这个成语的意思，用大白话说就是：脸上笑着，怀里揣着刀。
它不是骂人脾气坏，也不是骂人两面三刀那种泛泛的坏。它说的是很具体的一种人：见你的时候满脸和气，说话带笑，礼数周全，你放下戒心走出门去——然后你才发现，事情早就在你没防备的时候办了。
这四个字最早是给一个具体的人起的。唐朝人给他起了这个名字，还给他起了第二个外号，更难听，也更准。
出处是《旧唐书·李义府传》。原话这样写：
"义府貌状温恭，与人语必嬉怡微笑，而褊忌阴贼。既处权要，欲人附己，微忤意者，辄加倾陷。故时人言义府笑中有刀，又以其柔而害物，亦谓之'李猫'。"
长得温良恭顺，跟人说话一定带着笑；可心里褊狭猜忌，阴狠。掌了权，就要人依附自己，稍有不合意的，就往死里整。所以当时的人说他"笑中有刀"，又因为他柔和却伤人，叫他"李猫"。
"李猫"这个外号，比"笑里藏刀"更狠。猫是柔的，走路没声音，你摸它它也呼噜，可它咬住东西的时候，是不松口的。
这个人叫李义府。他死的时候五十三岁，被流放，大赦天下也独独不赦他。
先说他是怎么上来的，因为"笑"这件事在他身上是有技术的。
李义府是瀛州饶阳人，出身不算高，靠文才好入仕。唐太宗时他以对策被提拔，做了门下省典仪，后来跟来济一起因为文章得名，当时人称"来李"。
真正改变他命运的，是一件大事：废王皇后、立武昭仪。
永徽六年，唐高宗想废掉王皇后，改立武则天。这事在朝堂上炸了锅。长孙无忌、褚遂良这些顾命老臣坚决不干，褚遂良当廷把笏板放在地上，磕头磕出血来，说陛下要是立武氏，臣就还笏归田。
高宗很为难。而李义府那时候正倒霉——他得罪了长孙无忌，已经被拟旨外放为壁州司马，诏书还没下来。
他先知道了消息。
他去问同僚王德俭怎么办。王德俭给他出了个主意：皇上想立武昭仪，一直犹豫。你要是能第一个上表赞成，就能转祸为福。
李义府当天就替王德俭值夜，趁机叩门上表，请废王皇后、立武昭仪。
结果如王德俭所料。高宗大喜，召见，赐珠一斗，留任原职，超拜中书侍郎。武则天立后之后，他一路做到中书令。
这一步走得太准了。别人在朝堂上争的是礼法，他争的是时机。
而这之后，他学会了另一件事：只要上面有人撑着，下面的事就都好办。
显庆元年，出事了。
洛州有个妇人姓淳于，长得很美，因为犯了事被关在大理寺的狱里。
李义府看上了她。
他不能直接要人，因为那是囚犯。他做的是另一件事：找大理丞毕正义，让他枉法把这个妇人放出来。
大理丞是管具体案子的属官，级别不高，但在案卷上落笔的人是他。毕正义照办了，淳于氏出了狱，李义府准备把她纳为妾。
事情没捂住。大理卿段宝玄把这件事捅了上去。
高宗下令查。派去查案的是给事中刘仁轨等人。
然后发生了一件事：毕正义在狱中上吊死了。
《旧唐书》只写了"正义惧，自缢"五个字。五个字里没有一句是李义府。可所有人都知道，一根绳子不会自己找上脖子。放人的是他，被查的也是他，而那个真正想要人的，正安安稳稳地站在朝堂上。
死人不说话，案子就断了一半。
高宗的处理是：不问李义府，反把刘仁轨贬为青州刺史。
这时候，侍御史王义方站出来了。
他要弹劾李义府。弹劾之前，他做了一件当时人觉得很傻的事：他先回家问母亲。
他说：儿子做御史，眼看奸臣误国不能不管。可弹劾了，自己必死；不弹劾，对不起这个位子。怎么办？
他母亲说：从前王陵的母亲为了成全儿子的名节，自刎而死。你能尽忠，我死也不恨。
第二天王义方上朝，弹劾李义府"擅杀六品寺丞"。
朝堂上没人接话。
高宗的反应是：说王义方毁辱大臣，出言不逊，贬为莱州司户。
弹劾的人被贬，被弹的人没事。
