坟挖开了。里面是空的。
报官的人站在坑边，一口咬定：是被告怕验尸，连夜把尸体转移了。
在场的被告一家，你看我，我看你，一个字也说不出来。
一、一份敢拿性命担保的状纸
事情发生在雍正五年，公元1727年。
这一年的七月十三日，蓝鼎元到广东普宁县上任做知县。他是福建漳浦人，字玉霖，号鹿洲，那年四十七岁。上任还不到一个月，就有一个人来告状。
原告叫王士毅，潮阳人。他告的是普宁县民陈天万，罪名是毒杀。
状纸上写的是：王士毅的堂弟阿雄，跟着母亲改嫁到陈家做妾。陈天万的嫡妻许氏生性妒忌，用毒药把阿雄毒死，死的时候十指弯曲，牙齿和嘴唇都是青的。
这份状纸递进来的时候，后面还附了一样东西：诬告反坐的甘结。意思是，如果这件事是我编的，我甘愿承受诬告的刑罚。
在清代的衙门里，敢具这个结的人不算多。它让这份状纸看上去可信。
二、先看病，再看人
按规矩，告了人命，就要验尸。
第二天一早，蓝鼎元带着衙役去现场。坟刨开，里面空的。尸体不见了。
王士毅当场改了说法：陈天万一定是怕验出伤来，所以连夜把尸体埋到别处去了。这话听上去很顺。
陈天万一家站在旁边，吓得一句话都说不出来。尸体没了，他们无从辩。
蓝鼎元没有当场发作。他把事情往回捋。
第一件，阿雄是怎么死的。他审问下来，得知阿雄闹了两个月的痢疾——这是有病程、有证人、有大夫可查的死因。他把当时给阿雄看过病的大夫叫来问，对得上。
第二件，许氏是个什么样的人。如果她真是那个下毒的人，检尸对她有利还是不利？蓝鼎元仔细看她：肚子胀得像牛一样大，要三四个人扶着才能蹲下——这是九年的蛊病，也就是水肿。她满脸哀伤萎靡，怎么看都不像一个凶狠悍妒、下毒害人的人。
第三件，尸体到底在哪。他把被告和证人一共十几个人挨个审问，翻来覆去地问，没人知道。
三条线索都指向同一个方向：毒杀这件事，很可能是编的；而尸体不见了，是有人故意弄的。
三、一个十五六岁的孩子
蓝鼎元想到了一个办法：不去问大人，去问孩子。
他把阿雄的母亲林氏叫来，问了三个问题。
第一个：阿雄死的那天，王士毅来过没有？
林氏说：请了他，他不来。
第二个：那第二天呢？
林氏说：来了。没进我们家门，去了一下他表姐家就走了。
第三个：他表姐家里，有没有丈夫和男孩？
林氏说：有个儿子，叫廖阿喜，十五六岁。
于是把廖阿喜叫来。
蓝鼎元问：二十八那天，王士毅到你家去做什么？
廖阿喜说：我在路上碰到他，他没进我们家。
蓝鼎元问：你们说了什么？
廖阿喜说：他问我，阿雄死了，埋了没有？我说埋了。他又问，埋在哪儿？我说后边岭。他就走了。
蓝鼎元一拍案，厉声喝道：偷尸的人，就是王士毅。
上了夹棍，王士毅认了。他供称，是雇了乞丐，趁夜里偷偷把坟刨开，把阿雄的尸体抬走的。
剩下的问题就来了：尸体藏在哪？指使他这么干的讼师又是谁？
王士毅支支吾吾，怎么都不肯说。蓝鼎元注意到一个细节：他不肯说，是因为怕旁边有人听见。
四、当场结案，和一顶调头就走的轿子
蓝鼎元做了一个决定。
他当众判王士毅杖三十，宣布带回县城枷号示众；陈天万一家，以及被牵连的乡邻，全部释放。
衙门外面看热闹的有好几千人。所有人都以为案子到此结束，欢呼震天，跪拜的人跪了一地。
蓝鼎元上轿回城。走了不到半里路，他悄悄叫住一个壮役，叫林才。
他吩咐的话很短：你把官服官帽脱了，先一步进城，赶到东门那家旅店，问一问潮阳客人王士毅在这儿住过几天、住的是哪间房。房里如果有人，绑了带来。
林才赶去，果然在旅店里抓到一个人——讼师王爵亭。
五、字迹
王爵亭被押到堂上，一点都不慌。
他说他不认识王士毅。王士毅也不看他。两个人词气斩截，一问一答都对得上，几乎找不出破绽。
蓝鼎元换了个方向。他想：王士毅是从潮阳过来的，写状纸、找代书、找人具保，这些事他一个人跑不下来。于是把代书和保人分别叫来密问。两个人都说：这个人是一起来的——他们指的是王爵亭。
王爵亭还不认。
蓝鼎元给了他纸笔，让他写一份供词。写出来一对，字迹和当初那份状子上的字，笔笔相合。
到这一步，王爵亭才招。他供出：整个主意，是一个老讼师出的；偷尸、把尸体运出县境、改埋到乌石寨外面——这些事，都是按那个人的安排做的。埋在哪，只有那个人知道，连王士毅都不清楚。
