这个成语的意思，用大白话说就是坏事不一定就是坏事，好事也不一定就是好事。眼前的得失，谁也说不准往后会变成什么。它教人别急着高兴，也别急着难过——戏还没演完呢。
它的来历，出自西汉的《淮南子》。跟别的成语不一样，这个故事里没有王侯将相，主角是边塞上一位连名字都没留下的老人，人们只管他叫塞翁——住在边塞的老头。一匹马、一个儿子、一场战乱，几件事串在一起，成了中国人说了两千年的一个道理。下面这个故事，就从那匹马丢了说起。
很久很久以前，在中国的北方，靠近边塞的地方，住着一位老人。
那时候的边塞，一头连着中原，一头连着胡人的草原。风从北边刮过来，带着沙子和草腥味。人们在这里放牧、种地，日子过得不算富裕，倒也安稳。
边塞上的日子，是跟着马走的。天不亮就要起来添草料，太阳一出就赶着牲口出去，傍晚再一匹一匹牵回来，挨个看一遍蹄子。谁家的马肥，谁家的马瘦，全村子的人都看在眼里。这里的马，不是玩物，是一家人的手脚、家底和指望。
老人家里有一匹马。
这匹马是他的家底。在那个年头，一匹好马能顶几亩地，能拉车，能驮货，能换粮食。老人每天把它牵出去，喂得膘肥体壮。
这匹马跟了老人好几年。它的鬃毛是深栗色的，性子却温顺，老人一伸手，它就把头低下来。天冷了，老人半夜起来给它添一次草料；下雨了，把它牵进棚里，自己站在檐下看着。赶集的日子，老人骑着它走几十里路，回来的时候，车上装着粮食、盐和布。
一匹马，就是半个家人。
有一天，老人把马牵出去，一不留神，马挣脱了缰绳，一路朝北，跑进了胡人的地界。
马丢了。
邻居们听说了，纷纷上门来安慰他。有人叹气："多好的一匹马啊，怎么说没就没了？"有人替他发愁："这一家子，往后靠什么过日子？"
老人坐在门口，手里搓着草绳，听了半天，慢悠悠地说了一句：
"这丢了马，怎么就不能是一件好事呢？"
邻居们互相看看，谁也没接话。
他们觉得这老头是急糊涂了，嘴上硬撑。
日子一天天过去。老人照旧下地，照旧吃饭，像是从来没丢过马一样。
几个月以后。
马走了以后，老人照旧过日子，只是每天早起，总要先往北边望上一眼。邻居们渐渐把这事忘了，他还在望。
一天傍晚，北边的地平线上，出现了一个小小的黑点。
黑点越来越大，越来越近，后头还跟着一片黑压压的影子。邻居们跑出来一看，都愣住了——是老人那匹马回来了。
它不但自己回来了，身后还跟着一群胡地的骏马。那匹马在草原上不知怎么混进了野马群，做了头马，如今带着一整个马群，浩浩荡荡地回了家。马蹄声从远处滚滚而来，扬起半天的尘土，村里的狗都跟着叫成一片。
一下子，老人家里良马成群。
邻居们又来了，这回是来道贺的。院里院外挤满了人，人人都说老人有福气，一匹马换回了一大群。有人盘算着，这一群马，够换多少地、多少粮食。
老人还是坐在门口，手里搓着草绳，慢悠悠地说了一句：
"这得了马，怎么就不能是一件祸事呢？"
邻居们又愣住了。
这回没人笑话他，可也没人信他。
老人家里马多。他有个儿子，年轻气盛，最爱骑马。自从有了这群好马，儿子天天骑着出去，越骑越快，越骑越远，觉得自己是天底下最自在的人。他挑马也挑最烈的，别人不敢碰的，他偏要碰。
直到那一天。
儿子骑着一匹最烈的马，在旷野上放开了跑。风从耳朵边上呼呼地过，他伏在马背上，什么也不看，只顾着往前冲。马蹄踏进一个土坑，马身一歪，人直直地摔了出去。
等人把他抬回来，腿断了。
那是个没有接骨好手的年代。腿伤养了很久，最后还是留下了一条跛腿。年轻人从此再也骑不了马，走起路来一瘸一拐。
邻居们又来安慰。这回的话都很实在："多好的一个后生，可惜了。""往后连地里的活都干不利索了。"
老人坐在门口，手里还是那根草绳，说的还是那句话：
"这摔断了腿，怎么就不能是一件好事呢？"
这一回，连最信他的邻居也摇头了。
摔断了腿，还能是什么好事？
一年之后，答案来了。
北边的胡人，大举南下，攻进了边塞。
烽火从一座座烽燧上点起来，一座接着一座，红光照亮了半边天。马蹄声从北边压过来，扬起的尘土遮住了日头。朝廷下令，边塞上所有拿得动兵器的青壮年，全部上阵，跟胡人拼命。
那一仗打得极惨。
官府的差役骑着马，挨家挨户地敲门。谁家有壮丁，登记造册；登记完了，第二天就来领人。村口的树下，一队一队地排着人，母亲拉着儿子的袖子，不肯松手。可谁也不敢拦。
边塞上的年轻人，背着刀、扛着矛，一队一队被拉走。有的一家两个儿子全上了前线。田里没人收的庄稼，荒在风里；村口等不回儿子的人家，哭声连成一片。
等到仗打完，边塞上的年轻人，十个里有九个，再也没能回来。
唯独老人家里，父子两个都在。
因为儿子跛着一条腿，上不了马，也就没有被征去当兵。征兵的官吏从门前过了一趟又一趟，看了看他，摇摇头就走了。一家人守着几间屋、几亩地，平平安安地活了下来。
直到这个时候，邻居们才想起老人说过的那些话。
丢了马，是祸事——可是马带回来一群良马。
得了马，是福气——可是儿子摔断了腿。
摔断了腿，更是天大的祸——可是这条跛腿，恰恰把他从千军万马的死人堆里，拉了回来。
一桩连着一桩，像是有人在暗处拨着算盘。
后来，人们就把这件事，编成了"塞翁失马"这四个字。
它说的不是认命。
它说的是：你现在站在哪一步，根本说不清自己是在上坡，还是在下坡。祸事来了，别急着哭；好事来了，也别急着笑。把眼睛放远一点，把心放平一点，往后再看三步。
那个边塞上的老人，活到很老。
有一年冬天，又一座山头亮起了烽火。他站在门口，看了看远处的火光，又看了看院子里那个一瘸一拐、正提着水桶给马添水的儿子。
他什么也没说，只是笑了笑，转身进了屋。
院子里的马，一匹挨着一匹，低头吃草。
