这个成语的意思，用大白话说就是：同一件事，换个说法，人的态度就变了。
今天它多指反复无常、说话不算数；可它最早说的不是善变，是「被骗了还以为自己赢了」。
它的来历，出自《庄子·齐物论》。原文只有二十来个字，主角是一个养猴的人，和一群猴。
先把「狙公」这三个字说清楚。
狙，就是猕猴。公，是对老人的称呼，也可以是管这件事的人。合起来，「狙公」就是养猴的老头——在宋国，这是一种营生。养一群猴，教它们些把戏，赶集的时候摆个场子，围观的人扔几个钱。跟今天耍猴的差不多。
顺带说一句，先秦寓言里的「宋人」是个专门的角色。守株待兔的是宋人，揠苗助长的是宋人，派人去问学者「我该信什么」的也是宋人。宋是殷商遗民之国，礼法旧、风气古，在战国人笔下就成了一个有点死心眼的地方。这个养猴的老头，也被安排在了宋国。
《列子·黄帝》里把这个人的日子写得更细：他爱猴，养了一大群，能懂猴的心思，猴也懂他的心思。他宁可减少家里人的口粮，也要把猴喂饱。
喂的是什么？「芧」，就是橡子，橡树的果实。橡子磨成粉可以吃，荒年时人也吃，但难消化，吃多了肚子胀。猴子爱吃，一天一只猴一把，几十只猴就是几十把。
这不是夸张。养过牲口的人都知道，一群嘴张着，天天要吃的。
问题就出在这儿。
年成不好的时候，粮食紧了。他家里的口粮已经削过一轮，再削下去，人就要饿。猴食必须减。
可他不敢直接减。
为什么不敢？因为这群猴被他惯坏了。它们认人不认理，高兴了翻跟头，不高兴了就闹——抓脸、扯衣、满院子尖叫。一个老头，管不住几十只猴。
于是他想了个办法。
他把猴群叫到跟前，很郑重地宣布了一件事。
「从明天起，橡子定量。早上三升，晚上四升。」
话音没落，院子炸了。
猴群全跳起来。有的往树上窜，有的抓着栏杆摇，有的冲他龇牙。叫声又尖又密，像一锅烧开的水。它们听懂了那个数字：三。比原来少。早上少。
老头站在中间，等它们闹够了。
然后他抬手，改了两个字。
「那就早上四升，晚上三升。」
院子安静了。
猴子一只只落回地上，互相看看，有的还伸手拍了拍同伴的背。它们满意了。
这一段，《庄子》只用了八个字：「众狙皆悦。」
皆悦。全都高兴。
现在你算一下账。
早上三个、晚上四个，一天七个。早上四个、晚上三个，一天还是七个。
总量一个字没变，只是把顺序换了一下。
猴子的账算得很精——它们盯着「早上」那一栏看，看见三变成了四，就满足了。它们没算一整天。或者说，它们算的是「我现在到手多少」，不是「我一天到手多少」。
庄子写到这里，加了一句评语：「名实未亏而喜怒为用。」
名和实都没亏。名是那个数字的说法，实是橡子的总数。两样都没动，可喜怒被人牵着走了。
这句话不是骂猴子的。
它骂的是人。
《齐物论》是《庄子》里最难读的一篇，讲的是「是非」这件事。当时儒墨两家吵得厉害，你说我不对，我说你不对，各有一套道理，各有一批学生。庄子看着他们吵，看出了一件怪事——
两边争的常常不是事实，是说法。
举个当时的实例：一个人死了，该怎么办？儒家说厚葬，棺椁衣衾，守丧三年，这叫孝；墨家说薄葬，桐棺三寸，节用节葬，这才叫爱人。同一件事，一个从「恩情」那一头说起，一个从「活人」那一头说起。说起来都有理，听众听着听着就分了边。
同一件事，你这么摆，他那么摆；你先说早上，他先说晚上。摆法一变，听众就站队了。站完了队，就以为自己赢了。
这跟那群猴有什么区别？
庄子给这种吵法起了个名字，叫「劳神明为一」——把心神耗光了去争一个「一」，争一个谁对。他的办法是「莫若以明」：不如把两边都看清楚，看清楚它们其实站在同一块地上。
所以「朝三暮四」原本不是骂人善变的。
它讲的是一件更难受的事：你以为你在判断，其实你只是在被摆法牵着走。
那群猴不傻。它们每天吃多少，心里有数。它们只是被一个更近的数字抓住了眼睛——早上的那一把，是马上要到手的；晚上的那一把，还隔着一天。
人也一样。人对「马上」特别敏感，对「总共」特别迟钝。
这件事后来被说成了另一个意思。
唐宋以后，「朝三暮四」慢慢变成了「反复无常」的同义词。说一个人今天这样明天那样，主意一天三变，就用这四个字。再往后，又跟「朝秦暮楚」混着用，专门形容人没准头、靠不住。
原来的猴子不见了，剩下一个骂人的词。
有意思的是，这个新意思能流行，也是因为同一个道理——它好用。「朝三暮四」四个字一出口，听的人立刻明白你在说谁，不必解释。至于它本来讲什么，没人追究。
一个词被叫久了，就只剩下叫它的那个用处。这跟宋国那群猴，其实是一回事。
再说回那个老头。
他省下了粮食吗？没有。七个还是七个。他省下的是麻烦——一场闹，换两个字的顺序。
《列子》里这段的结尾不太好：猴子后来还是闹，他索性把定量也取消了，任由它们上树采果子，猴群散了，他也散了。这是寓言里的下文，未必真有这么个老头。
但那个动作是真的：他没有多给一颗橡子，他只是把「多」这个字挪到了早上。
今天你打开手机，会看到很多这样的句子：先涨后降、限时前一百名、原价多少现价多少。数字都是真的，总量常常没变，变的只是它站在哪一栏。
还有更细的一层：总量真的变了，它先把「原价」标高一截，再划一道斜线，看上去那一栏也在往里让。这已经不是朝三暮四了，这是朝四暮三还嫌不够。
猴群在院子里跳的时候，老头站在中间，一句没辩。
他知道它们要的不是橡子，是「早上多了」。
「朝三暮四」这四个字，从来不是在说猴子笨。它说的是：只要把数字换个位置，就总有人替你高兴。
