这个成语的意思，用大白话说就是从东山重新出来。一个人退了、隐了、不干了，隔了很久又出来，还站到了更高的地方。可它真正的分量，不在"复出"这两个字上，在复出之前那一段没人看见的日子。
它的来历，出自《晋书·谢安传》。主角是东晋的谢安。他年轻时有一身本事，却躲在会稽的东山里不肯做官，一躲就是近二十年。别人催他出来，他说再等等。等他真出来的时候，已经不是年轻人了。
东晋时候，谢安的名气，是从小就有的。
他出身陈郡谢氏，四岁就被长辈夸"风神秀彻"。长大以后，说话慢，心里有数，跟着当时最有名的那批人混在一起——王羲之、孙绰、支遁，都是他那圈子的。
按说，这样的人，早该进朝廷做官。
他不去。
这不是装清高。他是真觉得，那时候的朝廷里，你争我夺，说一句实话都难，与其进去趟那摊浑水，不如在山里多待几年，落个清净。
朝廷几次三番请他，他都推了。后来干脆搬到会稽的东山住下，跟王羲之他们一块儿出海、钓鱼、游山、写诗。
《晋书》写他那时候的日子，是"出则渔弋山水，入则言咏属文"——出门就钓鱼射猎、看山看水，回来就写诗作文。朝廷的诏书一封接一封送到东山，他看完，叠起来，搁在一边。他跟人说，他不是不做官，是想等一个自己愿意的时机。
有一回他们出海，赶上大风浪。船上的人一个个脸色发白，嚷着要回去。谢安坐在船头，不紧不慢，还吟诗。风浪那么大，他连语调都不带乱的。同船的人看他这样，反倒定下心来。船家见他这般从容，才敢把船往回开。
那时候的朝廷里，有人替他着急。
当时流传一句话：安石不肯出，天下苍生怎么办？——安石，是谢安的字。意思是，你这么有本事的人不出来做官，老百姓怎么办？
这话传到他耳朵里，他还是不动。
他在东山的日子，过了很久。久到弟弟谢万都已经带兵北伐，做了大官；久到朝廷里的人，一茬换了一茬。
有人以为他这辈子就这么过去了。连他自己，也未必没有这么想过。
转折来得很快。
谢万北伐，轻敌，没打好，兵败，被撤了职，废为庶人。
谢家在朝廷的根基，一下子晃了。
这时候，四十多岁的谢安，不得不出来。
他出来，不光是为了自己。谢家这一支，几代人积攒下来的位置，眼看要塌。更麻烦的是，谢家这一代能撑门面的人，本来就不多。谢万倒了，谢安再不出面，谢氏在朝中的位置，很快就会被别的门第顶掉。那时候的士族，不进则退，退一步，可能整个家族都要跟着往下走。
他先做了桓温的司马。
这是一个不轻不重的位子，摆明了是先看看他。谢安也不挑，接了下来。
那时候他已经四十多岁。从东山出来，官场里认得他的人不多，年纪却比同僚都老。别人看他，是那个"不肯出山"的谢安石，忽然站到了自己旁边，一时都不知道该怎么称呼。
桓温是当时最有权势的人，手握重兵，心思深，架子大。谢安在他手下，不卑不亢。有一次桓温设宴，帐后藏了刀斧手，气氛不对。谢安面不改色，坐下来吟诗，一句"浩浩洪流"，腔调从容，把满场人都镇住了。桓温到底没敢动手，撤了埋伏。
后来简文帝死了，桓温想借机夺位，把谢安和王坦之叫去。王坦之吓得浑身是汗，进去连笏板都拿反了。谢安走进帐中，坐下来，问了一句：我听说诸侯的规矩，是各守自己的地盘。将军把人马摆在帐后，做什么用？
桓温被他说得哑口无言，终究没敢动。
再往后，谢安做了宰相。
前秦的苻坚，带着大军南下。朝野上下，一片惊慌。谢安被任命为征讨大都督，坐镇建康。
他把仗，交给了侄子谢玄去打。
谢玄手里，是八万北府兵。对面苻坚的军队，号称百万，旌旗遮天。
换个人，早就一宿一宿睡不着了。
谢安没有。他照常安排，照常过日子。开战前，他还约了朋友，到山野间的一座别墅去下棋。
他这盘棋，是跟侄子谢玄下的。谢安拿这座别墅当赌注。谢玄本来棋艺比叔父好得多，可那几天，他心里装着几十万敌军，落子就乱，一盘下来，反倒输给了谢安。谢安把赢来的别墅，随手送给了旁边的外甥羊昙。他是用一盘棋，告诉谢玄：该干什么干什么，怕没有用。
那一天，前线在打仗，他在下棋。
棋下到一半，军中的信使来了，递上一封信。
谢安拆开看完，把信放在坐榻上，脸上没有一丝表情，又接着下棋。
客人忍不住问：前方怎么样？
他淡淡回了一句：孩子们到底还是把贼兵打败了。
就这一句。说完，接着落子。
客人坐不住了，一盘棋还没下完，就急着告退。
谢安把人送走，自己转身回屋。他这才发现，脚上那双木屐，底下的齿，被门槛撞断了。
他一路走进去，高兴得连断了都察觉不到。
那盘棋还没下完，胜负已经定了。他把天大的好消息，按在一封信里，压到整盘棋下完，才让人看出一点端倪。
淝水这一仗，东晋八万，破了苻坚百万，江左的江山，稳住了。
可功劳太大，也招来猜忌。后来谢安被排挤，只好出镇广陵，避开了朝堂的是非。他晚年还想回东山，可惜没能等到那一天。他在广陵病重，回建康不久就去世了。他生前写过一句话，说自己"东山之志，始末不渝"——想回东山的心，从头到尾没有变过。
"东山再起"这四个字，后来被人用来说官场、说事业、说一个人跌了又爬起来。
可它原本的分量，不在这里。
谢安在东山躲了将近二十年。那二十年，他不是闲着，是把日子过成了一个人的底子。等他出来的时候，已经四十多岁，比所有人都晚，却比所有人都稳。
东山再起，不是"我又回来了"。
是一个人退了很久，还站得住；藏了很久，还敢出来，还能把最要紧的那一步，稳稳落下去。
