这个成语的意思，用大白话说就是趁着头一通鼓响、劲头最足的那一下，一口气把事办成。后来人们用它，形容做事要抓住最初那股冲劲——别拖，别等，劲一泄，就麻烦了。
它的来历，出自《左传·庄公十年》。主角不是什么大人物，是春秋时候鲁国一个叫曹刿的普通人。一个种地的，跑到国君面前说"让我来"，就跟着上了战场。他凭什么敢拦着国君不让敲鼓？下面这个故事，就从齐鲁两国交界的那个春天说起。
那年春天，齐国的军队打到了鲁国的边境。
齐国为什么要打这一仗？说穿了，是一笔旧账。前些年齐国闹内乱，公子小白和公子纠争君位，鲁国站在公子纠这一边，还派兵护送他回国。结果慢了一步，小白先入了都城，做了国君，就是后来的齐桓公。齐桓公把这笔账记在心里。转过年来，他就发兵，找鲁国算清楚。
齐强鲁弱，这一仗，鲁国上下都知道凶多吉少。齐国的兵车一辆挨着一辆，排开去望不到边。消息传回都城，鲁庄公坐不住了，准备迎战。
就在这时候，一个乡下人动身了。
他叫曹刿。他要进宫去见国君。
同乡拉住他的袖子：打仗是那些吃肉的贵人操心的事，你一个庄稼汉，掺和什么？
曹刿说了一句话：那些吃肉的，眼光短，想不长远，真到了要紧时候，还得有人替他们想。
他还是去了。
鲁庄公见了他。曹刿没有客气，开门见山就问：大王凭什么打这一仗？
庄公说，穿的、吃的，我不敢一个人独享，总要分些给别人。
曹刿摇头：小恩小惠，分不到每户人家，百姓不会因为这个，就跟着您去拼命。
庄公又说，祭祀用的牛羊美玉，我从不敢虚报，信神信得实在。
曹刿又摇头：这点小信，撑着神明也管不了那么大，保佑不了您。
庄公想了想，说出第三句：国内的案子，大大小小，我虽然不能一一看清，可总想按实情来办，尽量不冤枉一个。
曹刿追问：您办这些案子，是真想弄清是非，还是只想让百姓觉得您公正？
庄公说：能查清的，我尽量查清；实在查不清的，也得照着人情道理，尽量办得服人。
曹刿这才点头：这一条，算得上尽心为民了。凭这一条，可以打。打的时候，让我跟着您。
临出发前，还有人劝他，说这一仗凶险，去了也未必有用。曹刿把腰带紧了紧：既然应下了，就得看着它打完。仗赢在哪儿、输在哪儿，光看开头那一下，是看不出来的。
于是，一个乡下人，登上了国君的战车。
两军在长勺摆开。
鲁庄公站在车上，看着对面的齐军。齐军人多，旗子连成一片，压过来像一面墙。他手一抬，就要下令击鼓。
曹刿一把按住：还不行。
鲁庄公把手放下。
对面的齐军先敲鼓了。第一通鼓，震得地面都在响。鼓声里夹着呐喊，齐军的阵脚往前压了压。
鲁军没动。
第二通鼓。
鲁军还是没动。士兵们的手心全是汗，握着长戈，指节发白。有年轻的兵低声问身边的什长：咱们是不是怕了？什长把他按下去：别回头，看旗。
鲁军的阵里，没有一点声音。所有人都在等一个人开口。
第三通鼓。
齐军的鼓声，比头一回稀了，也软了。呐喊的声音散开来，前排的兵互相看了看，脚步慢了下来。有人把长戈拄在地上，喘了口气。
就在这时候，曹刿说：可以了。
鲁庄公亲自敲下战鼓。
这一通鼓响起来的时候，鲁军已经憋得太久。三通鼓的等待，全在这一下里炸开。将士们吼着冲出去，像一道堤坝决了口。
齐军没料到这一手。他们敲了三遍鼓，气已经泄了，队形也松了。被鲁军这一冲，前阵先乱，后阵跟着乱，掉头就跑。
鲁庄公又要下令追。
曹刿再按住他：先别急。
他蹲下身，眯着眼看地上的车辙。又站起来，扶着车前的横木，朝远处望了好一会儿。
车辙乱了，旗子倒了，烟尘散得不整齐。他这才开口：可以追了。
鲁军追上去，把齐军赶出了鲁国的地界。
这一追，追出去好几十里。齐军丢下的兵车、辎重，散了一路。
仗打赢了，鲁庄公却没弄明白。回来就问曹刿：为什么前两次鼓你不让我敲？人家都敲到第三遍了，你才让我动手。
曹刿说：打仗，靠的是一股气。
头一通鼓，士兵的气最盛；第二通鼓，气就泄了一半；第三通鼓，气就没了。他们敲到第三遍，那股气正好空了，我们的气正足——拿足的去打空的，所以能赢。
他又说：大国打仗，花样多，我得防着埋伏。刚才我下车看车辙，乱成那样；又望他们的旗子，全倒下了。这才敢追。
鲁庄公站在那儿，半天没有说话。
那天在长勺，鲁军上下其实都存着疑。鼓该什么时候敲，从来是国君说了算，谁听说过一个种地的，能拦得住国君的手？可仗打完，疑心就散了。没人去问是谁按住了那面鼓，大家记得的只有一件事——鲁国站住了。
这一仗，是齐桓公即位之初少有的一次受挫。齐国的锐气，被这一战按了下去；鲁国的国运，也靠着这一仗稳住了几年。
齐国人也在琢磨这一仗。鼓不是没敲，三通都敲了，人却越敲越散。领兵的人这才回过味来：兵不是越催越有劲的。
后来，人们从这场仗里抠出四个字：一鼓作气。
它讲的不只是打仗。
它讲的是：做事最要紧的，是开头那股气。头一通鼓响的时候，人是有劲的；再而衰，三而竭，鼓敲多了，兵就不肯往前冲了。
多少事情，不是做不成，是拖没了。明天再说，过两天再说，等到第三通鼓敲完，气就散了。
曹刿那一手的厉害，不在他会等，在他知道什么时候不能再等。
第二通鼓响过，不是更稳了，是气已经薄了。他偏偏把最足的那一下，用在对方最空的那一刻。这一手拼的不是勇气，是眼力。
长勺的鼓声早就停了。可直到今天，人们催一件该马上动手的事，用的还是那句老话——趁热打铁，一鼓作气。
