这个成语的意思，用大白话说就是牵一头鹿来，硬说它是马。它说的不是谁真的分不清鹿和马——鹿有角，马没角，三岁的孩子都认得。它说的是一个人手里有了势，就敢把黑的说成白的，然后拿这句话当门槛，看谁肯跟着点头，谁不肯。
它的来历，出自《史记·秦始皇本纪》。事情出在秦朝将亡的那两年，主角叫赵高。这个名字，是跟"指鹿为马"四个字绑在一起写进史书的。他是怎么一步步走到能当着满朝文武颠倒黑白的，得从秦始皇死的那一年说起。
秦始皇三十七年，皇帝最后一次出巡。
车队从咸阳出发，一路往东又往南，走到沙丘那个地方。皇帝病重，写下诏书，要长子扶苏赶回咸阳主持丧事。诏书封好，还没来得及送出，人就死了。
这件事，当时知道的人没几个。
丞相李斯把消息压了下来。他的理由也说得过去：皇帝死在外地，太子还没立，咸阳那边几位公子各有各的心思，消息一漏出去，天下就要乱。于是车队照旧往前走。帘子照旧垂着，一日三餐照旧有人送到车前。七月的路上，味道开始不对，随行的人往车里放了一石鲍鱼——借那股腥气，压住另一种味道。走了一路，谁也不敢多问。
知道内情的，只有寥寥几个人。赵高是其中一个。
赵高是宦官，做着中车府令，替皇帝管车马，也管符玺。皇帝的玉玺，就在他手里。
他手上捏着两样东西：一封没送出去的诏书，一枚盖下去就生效的玉玺。
他就动了心思。
扶苏这个人，和赵高不对付。扶苏性子刚直，为几桩案子劝谏过父皇，在朝中有名声。扶苏一即位，赵高的位置就悬着。倒是小儿子胡亥，跟着赵高学过律令，人浮气躁，好哄。
赵高先去找胡亥。
他说得也实在：皇帝去世，没来得及分封诸位公子；扶苏一回来就是皇帝，你连一寸封地都没有。胡亥推辞了两句，就应了。
还得再拉一个人。赵高去找李斯。
李斯起初不肯。赵高就拿他的相位说事：论功劳、论谋略、论和扶苏的老交情，你跟蒙恬比，哪一样占先？扶苏一登位，丞相的印多半要换到别人手上。你自己掂量。李斯沉默了很久，最后点了头。
三个人凑到一处，把诏书改了。
发出去的诏书变成了两道：一道立胡亥为太子；一道斥责扶苏，说他戍边多年毫无功劳，又口出怨言，赐剑自尽，蒙恬一并赐死。
诏书送到上郡。扶苏捧着读完，眼泪就下来了。
蒙恬劝他：陛下在外巡行，太子还没立定。这诏书来路可疑，先派个人回去请示，死也不迟。
扶苏只说了一句：父亲叫儿子死，还有什么好请示的。
他拔剑，自刎了。
使者回咸阳复命。胡亥继位，就是秦二世。
到这一步，赵高已经赢了大半。
他接下来做的第一件事，是除掉蒙氏兄弟；第二件，是把李斯也拖下来。李斯到底是被他自己那道诏书上的名字绊住的——赵高罗织他谋反，把他下狱,一遍遍拷问。李斯在狱中上书自陈，书信全被赵高截住，扔了。
秦二世二年，李斯被押到咸阳市上腰斩。
临刑那天，他回头对同赴刑场的儿子说了一句：我想再和你牵着黄狗，出上蔡的东门去追兔子，还能办到吗？
父子相对，哭成一团。三族，一并诛灭。
李斯一死，赵高做了中丞相。朝廷的事，无论大小，都由他一人裁决。
那时候的秦二世，早把政务丢在一边了。赵高劝他：天子之所以尊贵，是因为群臣只闻其声、不见其面。陛下年纪轻，坐朝议政，万一哪句话说得不妥，反倒让人看轻。不如深居宫中，有事由我来转达。
二世听了，从此不大上朝。
朝堂上，就剩下赵高一个人的声音。
可赵高的心还不安。
他知道，自己一路踩着别人的血走上来，朝里恨他的人多。他要试一件事：这满殿的官员，到底还有几个敢不顺着自己。
秦二世三年，八月，他牵着一头鹿，走上殿来。
那头鹿是活的，四蹄踏在殿砖上，一步一步。满殿的人，都看见了它头上的角。
赵高把鹿牵到二世面前，说：这是一匹马。
二世愣了一下，先笑了。他说：丞相弄错了吧？这明明是鹿，怎么说是马。
赵高面不改色，又说了一遍：是马。
二世心里发虚，回过头去问左右：你们说，这是鹿，还是马？
殿上一下子静了。
有人的头低了下去，盯着自己的朝靴，一个字也不说。
有人上前一步，说：是马。丞相说的是。
也有人梗着脖子，说：这是鹿，有角为证。
二世看着这一殿人，越看越糊涂。他后来还叫人给自己占了一卦，以为自己心神不定，才把鹿看成了马——这是后话。
真正要紧的，是那几个说"鹿"的人。
没过多久，赵高就一个一个，拿律法把他们办了：下狱的下狱，免官的免官，还有的丢了性命。罪名都找得出来，史书上只写了四个字——阴中诸言鹿者以法。
从那天起，朝堂上再没有人敢和赵高说"不"。
一头鹿，就这样量出了满殿官员的骨头。说"马"的，站住了；不说话的，站住了；说"鹿"的，一个个不见了。
可这四个字，最后也没保住赵高自己。
第二年，反秦的兵越打越近。赵高怕二世追究,干脆先动了手。他派女婿阎乐带兵闯进望夷宫，逼着二世自尽。二世求做一郡之王，不许；求做个万户侯，不许；最后求做个平民百姓，还是不许。刀架在脖子上，他自杀了。
赵高把玉玺取过来，佩在自己身上，想自己坐那个位子。可他一上殿，满朝的人没有一个应声。殿上冷冷清清，他站了一会儿，只好把玉玺解下来。
他退了一步，立扶苏的儿子子婴为秦王，去了帝号。
子婴继位之前，设了一个局。他称病不去宗庙，赵高亲自来请。子婴就在斋宫里，把赵高刺死了，随后夷其三族。
赵高死在了他一生最得意的那套手段上：把人引进圈里，再动手。
而那个"指鹿为马"的朝廷，也没撑多久。子婴在位四十六天，刘邦的军队到了霸上，秦朝就这么交了印。
后人把"指鹿为马"四个字留下来，说一个人硬把错的说成对的，还逼着众人跟着附和。
这四个字听着荒唐，想起来却常见。权力最狠的一招，从来不是自己说了算，而是让所有人都不敢开口。它想知道的不是鹿是鹿还是马，而是还有谁，肯为一句真话站到台前来。
鹿一直是鹿。变的不是鹿，是说"鹿"要付的代价。赵高牵上殿的那头鹿，早就死了。真正让那座大殿安静下来的，是每一个把话咽了回去的人。
