这个成语的意思，用大白话说就是一锅小米饭还没蒸熟，人的一辈子已经过完了。后来人们用它，形容那些想得美、来得快、醒得也快的荣华富贵——黄粱一梦，说到底，是梦一场。
它的来历，出自唐代沈既济写的一篇传奇《枕中记》。主角是个赶路的读书人，姓卢。他在邯郸道上的一家客店歇脚，靠着道士的一只枕头打了个盹。一顿饭的功夫，他走完了一整条从穷书生到宰相的路。下面这个故事，是从那口还没熟的锅说起。
那是大唐开元年间的事。
邯郸道是当时南北往来的大路。赶车的、贩货的、投亲的，一天到晚打店门前过。灶上的水，一整天就没凉过。
邯郸道上，有一家小小的客店。一个道士路过，歇在店里。
道士姓吕。年纪不轻，背着手，坐在那儿，像任何一个赶长路的老先生。
店门一开，进来一个年轻人。
这年轻人姓卢，穿一身粗麻布的短褐，牵一匹小青马，本来是要下地干活的。他也在店里坐下，跟道士挤在一张席子上，两人有一句没一句地聊起来。
聊着聊着，卢生低头看了看自己的衣服。
短褐的袖口磨得起了毛，脚上的鞋也旧了。
他叹了口气。
大丈夫活一辈子，不该是这个样子。怎么偏偏就困成这样。
吕翁坐在旁边听着，没接话。
过了一会儿，他伸手从布袋里摸出一只枕头，递给卢生。
你枕着我的枕头睡一觉，会让你该有的荣华富贵，一样都不少。
那枕头是青瓷的，两头各有一个小孔，摸着清凉凉的。
卢生接过来，往头下一垫。头一挨上，人就迷糊了。
这个时候，店主人正蹲在灶前，蒸一锅小米饭。灶膛里的火"噼啪"响，锅上慢慢冒出白气。
（梦）
卢生睁开眼，发现自己已经不在那家小客店里了。
他娶了清河崔家的女儿。崔家是望族，嫁妆丰厚，良田、宅院、车马，一样样摆开来。从前那身粗布衣裳，他再没穿过。
第二年，他进京赶考，中了进士。
放榜那天，满街的人挤着看红纸。他的名字排在前头。有人当场认出他，一路把他抬着走，喊着新科进士的名号。
做官的路，一开就顺。先是校书郎，再是县尉，一级一级往上走。他在陕州修渠凿河，把旱地变成了水田；又调去汴州，把地方治理得路不拾遗，夜里连门都不用关。
边境打起来了。他被派到河西，带兵打了胜仗，收回九百里的土地。边地的百姓刻碑记他的功劳。
回朝以后，他一路做到了宰相。
一做，就是十多年。朝服上绣着金线，出入有车马开道。府里养着歌姬，堂上摆着酒宴。逢年过节，来贺的人排到巷子口。他也曾骑马出城，几十个随从跟在后头，百姓见了绕道走。那时候，他早忘了自己当初那身粗短褐。
同僚里有人眼红。他们联名上告，诬他跟边将勾结，图谋不轨。
一道诏书下来，卢生被投进了大狱。
狱吏来抓他的时候，他还在心里想：我家有几顷薄田，够一家人吃饭穿衣，何必为了这点官位，落到这副田地。
他拔出刀，想自尽。
被妻子死死抱住，刀没落下去。
他在狱里关了不知多少天，白天听铁链响，夜里听老鼠跑。他想不明白，昨天还满堂宾客，今天怎么就只剩一堵墙。
死罪免了，他被流放到南方的瘴气之地。一路走，一路病，好几次都以为回不来了。
几年之后，诬告的事查清了。皇帝重新起用他，封他为燕国公。
五个儿子，个个读书做官，娶的都是名门。孙辈绕在膝下，一屋子的人，说不尽的富贵。
他活到八十多岁，病了，躺在床上。皇帝派了驸马来探病，名医、好药，一拨一拨地送。
他还是没留住。
临走那几天，他一遍一遍回想自己这一生：该得的都得了，该争的都争了。可到了这个时候，一样也带不走。
临死那口气咽下去的时候，他还在想着朝廷里的那几件事。
（醒）
然后，卢生猛地一睁眼。
他还躺在邯郸道那家小店里。身子压在席子上，一只青瓷枕就在头下。
吕翁坐在旁边，跟刚才一模一样。
灶台那边，店主人那锅小米饭，还没蒸熟。锅上的白气，刚刚冒起来。
卢生一下坐起来，愣愣地看着四周。
难道……刚才那些，是一场梦？
吕翁看着他，慢慢地说了一句：
人生里那些称心如意的事，也不过就是这个样子。
这句话很轻，落在卢生耳朵里，却比什么都重。
卢生坐在席子上，好半天没出声。
他这一辈子——娶妻、科举、做官、拜相、遭诬、下狱、流放、再起、封公、儿孙满堂、年老病死——从头到尾，一桩不落，全在这打一个盹的功夫里走完了。
而那锅小米饭，连香味都还没飘出来。
店主人从灶前直起腰，掀开锅盖看了一眼，又盖上了——米还硬着，火还得再烧一会儿。这锅饭，比卢生那"一辈子"，还要慢。
他站起来，对着吕翁深深行了个礼。
先生这是要用一场梦，堵住我贪求的心。我领受了。
他摸了摸那只青瓷枕，还是凉的。窗外有驴叫，有人在隔壁打呼噜。世上的一切，都还是原来那副样子。
后来，这篇故事被人反复传抄，"黄粱一梦"四个字，也留了下来。
它说的不是富贵不好，是富贵太快、太轻。
一个穷书生，最想要的就是功名利禄。可他在梦里全都得了、又全都失了，才发现：那些让他夜里睡不着觉的得失荣辱，一锅饭的工夫，就能走完一遍。
后来读这故事的人，多半笑卢生贪心。可换个位置想想，谁又不贪呢？人这一辈子图的，不过就是梦里那几样——出人头地，儿孙满堂，声名不坠。吕翁给他的，不是一场骗局，是一面镜子。
人这一生，说长也长，说短，也不过是灶上一锅饭还没熟的那点工夫。梦醒的时候，饭还没熟；可梦里那几十年，真真切切，一天都没少。
卢生走出那家客店的时候，天还没黑。他牵着那匹小青马，往邯郸道深处走去。身后的灶膛里，火苗还在跳，锅里的米，正一点一点地软下去。
