这个成语的意思，用大白话说就是狐狸借了老虎的威风，把百兽都吓跑了。它说的是一个人自己未必有多少本事，却仗着身后有靠山，摆出一副谁也惹不起的架势。
它的来历，出自《战国策·楚策一》。它不是从山林里听来的，是楚国朝堂上，一个叫江乙的臣子，当着满朝文武，讲给楚宣王听的一段话。这段话说得极短，却把一张脸面，一下子戳破了。
楚国那时候的国君，是楚宣王。
宣王心里有一件事，搁了很久，不太痛快。他手底下有个大臣，叫昭奚恤。这个人能带兵、能理政，楚国北边那一大片兵权，大半捏在他手里。北边那些国家——魏、韩、赵——一提起楚国，最怕的不是楚王，是昭奚恤。
昭奚恤不是寻常人物。他带过兵，打过仗，楚国北境那道防线，是他一手撑起来的。论功劳，论威望，满朝找不出第二个。
可越是这样的臣子，越让国君睡不安稳。一个臣子的名字，压过了国君，这中间的分寸，最难拿捏。宣王心里那点不痛快，就出在这里。
有一天，宣王把群臣叫来，问了一句：
我听说北方那些国家，都怕我们的昭奚恤，真是这样吗？
朝堂上，一时间没人接话。
谁都听得出来，这话不好接。说"是"，等于替昭奚恤长脸，还等于承认楚国压人的是一介臣子、不是国君；说"不是"，又像是当面驳国君的面子。群臣低着头，谁也不出声。
这时候，有一个人站了出来。
他叫江乙，说话一向直，不怕得罪人。
江乙在楚国的名声，就是一个"敢"字。别人绕着弯子讲的话，他肯直着讲出来；别人不敢接的话头，他能接住。朝堂上的人都知道，他一张嘴，往往就要戳到痛处。
他说，大王，我先给您讲个故事。
他不急着替昭奚恤说话，也不急着替国君圆场。他先把朝堂上那股绷紧的气，换成了山林里的一阵风。
从前，山里有只老虎。
老虎饿了，出来找食吃。它在林子里转，转来转去，抓住了一只狐狸。
狐狸当然跑不掉。眼看就要没命。
林子里静了下来。老虎的爪子按着狐狸的背，狐狸四条腿都在抖，可它那颗脑袋，转得比谁都快。
可这只狐狸没有慌。它抬起头，对老虎说了一句话：你不能吃我。
老虎愣住了。
它抓过那么多猎物，头一回听见有谁，敢在它嘴边这么说话。
狐狸接着说：老天爷派我做百兽的首领。你今天要是吃了我，就是违抗老天爷的命令。你要是不信——我给你走前头，你跟在我后头，咱们往山里走一趟。你亲眼看看，百兽见了我，敢不敢不跑。
老虎想了想，觉得试一趟也无妨。
于是狐狸在前，老虎在后，一前一后，往深山里走。
林子里的野兽，远远看见它们来了，撒腿就跑。兔子一头钻进洞，鹿往林子里窜，连野猪都掉头就跑，跑得比谁都快。
树上的鸟扑棱棱飞起来，草丛一阵乱晃。整座山林，像是被什么猛地惊动了一下。
老虎不知道，这些野兽怕的是它自己。
它以为，它们怕的，是前头那只走得不慌不忙的狐狸。
那头老虎，个头那么大，脚步那么沉，走起来林子里都跟着颤。它当然想不到——跑开的那些野兽，眼睛扫过它的时候，根本来不及多看前头那只狐狸一眼。可狐狸不管这些。它昂着头，尾巴翘着，一步一步，走得像个真正的百兽之王。
故事讲到这里，江乙停了一下，把话头一转，转到了朝堂上。
他说：大王，如今您的地盘，方圆五千里；您手下的兵，上百万。可这些兵，您全都交给了昭奚恤。
所以北方那些国家，嘴上怕的是昭奚恤，其实怕的是您楚国的甲兵。
就像百兽怕的，是老虎，不是狐狸。
这话一说完，满朝静得能听见呼吸。
江乙还有后半层意思，没说出口，可谁都听明白了：昭奚恤的威风，是楚王给的。他手里那一百万人，换个名字也能唬人；真正撑着那杆大旗的，是王座上的人。国君不能只看见前头那只狐狸，忘了狐狸背上，还骑着一只老虎。
这话，江乙只说了半截。剩下的半截，他留给宣王自己去想：一个臣子，让别国怕到这个地步，到底是楚国的福，还是悬在国君头上的一根刺？
宣王听没听进去，《战国策》没有记。可江乙这段话，被一笔一画抄了下来，一代一代传下去。传着传着，"狐假虎威"就成了一个成语，那只狐狸和那头老虎，也从楚国的一座小山，走进了所有人的口头。
宣王听完，是什么反应，《战国策》没有写。可这个故事，被原原本本记了下来。
两千年后回头看，江乙这番话，讲得聪明，也讲得刻薄。他借一头老虎，把满朝的分量重新挪了一遍：臣子再大，"威"也是借来的。
可换个角度想，这只狐狸，也未必全是骂人的。
它有它的本事——落在虎口里，还能不慌，还能开口，还能让老虎信它、放它、跟着它走上一趟。真到生死关头，能说出那句"你不能吃我"的人，已经不是普通角色了。
后来，昭奚恤依旧是楚国倚重的大臣，带兵守北境，诸侯不敢小看。他的功业是真的，只是江乙看得更透：功劳背后，是谁在给他撑腰。
狐狸借来的威风，是假的；可它敢在虎口里开口去借，是真的。天下事常这样——真正镇住场子的，未必是站在前头张牙舞爪的那一个，而是跟在后面、一声不吭的那一个。
后人用"狐假虎威"，多是说人仗势欺人、借别人的势去压别人。用的时候，多半带着一点看破的笑意：那只狐狸自己什么样，走过路过的人，心里都清楚。至于那头老虎，它在不在场，才是这出戏真正的底气。
还有一层，是这句话最容易被忽略的：老虎为什么信了狐狸？因为它自己太强了，强到从没想过，有谁会借着它的威风去唬人。真正被借了势的那一个，往往最后才知道。
两千多年过去，山林早没了，老虎也成了传说，可"狐假虎威"这四个字，还在被人一遍遍用着。可见狐狸那种借势的本事，从来就没有失传过。
