这个成语的意思，用大白话说就是背后就是河，退无可退，只能拼死打这一仗。后来引申开来，说的就是：人到了绝境，反倒逼出那一股不要命的劲。
它的来历，出自《史记·淮阴侯列传》。主角是汉初的大将韩信。他带着不到三万人，在井陉口迎战赵国的二十万大军。他用了一招险棋——把营寨扎在河边上，背后是水，前面是敌。赵军在对面的山上一看，哈哈大笑。
韩信的兵，大半不是老兵。
楚汉相争打到那几年，刘邦被项羽按在荥阳一带，抽不出人手。韩信往北打，一路上收降的、征来的，多是刚放下锄头的农民。真跟赵国的精锐对砍，人数差着好几倍。
对面是赵国的成安君陈馀，带着号称二十万的大军，据守井陉口。
韩信这个人，早年过得憋屈。在淮阴的时候，穷得吃不上饭，受过屠夫的胯下之辱，也被亭长家嫌弃过。跟了项羽，项羽不用他；投了刘邦，刘邦起初也只让他管粮。是萧何连夜把他追回来，刘邦才肯登坛拜将，把一支军队交到他手里。
这些事，他都记着。他要的，不只是打赢，是打得让所有人服气——尤其那些从前背地里瞧不起他的人。
井陉口是太行山里的一道窄口子，两边都是山，路细得只能容车马单行，一走就是上百里。兵法上叫"狭路"，最忌讳一头扎进去。
陈馀手下的李左车看出了门道，劝他：韩信远道而来，粮道拉得又长，井陉道又窄，车走不开、马排不成列。给我三万人，从小路断他的粮；您守住关口不出来。不出十天，韩信的人头就能挂上旗杆。
陈馀不听。他说，韩信兵少又疲惫，我二十万大军，还用得着躲？再说，诸侯看我按兵不动，还以为我怕他。
李左车那条，是稳扎稳打的活路。陈馀不听，也不全是狂妄——他真心觉得，以多打少，就该堂堂正正压上去。这份自信，后来要了他的命。
韩信派人一探，知道李左车这个主意没被采纳，心里一块石头落了地。他这才敢往井陉口走。
扎营那天，韩信下了一道怪命令：先派一万人，出了井陉口，背靠着河，摆开阵势。
手下的将领都听懵了。背后是水，前头是敌人，这叫什么阵？一打崩了，往哪儿退？连个回旋的余地都没有。可军令如山，谁也不敢多嘴。
扎完营，赵军在对面山上一看，全笑了。
山上的人指着河边的营寨，笑得前仰后合。有人说，这韩信是读兵法读傻了；也有人说，汉军这是自己把后路给断了，单等着一锅端。
韩信还有一步棋，走得更早。
头天夜里，他挑了两千名轻骑，每人带一面汉军的红旗，趁黑从小路摸上赵军大营旁边的山，藏在林子后头。
他交代：明天一开战，你们看赵军倾巢出动来追我们，就立刻冲进他们空着的大营，把赵国的旗子全拔了，插上我们的红旗。
天亮，韩信竖起大将的旗鼓，敲着鼓，大摇大摆出了井陉口。
赵军开了营门，迎上来就打。两边打了很久。韩信、张耳故意丢下旗鼓，装成打不赢的样子，一路往河边退。
退到水边，那一万背水列阵的人，把退下来的兵接进阵里。这一接，所有人身后都是河，再没有退路了。
水就在脚后跟。浪拍着岸，凉气往上冒。这一刻，谁都明白：往前是死，往后也是死。既然横竖都是死，那就往前。
汉军的兵，一个个红了眼，拼了命地打。赵军往上冲，冲不动。
赵军那边一琢磨：汉军退了，大营不是空着吗？不如先去抢他们的营、夺他们的旗鼓。于是赵军倾巢而出，全都离开营寨，追着韩信、张耳来了。
就在这时候，藏在山里的两千汉骑动了。
他们冲进赵军空营，把赵国的旗帜一股脑拔掉，齐刷刷插上两千面汉军红旗。
赵军打了一阵，没能杀掉韩信他们，想回营歇口气。一回头，大营里迎风飘着的，全是汉军的红旗。
赵军一下子乱了。
前一刻他们还占着上风，追得汉军满山跑；下一刻，自家营盘换了旗，家没了，退路也没了。这种落差，比刀还伤人。
他们以为，汉军已经把赵王、把他们的将领全捉了，不然自家大营怎么会插满汉旗？军心一散，人就开跑。
赵国的将领拔刀去砍逃兵，砍也砍不住。队伍像开了口子的水，一发不可收拾。
韩信的水边军和山上的骑兵，两头一夹，把赵军杀得大败。成安君陈馀退到泜水边上，被杀。赵王歇被活捉。
仗打完，将领们来道贺，顺便把心里的疑问问出来：兵法上说，列阵要右边靠着山陵、左边临着水泽，您今天反着来，让我们背水列阵，还说破了赵军再会餐，我们当时都不服。怎么反倒赢了呢？
韩信说，这也是兵法上写的，只是诸位没留意罢了。兵法上不是说"陷之死地而后生，置之亡地而后存"吗？我手下这些人，不是平时跟我练熟的老兵，是临时凑起来的一群散兵。真把他们放在有退路的地方，一开打就跑了，哪还留得住。只有让他们身陷死地，人人都得为自己搏命，才顶得住。
一句话，把这场仗的命门点透了。
他不是不知道背水危险，他是把"危险"当成了武器——把退路拿走，人也就不再想跑。
后人用"背水一战"，说被逼到绝境、只能拼死一搏。可韩信这场仗真正厉害的地方，不在于敢拼，而在于他算准了：人什么时候会跑，什么时候会拼命。
两岸的山还是那些山，河水还是那条河。变的只是人心——而那一点，是他提前就摆好了的。所以这场仗看着是赌，其实每一步，都压在人最实在的那点本能上：没退路的人，才肯真打。
后来韩信又打了不少仗，最后却没能善终。可井陉口这一天，被写进了兵书。后人再遇到"退无可退"的处境，想到的，还是这条河、这座营、这一万背水列阵的兵——他们把命押上去的那一刻，其实有一个人的算盘，早就拨清了。