而李义府在这时候做了一件事，这件事比前面所有事都更能说明他是什么人。
他走到王义方面前，笑着问了一句：
"王御史妄相弹奏，得无愧乎？"
王御史，你凭空弹劾我，心里不觉得惭愧吗？
注意这个"笑"。他不是在发怒，他是在笑——他知道自己赢了，他要让输的人再难堪一次。
王义方的回答，是《旧唐书》里少有的硬话：
"仲尼为鲁司寇七日，诛少正卯于两观之下；义方任御史旬有六日，不能去奸邪于双阙之前，实以为愧。"
孔子做鲁国司寇七天，就在两观之下杀了少正卯。我王义方做御史十六天，不能在宫门之前除掉奸邪，这才是我惭愧的事。
这话说得极漂亮，也极没用。他当天就出了长安。
从这以后，李义府不再需要装什么了。
他掌了选官的大权，开始卖官。不是偷偷卖，是明码标价地卖。
《旧唐书》写得很直白："卖官鬻狱，其门如市。"
卖官，也卖官司——谁给钱，案子就往谁那边判。他家门口像市场一样，人来人往，讨价还价。
更奇的是，卖官的不止他一个。他的母亲、妻子、几个儿子，连女婿，全都在卖。一家人各开各的价，各收各的钱，最后算下来"三十余万"。
史官加了一句评价："自贞观以来，未有如此。"
从贞观年间到现在，没有这么干的。
这话分量很重。贞观是太宗朝，是唐朝人心里那个干净的年代。这句话等于说：这个朝代从他开始，脏了一格。
龙朔三年，他又干了一件荒唐事。他要改葬自己的祖父，征发了三原、高陵等七个县的民夫来修坟，高陵县令因为供应不周被免官。一个祖父的坟，动用七个县。
后来他请了个术士杜元纪来看风水。杜元纪说，你家宅子上有"狱气"，得拿二十万缗钱来压一压。
二十万缗。这数字本身就是个笑话——一个宰相，要拿出二十万缗来消灾，钱从哪儿来？
于是卖得更凶了。
也就是这一步，把他自己送进了坑里。
他派人去找长孙延——长孙无忌的孙子。长孙家那时候已经被打压得抬不起头，长孙延想要个官做。李义府开口要七十万钱，收了钱，给了他一个司津监。
这一次，事情捅到了高宗面前，高宗不再护他了。他命李勣去查。
查实之后，李义府被除名，流放巂州——今天的四川西昌一带，那时候是真正的边地。
流放之后，他还在等。乾封元年，高宗封禅泰山，大赦天下。按例，赦令所到，流人可归。
那一次的赦令，独独没有他。
《旧唐书》写他的结局，只有六个字："忧愤发疾卒。"
又愁又恨，发病死了。五十三岁。
他死后，他的妻子儿女也都被流放，一个不剩。当年那个"其门如市"的家，散得干干净净。
现在可以回头看那四个字，和那个更狠的两个字。
"笑里藏刀"说的是方法：先在脸上给足你，再在背后办你。这个方法之所以有效，是因为人防备的是凶脸，不是笑脸。凶脸你能躲，笑脸你躲不了——你甚至会感谢他。
"李猫"说的是本质：他不是暴烈的人。他不拍桌子，不骂街，不动刀。他温和，他客气，他笑起来很好看。可猫抓住东西是不松口的，而且它不出声。
这两个评价，一个说他的手法，一个说他的性格。合起来就是一个人完整的样子。
而最值得说的是另一件事。
李义府一辈子靠"看准时机"活着：看准高宗想立武后，第一个上表；看准毕正义官小怕事，让他去放人；看准王义方没有靠山，笑着问他要不要惭愧；看准长孙延要官，收了七十万。
他每一步都算对了眼前。可他算漏了一件最简单的事：他所有的靠山，都是别人给的。武则天能捧他，也能在他被查的时候不出声；高宗能护他，也能在第四次的时候不护。
他从来没给自己留过一条不用看人脸色的路。所以他一旦失势，什么也没有。
那个"笑"最后没帮上他。因为笑是给别人看的，而赦令是别人写的。
流放那年他五十三岁。不知道他在巂州等赦令的时候，脸上还有没有笑。
