这个成语的意思，用大白话说就是给蛇画上了脚。蛇本来没有脚。事情已经办成，偏偏手痒再添一笔，把到手的东西添没了。多此一举，反成坏事。
它的来历，出自《战国策·齐策二》。这个故事在书里，不是随便讲的。它是被人拿去，劝一位刚打了胜仗的将军收手。讲故事的叫陈轸，听故事的叫昭阳。要明白它为什么讲得这么有力，得先弄清楚昭阳当时站在什么位置上。
先说昭阳。
昭阳是楚国的宗室，姓昭，是当时楚国权位最重的人之一。楚国的大事，军政两头，他都能说得上话。这样的人要调兵，朝里没人拦得住。
他在楚国带兵多年，攻必取，战必克，是楚国最拿得出手的一把刀。那一年，他替楚国去打魏国，一路打过去，攻下八座城，魏国的将军死在了阵上，兵锋正盛。
威名有了，地盘有了，封赏也有了。换别人，该歇歇了。
昭阳没有。他把军队又往东调，准备接着去打齐国。
齐国人一听，慌了。
楚国的大军压在边境上，齐国一时调不出能挡他的人马。满朝上下，都在想办法。
这时候，一个叫陈轸的人，正替秦国出使齐国。陈轸是当时有名的说客，一张嘴能翻云覆雨，今天替这个国家说话，明天替那个国家说话。他听说昭阳又要动手，心里有了主意，找上门去见昭阳，说要先给将军讲个故事。
昭阳让他讲。
陈轸不急着提齐国，也不提魏国。他端起杯子，慢慢说起了楚国乡下的一件小事。
有一户楚国人家，祭过祖宗，办完事，把一壶酒赏给了帮忙的几位门客。
那时候的贵族，家里都养着这样一批人：会出主意的，会跑腿的，会说话的，也有只是来混口饭吃的。主人管饭，他们替主人办事。这壶酒，就是主人在祭祖之后，赏给这些办事的人的。
酒就一壶。
门客却有好几位。
几个人凑在一起，商量这壶酒怎么分。你一口，我一口，谁都润不了嗓子；要是给一个人喝，还能喝个痛快。
有人出了个主意：咱们在地上画蛇，谁先画成，这壶酒就归谁。
大家都说好。
没有人多想一层。他们只顾着比谁画得快，忘了先问一句：蛇，本来长什么样，有没有脚。
于是各人找了根树枝，蹲在地上，一笔一笔地画起来。
画蛇这件事，看着简单，画起来不轻松。手里压着一根树枝，得先把蛇头勾出来，再一笔拖到蛇尾，粗细还要匀，身子不能歪。有人手快，有人手慢，几个人蹲在地上，谁也不说话，只听见树枝在地上沙沙地响。
有一个人画得最快。
他三下两下，蛇头、蛇身、蛇尾，都出来了。他把树枝一扔，伸手就去够那壶酒。
按说，事情到这儿就完了。他赢了。
可他心里太痛快了，手也跟着发飘。
他左手刚把酒壶拎起来，右手还想再画两笔。他冲着旁边还在低头画的人扬了扬脸，说：你们慢着呢，我还能给这条蛇添上脚。
说完，他又蹲回地上，给蛇添起脚来。
旁边那个人，闷头画着，一句话没接。
蛇本来就没有脚。他画着画着，自己心里也觉出不对，可话已经说出口，硬着头皮往下添。四只脚，一只一只往蛇身上勾。旁边看热闹的人里，有人笑出了声，他也没停。他越画越觉得别扭，可手上收不住——话已经放出去了，总不能自己把那句"我还能添脚"收回来。
就在他往蛇身上补最后一只脚的时候，有人的蛇画成了。
那个人站起来，劈手就把酒壶夺了过去。
添脚的人急了：我明明先画完的！
夺酒壶的人只回了一句：蛇，本来就没有脚。你给蛇添上脚，那还叫蛇吗？先画成蛇的，是我。
一句话，把他问住了。
酒壶到了别人手里，拔开塞子，仰头就喝。一壶酒，就这么下了肚。
添脚的那个人，蹲在地上，脚没添完，酒也没了。旁边的人笑得直不起腰，他脸涨得通红，一句话说不出来。
那壶酒本来该给谁喝，事后谁也说不上来。可那一屋子人，大概都记住了同一件事：先画成的那个，输给了自己多画的那两笔。
故事讲完，陈轸看着昭阳。
他没有绕弯子，直接把话点到了昭阳身上。
将军替楚国攻魏，破军杀将，夺了八座城。这份功劳，楚国满朝上下，找不出第二个。您的官位，已经到了顶，再往上，没地方搁了。
他说：如今您又要调兵去打齐国。齐国人恨您，魏国还没缓过来，这一仗，未必好打。打输了，前面的大功要打折扣；就算打赢了，封赏也加不到您头上——官就这么大，还能往哪儿加？功劳也是一样，到了一定份上，再多，也只是重复。
他把话挑明了：这就像给画好的蛇添脚。赢了，没处加赏；输了，连已经到手的都保不住。
他最后补了一句：将军的名位，已经是楚国头一份。往后每多打一仗，都是在给自己找麻烦——打赢了，是分内的事；打输了，前功尽弃。
昭阳听完，沉默了一会儿。
他收兵了。
那一仗，终究没有打起来。齐国人松了一口气，昭阳自己也没损失什么。
一场没打完的仗，被一个画蛇的故事拦了下来，齐国就这么躲过一劫。
"画蛇添足"这四个字，讲的从来不是那个人手笨。他画得比谁都快，赢也赢得干干净净。
坏就坏在那多出来的一笔。
现实里，这种"多一笔"到处都是。方案已经通过，他非要再改一改，改出个纰漏；价钱已经谈好，他非要再压一压，把对方压走了；事情已经做完，他非要再显一显，显出了把柄。多出来的那一点，往往不是本事，是心气。
那条蛇原本画得好好的。脚是后来添上去的。酒，也是在那之后没的。
会做事的人不少，会停手的人不多。
回头看，那个人输得冤，也不冤。他手比别人快，蛇比别人熟，赢面比谁都大，偏偏在最不该动手的时候，又多做了一件事。他把一件已经完成的事，当成了还没做完的事。一步之差，一壶酒就换了主人。
