这个成语的意思，用大白话说就是：捡别人牙缝里漏出来的那点残渣，当成自己的话。
别人嚼过的东西，你捡起来再嚼一遍，还说这是你的见解。
"牙慧"两个字很刻薄。慧是聪明、是见解；牙是牙齿。合起来，就是"从牙缝里刮出来的聪明"。
它骂的不是学别人。学别人是应该的，谁都得从别人那里学。它骂的是把别人的话当成自己的话——嘴上是你的，脑子里没有一粒是你自己的。
这话有个出处，出处只有一句，六个字，是舅舅说外甥的。
话记在《世说新语·文学》里：
殷中军云：康伯未得我牙后慧。
殷中军，是殷浩。他做过中军将军，所以人称殷中军。
康伯，是韩伯，字康伯。他是殷浩的外甥。
先说殷浩这个人。
东晋的时候，殷浩的名气大得不像话。他年轻时就隐居，朝廷几次请他出来做官，他不去，一隐将近十年。名士们急得说：渊源不起，如苍生何——殷浩不出来，天下百姓怎么办？
渊源是他的字。
当时人把他比作管仲、诸葛亮。这个比方打到什么程度？他后来出山，坐镇一方，朝廷拿他当压箱底的牌，用来牵制手握重兵的桓温。
一个人被这么比了二十年，说话就难免有点居高临下。
韩康伯是他的外甥，小时候家里穷，穷到冬天只有一件短袄。
《世说新语》记过一件小事。那年大寒，他母亲殷夫人给他做了一件布袄，让他捧着熨斗压在布上，把袄面烫平。母亲说：先穿着这件，回头再给你做条夹裤。
几岁的孩子抬头说：够了，不用做裤子。
母亲问为什么。
他说：火在熨斗里，熨斗的柄就是热的。现在我穿了袄，下面自然也就暖了，不用再做。
母亲很吃惊，从此认定这孩子将来是国家的器物。
熨斗，就是一只铜斗，斗里装炭，底面烫衣服。一个几岁的孩子，从这个铜斗上推出了热会往上走——他脑子是好的。
所以殷浩说那句话的时候，不是骂一个笨外甥。他骂的是一个聪明外甥。
韩康伯长大，走进了建康的清谈场。
清谈是东晋名士的正经事：两个人对坐，一个设论，一个驳难，手里拿一柄麈尾——就是拂尘，玉柄马尾，说到要紧处挥一下。谈的是《老子》《庄子》《周易》，三玄。
谈得好，一夜成名；谈得不好，从此抬不起头。
韩康伯谈得好。他有家学，有一个名满天下的舅舅，有一屋子听来的妙论。
问题就在这儿。
他说的很多话，是舅舅说过的。那些句子太好用了：结构干净，转折漂亮，说出来满座点头。一个年轻人站在场子中央，手里有现成的好牌，为什么不用？
用着用着，就分不清哪句是自己的了。
殷浩听见了。
不知道是当场听见的，还是有人转述的。总之他说了那句话：
康伯未得我牙后慧。
——康伯连我牙缝后面那点聪明都还没捡到。
这句话有三层。
第一层是技术评判：你学的还不到家，我的意思你只学了个壳。
第二层更狠：牙后慧，是嚼过、咽下去、从牙缝里漏出来的东西。也就是说，你捡的那些，是我吐掉的。
第三层，是他没说出来的那一层。
说这话的时候，殷浩自己是什么处境？
永和八年，他率军北伐。次年在山桑大败——先锋姚襄阵前反叛，晋军自相践踏，器械粮草丢得精光，士卒死散一万多人。
这场仗，不是他自己想打的。
桓温几次上表要北伐，朝廷不许，怕他功大难制；不许又不甘心，于是把殷浩推出来，让他带兵北上，好把这份功劳抢在桓温前头。王羲之是殷浩的朋友，写信劝他别去，说这仗打不得。殷浩没听。
一个被推上台的人，很难说不。
桓温一道奏疏上去，朝廷把殷浩削职为民，流放到东阳郡信安，也就是今天浙江衢州。
一个被比作诸葛亮的人，一夜之间什么都不是了。
他在信安做什么？《世说新语·黜免》记了六个字：终日恒书空作字。
——整天对着空气写字。
有人偷偷看他写什么，看明白了，是四个字：咄咄怪事。
咄咄，是惊叹的声音。怪事，是他想不通的事。
一个人对着空气写"怪事"，写了几年。
所以那句"未得我牙后慧"，是在什么心境下说的？里面有几分是评学问，有几分是一个跌到底的人，抓住最后一样还属于自己的东西——他的见解，他的名气，他的"我"。
牙慧是最后的财产了。连这个都要被外甥拿走，他当然要说话。
这里还有一个更有意思的地方：成语的意思，跟原话是反的。
殷浩原话是"你还没学到"，是嫌不够。
后人把它缩成"拾人牙慧"，意思变成了"你捡了别人的剩话"，是嫌太多。
一个嫌你拿得少，一个嫌你拿得多。同一句话，两千年里翻了个面。
翻面的原因不难猜：殷浩那句话里有傲气，后人读到的是那股傲气，于是把它当成了一句骂人的话。至于他真正想说什么，没人细究了。
其实"牙慧"这个词，也被人改薄了一层。
殷浩说的是"牙后慧"——牙的后面，是嚼完了、咽下去了，还留在牙缝里的那一点余味。他说的是：你连我剩下的那点渣都没捡到。
后人把它缩成"牙慧"，前面再加一个"拾"字，于是这句话从"你学得不够"变成了"你只会捡"。
补一句背景，你就知道这句惋惜有多重。
殷浩这一辈子，最拿得出手的就是"谈"。他不善打仗，不善做官，被人推上去又被人推下来。到最后，能证明他存在过的东西，只剩下他说过的那些话。
外甥捡走的，恰恰就是这些。
最后还有一段。
后来桓温动了念头，想重新起用殷浩，让他做尚书令，写了封信告诉他。殷浩答应了，很高兴。
要回信的时候，他怕写错——怕措辞不当，怕字有疏漏，怕这一封信写坏了最后的机会。
于是他封了拆，拆了封，来回十几次。
最后送出去的，是一个空信封。
桓温打开，里面什么都没有。大怒。从此再没有提过他。
一个曾经评点天下人物的人，连一封回信都不敢落笔。
牙慧还在，人已经不敢开口了。
所以这四个字真正的分量，不在"拾"，在"慧"。
话可以借，见解借不来。借来的话说得再顺，一遇到要自己拿主意的时候，那个空信封就露出来了。
