战争中脱颖而出的年轻干吏，构成了这个新生国家的中枢。空气中弥漫着一种创造的激情与沉重的压力。
“陛下，”皋陶率先开口，他面前摊开着厚厚的竹简，上面是他草拟的刑律要点，“三苗虽平，然四方部族习性各异，争端时有发生。无统一之法，无以定分止争。臣请明确刑罚等级，铸刑鼎以昭天下。”他提出的“五刑”——墨、劓、刖、宫、大辟，森严而冷酷，旨在以儆效尤。
大禹沉吟片刻，目光投向伯益：“伯益，你走遍山川，熟知四方民情，以为如何？”
伯益掌管山泽，性情更为宽厚，他缓声道：“皋陶之法，可震慑奸顽。然治国之道，教化在先，刑罚在后。臣以为，当并行不悖。且各地物产、地理迥异，强求一律，恐生不便。”
大禹微微颔首，他手指在巨大的皮制地图上划过，那上面已经用朱砂勾勒出粗略的疆域轮廓。“法治需立，教化需行，然根基在于‘知天下’。朕意已决，首要之事，便是厘定疆域，划分九州！”
“九州”的概念，第一次被如此清晰、权威地提出。这并非简单的地理划分，而是将原本模糊的“天下”纳入一个清晰的行政框架。
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冀州：帝尧旧都所在，华夏核心。
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兖州：济水、黄河之间，土地肥沃。
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青州：泰山以东至海，东夷故地。
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徐州：淮水流域，淮夷聚居。
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扬州：东南沿海及荆楚一部，刚纳入统治。
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荆州：荆山、衡山之间，楚蛮之地。
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豫州：天下之中，四通八达。
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梁州：华山以南，秦岭巴山之间。
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雍州：黑水、西河之间，西戎毗邻。
每一州的疆界、河流、山脉、物产、土壤等级、贡赋品种类与数量，都被详细规定，记录在案，这便是后世流传的《禹贡》雏形。这项工作主要由伯益主导，他凭借多年考察积累的浩繁知识，将其系统化、制度化。
划分九州的消息传出，万邦诸侯感受到了前所未有的约束。过去，他们只需象征性地朝贡，保持对共主的尊敬，如今却要明确自己的领土归属，缴纳定额的贡赋。不满的暗流开始滋生。
这一日，朝堂之上，来自东南防风氏的使者态度倨傲，对核定其部落应缴纳的“齿革羽毛”数量表示异议：“吾族居於山林，狩猎为生，所得皆赖天赐，何以定量？”
大禹尚未开口，立于丹墀之侧的启，按捺不住，厉声喝道：“普天之下，莫非王土！既享九州之域，自当遵九州之制！尔等欲抗命否？”他年轻气盛，话语间已透出凛然的杀伐之气。
大禹看了儿子一眼，没有斥责，也没有赞许，只是对防风氏使者平静地说道：“贡赋非为掠夺，乃为互通有无。尔等缴纳山林所产，可换取中原之盐、布、陶器，此乃互利之事。若觉不公，可遣人随伯益大人复核地理物产，再行核定。”
他恩威并施，既维护了制度的严肃性，又留下了协商的余地。使者悻悻而退。
与此同时，另一项更为宏大的工程也在同步进行——铸造九鼎。
大禹命人采集九州贡来的青铜，在荆山脚下设立巨大的工坊。他召来了天下最优秀的工匠，甚至有一些是归附的三苗部落中精通冶铸的能手。他并非简单地铸造礼器，而是赋予了九鼎更深层的意义。
他命伯益将九州划分以来，所有的山川地理、奇珍异兽、神祇传说、以及重要的部族分布信息，都铭刻在鼎身之上。每一尊鼎，代表一州，其上图案汇聚了该州最显著的特征。
铸造过程并非一帆风顺。传说在熔炼青铜的关键时刻，炉火始终无法达到所需温度，众工匠束手无策。此时，有白发老叟（相传是掌管金石之神蓐收化身）路过，投入一物，炉火瞬间转为纯青，烈焰冲天，终于铸成九鼎。鼎成之日，天空有玄鸟环绕飞鸣，异香弥漫数日不散。
这九尊巨鼎，斑驳厚重，其上图案神秘古朴，不仅象征着王权，更是一座移动的、凝固的“九州数据库”。它们被运回阳城，陈列于宫殿之前，震慑天下。诸侯朝觐，必先观鼎，明了自身在九州中的位置与责任，无人再敢轻易挑战这由鼎器所代表的秩序。
除了九鼎，大禹还做了一件影响深远的事——统一历法。他任命羲氏与和氏的后人，观测天象，考定四时，制定了更为精确的《夏历》，以建寅之月为岁首，便于农业耕种。时间，也被纳入了统一的轨道。
国家的雏形，就在这日复一日的争论、规划、铸造与推行中，逐渐清晰。它像一架精密的机器，开始缓慢而有力地运转起来。然而，大禹站在宫殿的高处，望着眼前日益规整的阳城，望着远方沉浑的九鼎，心中并无轻松。
制度的骨架已然搭起，但血肉的填充，人心的归附，权力的传承……这些更为复杂的问题，才刚刚浮出水面。他注意到儿子启在朝堂上越发活跃的身影，也看到伯益、皋陶等老臣眼中偶尔闪过的忧虑。
九鼎镇住了山河，却未必能镇住人心。一个前所未有的国家诞生了，而驾驭它的难度，或许比治理滔天的洪水，更加艰巨。