这个成语的意思，用大白话说就是：把根丢了，去追树梢。
它不是骂人笨，也不是「抓不住重点」那么轻。它问的是一个顺序：一件事里，哪一样是根，哪一样是梢。根和梢摆在一起，人常常先看见梢，因为梢在眼前，根埋在土里，得弯腰去挖。
中国人的老话里，这一对字一直跟着农事走。「本」是树根，也是禾苗的根；「末」是树梢。古人讲「重本抑末」，本指种田，末指工商——一个国家先得有粮，才谈得上别的。所以「本末」这两个字，从来不只是比喻，它是称过分量的。
来历是这样：这四个字定型在汉代。《汉书·食货志》里写商人「背本而趋末」，说的是丢下田地去跑买卖。后来写成「舍本逐末」，比「背本」更狠一层——背是背过身，舍是直接扔了。
但这层意思，最早被讲得最清楚的一次，不在书斋里，在一场外交接待上。地点在邯郸，赵国的都城。问话的人是赵威后，一个上了年纪、眼睛不太好、说话一点不让人的老太太。
她只问了三句话，就让齐国来的使者当场变了脸。
那时候齐国和赵国刚缓过劲来。齐王派使者到邯郸问候赵威后，带着国书，也带着一套礼数：先问国君，再问别的。这是规矩。
使者进了殿，把国书递上去。
赵威后没拆。
她抬头，问了一句：
「今年的收成还好吧？」
使者愣了一下，答：还好。
「老百姓还好吧？」
使者又答：还好。
「齐王还好吧？」
问完了。三句，一句比一句低。
使者的脸沉下来了。他把手里的符节正了正，说了一段很硬的话：
「臣奉使使威后，今不问王而先问岁与民，岂先贱而后尊贵者乎？」
我奉命来问候您，您不问我们国君，先问收成，再问百姓。这不是把贱的放前头、贵的放后头吗？
殿里安静了。
按当时的礼，这话不算失礼。他是使者，维护国君的体面是他的差事。而且他说的这套顺序，从西周到春秋，谁都在用。
赵威后没有生气。她只是把这三句话又往前推了一步。
「不然。」
不对。
「苟无岁，何以有民？苟无民，何以有君？」
没有收成，拿什么养百姓？没有百姓，你君谁？
「故有舍本而问末者耶？」
所以，是有扔了根去问梢的人吗？
这一句把使者堵死了。他没有话可以接，因为这三句话是真的，而且严密得像一道算术：年成→人→君，前一样没了，后一样就不存在。你没法反驳一个减法。
到这儿，本来可以结束。使者认个错，喝杯酒，回国复命，这事就算了。
可老太太没停。
她坐在那儿，开始一个一个人名往外报。
「齐国有个处士叫钟离子，他还好吧？」
处士，就是不做官的读书人。
「这个人，有粮的他给饭吃，没粮的他也给饭吃；有衣的他给衣穿，没衣的他也给衣穿。这是替国君养百姓的人。怎么到今天还没给他一个职位？」
使者的嘴张了一下，没出声。
「叶阳子还好吧？这个人，可怜鳏夫寡妇，抚恤孤兒独老，救济困穷，补助不足。这是替国君养活百姓的人。怎么到今天还没给他一个职位？」
「北宫家的女儿婴儿子还好吧？她摘了耳环耳坠，到老不嫁人，在家养父母。这是领着百姓往孝路上走的人。为什么到今天还没给她封号、没请她入朝？」
殿里的空气变了。
刚才那三问，讲的是天下的道理；这三问，讲的是齐国的账。一个外国老太太，坐在邯郸的殿上，把齐国该赏而没赏的人，一个一个数了出来。数得比齐国的吏部还清楚。
「此二士弗业，一女不朝，何以王齐国，子万民乎？」
这两个士不给职位，一个女子不给名分，你凭什么做齐国的王、把百姓当儿女养？
使者这时候大概明白了：这位老太太不是不懂礼，她是嫌这套礼太轻。她要问的不是谁尊谁卑，是谁在替这个国家干活，谁没有。
然后她问到了最后一个人。
这一问，把整件事翻了个面。
「於陵子仲还活着吗？」
使者的表情，史书没写。但他一定知道这个人。
於陵子仲，就是陈仲子。齐国的名士，王族之后，哥哥陈戴在盖邑做官，食禄万钟——万钟是很厚的一份俸禄，钟是量器，一钟六斛四斗。陈仲子觉得这禄不干净，走了。他搬到於陵——今山东邹平一带——住下，自己编草鞋，妻子绩麻，换口饭吃。
饿到什么程度？有一回他三天没吃东西，耳朵听不见，眼睛看不见，爬到井边，看见地上有个被虫子咬过的李子，爬过去吃了，嚼了三口，耳朵才重新听见。
孟子后来写到他，说这个人是「齐国之巨擘」——齐国最了不起的一根大拇指。孟子不完全赞成他，说他太偏，「充仲子之操，则蚓而后可者也」：要把他那套操守做到底，得先变成一条蚯蚓才行，因为蚯蚓上吃土、下饮泉，不麻烦任何人。
就是这么一个人。
赵威后问完他的生死，接着说：
「是他的为人，上不臣于王，下不治其家，中不索交诸侯。」
对上不做王的臣子，对下不管自己的家，中间也不去结交诸侯。
「此率民而出于无用者，何为至今不杀乎？」
这是领着百姓往「没用」上走的人。为什么到今天还不杀？
殿上没人接这句话。
刚才那三问还热着：谁养了百姓，该赏；谁教了孝，该封。道理清楚，账目也清楚。
最后这一问，用的也是同一把尺子。
只是这把尺子量到陈仲子身上，出来的是「无用」。他不肯做官，不肯吃他哥哥那份禄，不肯麻烦任何人——按赵威后的算法，一个不吃国家饭、也不替国家办事的人，等于零。而零，在她的账上不是空的，是负的，因为他会让别人也想变成零。
这就是这篇原文最让人不舒服的地方。
它不是一段「贤明的太后训斥无礼使者」的故事。前半段是。赵威后的那三问，是真的硬，硬到两千多年后还在被人引用：先有年成，才有人；先有人，才有君。这个顺序，谁当政都得认。
可后半段，她把这套「本末」推到了人身上。人成了「有用」「无用」两类。养百姓的是本，教孝的是本，编草鞋的是末——末就可以去掉。
她没说自己错。她只是在同一个逻辑里，把话说完了。
现在回头看这四个字。
「舍本逐末」今天用来说做事颠倒主次：公司天天抓考勤，不管产品；学生背题型，不懂原理；一个地方把老街拆了，盖一条仿古街。这些都是舍本逐末，谁都听得懂。
但赵威后那一段，给这个词添了另一层。
她问「岁、民、王」的顺序，是对的。她错在把「本」定成了「对国家有用」。一个人活着，可以只是为了不给别人添麻烦，可以只是为了不吃那口不干净的饭。这种事在账本上算不出来，也算不进任何一份名单。
於陵那个编草鞋的人，大概一辈子不知道邯郸有位老太太念过他的名字。
他要是知道了，也许会笑一下，然后接着编他的鞋。
因为在他那儿，本末从来不是那个顺序。
根就是他自己。
