这个成语的意思，用大白话说就是鞭子再长，也抽不到马的肚子底下。它说的不是鞭子不好用，而是一样东西就算再有本事，伸得太远就使不上劲——你想管，可那地方你够不着。
它的来历，出自《左传·宣公十五年》。说这话的人是晋国大夫伯宗，他说给晋景公听。为什么一个晋国的臣子，要拿这句话去拦住自己的国君？这事得从楚国派人出使齐国说起。
那年春天，楚庄王要派使者去齐国，派的是申舟。
临行前，楚庄王交代了一件看似不起眼的事：去齐国，经过宋国，不要向宋国借道，直接过去。
申舟一听就知道要糟。
他对楚庄王说：郑国心里明白，宋国耳朵聋。晋国的使者从宋国过，宋国装没看见；我要是从宋国过而不打招呼，必死无疑。
楚庄王回了他一句：宋国敢杀你，我就打他。
这句话是打了包票的。申舟只好动身。
他带着车队进宋国境，一路不递名帖，不送照会。在当时的规矩里，一国使者过别人的地界，要提前借道，这叫"假道"。假道是客气，也是承认。你不假道，等于把人家当没有人。
宋国的华元听说了这件事。
他说的道理很简单：从我们地界上过，连声招呼都不打，这就是瞧不起我们。瞧不起我们，跟来灭我们有什么区别？反正都是一个亡字。既然都是亡，那就先把这口气出了。
宋人杀了申舟。
消息传回楚国。楚庄王正在宫里，听到申舟的死讯，从席上跳起来就往外走，鞋都来不及提。侍从提着鞋追，一直追到寝门外才给他穿上；车夫把车赶出来，一直追到蒲胥的街市上，才让他上车。
那一年九月，楚国的兵围住了宋国的都城。
这一围，就是大半年。
楚国为什么敢围得这么硬气？
就在三年前，晋国和楚国在邲那个地方打了一场大仗，晋军大败。那一仗之后，中原上一圈小国看风向，一个一个倒向了楚国。楚庄王正是一生里势头最盛的时候。一个势头正盛的楚国，围一座宋国的城池，围得住，也耗得起。
城外的援兵没来。城里的粮食一天天见底。
到了第二年春天，宋国派人向晋国告急。
晋景公坐不住了。宋国是晋国的盟邦，眼看着被人围死，晋国若是不动，往后谁还肯跟着晋国？他要发兵。
伯宗拦住了他。
伯宗是晋国的大夫，说话一向稳。他没有先讲利害，先引了一句古话：
虽鞭之长，不及马腹——鞭子再长，也打不到马的肚子。马肚子在马身子底下，那是鞭子伸不到的地方。
他把这话摊开来讲给晋景公听：如今是上天把时运给了楚国，不是时候和他们争。晋国是强，可再强，能强过天意吗？
他又讲了几句更难听的实话。
他说：江河沼泽，脏水照样往里流；深山草泽，毒虫照样藏得住；再好的美玉，也难免有斑点。做国君的，有时候也得咽得下一点脏东西。这是天道。您且忍这一回，等一等。
晋景公听了，没发兵。
可宋国那边，也不能眼看着断气。晋国想了个办法：派一个叫解扬的人，偷偷潜进宋国，稳住宋人，告诉他们晋国的兵已经全部出动，马上就到——撑住，别投降。
解扬在去宋国的路上，被郑国捉住，送到了楚军大营。
楚庄王没有杀他。楚王反过来给他一笔厚礼，让他去宋国的时候，把话说反了：告诉宋人，晋国不管他们了，让他们早点投降。
解扬答应了。答应了三回。
楚国人把他送上高处的一辆楼车，让他对着宋国的城头喊话。
解扬喊了。
他喊的是晋国要他带来的那句真话：晋国的大军已经全部出动，马上就到。
城头上的人听见了。
楚庄王在下面听见了，气得要杀他。派人去骂他：你答应了我，转头就反悔，信在哪里？
解扬答得很平静。他说：君王能制定命令，是义；臣子能完成命令，是信。我不能拿君王的命令，去换自己的活路。
楚庄王听完，放了他。
城里的宋人，并没有等来晋国的援兵。
他们等来的，是最后一点粮食也吃完了。城里到了什么地步，《左传》里只留了八个字，后人读来心惊：易子而食，析骸以爨——交换孩子来吃，拆开骨头当柴烧。八个字，写尽了一座城的绝境。
宋国的华元，决定自己走一趟。
当天夜里，他从城墙上缒下去，摸进楚军大营，一直摸到了楚军主帅子反的卧帐，上了他的床，把他从睡梦里推醒。
华元对他说：我们国君让我来，把实情告诉你。城里已经人吃人，拿骨头当柴。
子反听得后背发凉。
华元又补了一句：可就算这样，要我们跪在城下签那纸屈辱的盟约，我们宁愿举国战死，也绝不签。
子反愣在那里，半晌，点了头。他答应和宋国讲和。
子反回去禀报楚庄王，请楚王退兵。楚庄王起初不肯——他从去年秋天围到今年夏天，眼看就要啃下这座城。
子反说了一句：我已经答应他了。
于是楚军后撤三十里，与宋国订下盟约。盟词一共八个字，后来成了千古名句：我无尔诈，尔无我虞——我不骗你，你也别防我。
一场围了九个月的血战，就这样在一张床上、一句话里收了尾。
解扬回到晋国，晋国上下都敬他守信，此后仍旧重用他。至于深夜爬上敌帅床铺的华元，此后几十年都是宋国的柱石。
倒是那个说"鞭长莫及"的伯宗，没过多少年，就在晋国自己的朝堂上被人害死了。晋国的三家大夫忌他、恨他，在国君面前说了他的坏话，他就没了命。
后人用"鞭长莫及"，说一个人对远处的事有心无力，够不着、管不了。
这四个字，本来是伯宗用来劝国君收手的。他说的时候不带半分怯意，也不带半分认输。他只是看清了一件事：越是够不着的地方，越不能凭一口气硬插手。硬伸出去的手，多半会被自己拉进泥里。
晋国这一次没有出兵。这是晋景公在位时少有的一次忍。忍下了，晋国反倒把力气留在了别处；不忍，晋国就得在宋国的城下，和当日的楚国拼个你死我活。
识得鞭长莫及，不是认怂，是知道哪一鞭该抽出去，哪一鞭抽出去只会磕在石头上。话是伯宗说的，落到实处，保的是自己家国的一整条马。
