这个成语的意思，用大白话说就是主动往后退九十里。古代行军，走三十里叫"一舍"，三舍就是九十里。后来人们用它，形容一个人遇见冲突不硬顶，先退一步、让一让，不跟人争。
它的来历，出自《左传》，讲的是春秋时候的一个诺言——一个流亡在外的晋国公子，当着楚王的面许下的一句话，十几年后，在战场上真的一句一句兑现了。这个人叫重耳，后来成了晋文公。一个落难的人和一句随口立下的承诺，怎么会变成一场大战里的头一步棋？下面这个故事，从头讲起。
春秋时期，晋国出了场大乱。公子重耳为了活命，从自己的国家逃了出去。
这一逃，就是十九年。
十九年里，他走过一个又一个国家。有的国君客气两天就赶他走，有的连城门都不给他开。有一回走到卫国，卫国的国君觉得他是个倒台的公子，没什么前途，连一顿饭都没管。
那天重耳一行人饿得走不动路，看见田里有个农夫在干活，就上前讨口吃的。
农夫抬头看了看这群穿得破破烂烂、却自称是公子的外乡人，没说话，弯腰从地里捡起一块土，递了过去。
重耳愣住了。
他在自己国家，是国君的儿子，什么时候受过这个。他脸一沉，手已经按到了鞭子上。
旁边的大臣狐偃赶紧拦住他，把土块接过来，捧在手里，郑重其事地说："公子，这是上天要送您土地啊！"
重耳一听，愣了愣，随即明白了什么。他从车上下来，对着那块土，认认真真拜了一拜，然后收好，重新上路。
跟臣子们挨过饿，被人拿土块戏弄过，也曾在齐国的温柔乡里一住五年，娶了妻，日子过得舒坦，差点忘了自己是个亡命的人。是他身边的臣子把他灌醉，硬抬上车，他才又回到了那条颠沛的路上。
他一路往南，走到了楚国。
楚国在南方，地大兵强，国君楚成王是个很有气魄的人。他不但收留了重耳，还待他如上宾——酒肉管够，住处安稳，见面平起平坐。重耳这半辈子，头一回被人这么当人看。
有一天，楚成王设宴款待他。殿上灯火通明，丝竹声里，一坛坛酒抬上来，肉羹的热气在灯下打个旋儿就散了。酒过三巡，楚成王放下杯子，半开玩笑地问：
"公子要是有一天回到晋国，做了国君，打算拿什么来报答寡人？"
重耳想了想。金银财宝，楚国有；土地人民，楚国也不缺。他端着酒杯，说了一句很实在的话：
"美女、美玉、丝绸、羽毛、象牙、皮革，都是楚国出的，晋国要什么没什么，实在拿不出什么贵重东西来报答您。"
楚成王笑了笑："话是这么说，不过总得意思一下吧？"
重耳抬起头，很认真地说：
"如果真的托您的福，我能回到晋国。将来万一有一天，晋楚两国不得不在战场上碰面——臣一定先退避三舍，为您让出九十里地，算是报答您今天的恩情。"
这话在当时，听起来像一句客套。
旁边的楚国令尹子玉，却把这话记在了心里。子玉是楚国最能打的大将，脾气又硬。他私下劝楚成王："重耳此人，志向不小，身边那几个臣子也个个是能人。不如趁早杀了，免得日后成为楚国的祸患。"
楚成王摇了摇头："重耳贤能，跟从他的人都是国家的栋梁，这是上天要抬举他，杀不得。"
子玉不服气，但也没办法。
几年之后，重耳真的回到了晋国。
他做了国君，就是晋文公。
十九年的流亡，把当年那个公子磨成了一个沉得住气的人。他整顿内政，奖赏跟随过自己的旧臣，安抚百姓，练兵马，晋国一天天强盛起来。
而南边的楚国，也在向北扩张。两个大国，眼看就要撞上了。
机会很快来了。这一年，楚国出兵围住了宋国，宋国派人向晋国求救。
晋国的将领先轸给晋文公出了个主意：不去硬碰楚国，而是去打楚国的盟友曹国和卫国，逼楚国来救。楚国的大将正是子玉，他果然放下了宋国，带兵北上，要找晋军决战。
晋文公等的就是这个。
可就在两军快要碰上的时候，晋文公下了一道命令：
全军后退。
退三十里。再退三十里。再退三十里。
整整九十里，一直退到了城濮。
晋国的将领们全懵了。
"将军，我们堂堂大国，为什么要退？退一步就是示弱，楚军还以为我们怕了他们！"有人忍不住问。
晋国的谋臣摆摆手，说了一番道理："当年国君流亡在楚国，受过楚王的恩惠，答应过将来若在战场上相遇，就退避三舍。如今要是背了这个诺言，就是我们理亏，楚军士气反而更盛。我们退了这九十里：一来，是国君践诺；二来，是楚军必然更加骄横。骄兵必败。"
全军鸦雀无声。
晋文公站在高处，看着南边扬起的尘土，没有说话。他心里清楚，这九十里退得并不轻松——退得太少，楚军不敢追；退到城濮，正好是一个进可攻、退可守的地方。这一退，是诺言，也是算计。
楚军那边，子玉一路追了上来。
他的部下有人劝他："晋军在退，这是示弱。可他们退得这么整齐，恐怕有诈，不如先停一停。"
子玉冷笑一声："晋文公当年在外面流浪十九年，什么苦没吃过？这种人怕死。他退了九十里，就是怕了。追！"
他一声令下，楚军全线压上。
公元前632年，城濮。
晋军早就在这里摆好了阵势。晋国的下军给战马蒙上虎皮，猛冲楚军右翼；上军竖起两面大旗，又拖着树枝在阵后奔跑，扬起漫天尘土，远远看去，像是大军正在调动。楚军的右翼先溃，左翼被晋国的中军和上军合围，主力被一口一口吃掉。
一天之内，楚军大败。
子玉带着残兵退走。他败得不甘心，也不敢回去见楚成王。走到半路，在一个叫连谷的地方，他一个人停下来，拔剑自尽了。
而晋文公站在城濮的战场上，看着楚军退去的方向，很久没有说话。
这一仗，让他坐上了中原霸主的位子。不久之后，各国诸侯到践土会盟，周天子也亲自派人来，当场册封晋文公为"侯伯"——也就是诸侯之长。从那一天起，中原的秩序换了主人。
后来有人问他，退这九十里，到底是报恩，还是用计？
他没有正面回答。
但所有人看得出来：那九十里，既是当年在楚国的酒桌上，一个落难公子许下的诺言；也是多年之后，在这片战场上，一个国君落下的第一颗棋子。
后来人们说起"退避三舍"，常常以为说的是胆怯。
其实不是。
一个真正有底气的人，才退得起这九十里。退，是为了不欠人；退，也是为了看清楚，往前的那一步该怎么走。
那天城濮的风很大。晋文公站在风里，衣角被吹得猎猎作响。
他退过九十里，终于可以向前走了。