那个人的名字，叫陈伟度。
六、一个老讼师
陈伟度被抓到堂上，是个比王爵亭深沉十倍的人。
他一上来就喊冤。他说：陈天万是我的服弟——同宗兄弟。这两个人全无良心，想用一桩假人命案陷害我弟弟；幸而遇上青天老爷，明察如神。如今害我弟弟不成，又想移过来陷害我。
说到最后，他加了一句：若不是大人是龙图再世，我兄弟死不瞑目。
这话说得很得体。蓝鼎元心里也动了一下，几乎就要把他放了。可他多看了一眼——陈伟度那双眼睛闪着光，不像个善类。
于是他试了一句。
他说：好一个讼师。你说得有情有理，娓娓动听。要是遇上别人，说上一百句，人也就放了。可惜你遇上的是我；而且既然你也认我是龙图再世，那就不必再来骗我。你一句一句说实话，我就从宽处置。
陈伟度愣住了，答不上来。
真正把盖子揭开的是王爵亭。他当场指着陈伟度说：我们三个人是在乌石寨的门楼里商量这件事的。是你说起杨令公盗骨的故事，教我们偷尸过界。你说这样做有五样好处：一是不怕验尸验不出伤；二是尸体出了县境，不怕败露；三是被告一怕，罪名就坐实了，陈家兄弟妻妾、乡保邻里都得跟着受刑；四是尸体找不出来，官府也就没法结案；五是将来私了的时候，我们也就成了有钱人家。偷埋之后，我们三个还痛饮了一场，说这是神不知鬼不觉，就算包龙图活过来也审不出真假。
蓝鼎元还是不完全信。他又试了陈伟度一次。
他说：你就算没有同谋，行迹也太不谨慎了。王爵亭、王士毅既然是你弟弟的仇人，你为什么在东门旅店里跟他们坐着一起吃饭？
陈伟度没料到这一问，脱口答：偶然罢了。
蓝鼎元问：一顿饭是偶然，连着几天一起吃饭，也是偶然？
陈伟度说：普宁城里没几家饭店，不得不这样。
蓝鼎元再问：那你夜里跟他们住在一处，又是怎么回事？
陈伟度说：没有的事。
于是蓝鼎元密审王爵亭，问他们夜里住在哪里、屋里的被褥帐子器具怎么摆；又派人到城里的林泰家，把林泰父子先后叫来分开审问。两边一对：陈伟度、王爵亭在林家同宿了三个晚上，一丝不差。
主使的人，确定是陈伟度。
上了夹棍，他才招出实情。他招的还不只是这一案——他和陈天万之间，本来就有祖屋变卖的旧怨。尸体埋在乌石寨外溪尾，深三四尺，上面砍了半棵树做记号。
蓝鼎元一面通知潮阳知县，一面发文给塘边汛的武官，带兵同去。按陈伟度说的位置，掘地四尺，尸体起出来了。
七、这案子里的“法”
阿雄的尸体被偷走、运过县界、埋到别的地方，为的是让这桩假案看起来更像真的：尸体不见了，被告就说不清；验不出伤，原告的指控就永远无法被推翻。
这一案记在《鹿洲公案》里，是蓝鼎元本人审理的实案，用第一人称写成，不是后来小说家编的公案故事。它成书于雍正七年（1729年），是蓝鼎元被弹劾罢官、关在狱中之后，把在潮阳、普宁十四个月经手的案子追记下来的，上下两卷，二十四则。
它和一般的公案小说不一样。这里面的官员也会用刑，也会诱供，也会在堂上诈一诈被告——蓝鼎元自己对这套东西不加掩饰，甚至把它叫作“权术”。案子能翻过来，靠的是一连串很具体的东西：先纠正死因，再看原告的动机，再抓住一个十五岁孩子的记忆，再顺着“谁替他写状子”这条线往上摸。最狠的一步，是他当众把案子“结”了——他要是当场继续审，躲在旅店里的那个人就跑了。
这一案之外，《鹿洲公案》里还有一类案子更能说明他这个人。比如那桩兄弟争七亩田产的案子，他没有按惯例各打三十板、把田一分为二，而是把兄弟俩用一条铁链锁在一起，吃住同行、站坐同步，一刻不许分开。过了几天，两人从背对背坐，变成面对面坐，再到互相说话、一起吃饭。他又把两人的儿子叫来，说要每人只留一个儿子、另一个送去给乞丐。兄弟俩当场大哭，最后谁也不要那块田了。
旷敏本给这本书写序，说蓝鼎元“听讼如神，果有包孝肃遗风”，意思是断案像神一样准，有包拯的作风。
雍正六年（1728年）冬，蓝鼎元因为一道豁免渔船例金的命令，被人抓住把柄，罗织罪名弹劾，革职下狱。十四个多月的知县做下来，他抓了一批讼师、恶役、豪强，清理了积案，也在潮阳、普宁留下了一个“青天”的名声。《鹿洲公案》就是他在牢里把那些案子一件件追记下来的产物。
三宄盗尸这一案里，最要紧的一刻不是那一下拍案。
是他上轿走出半里路之后，才叫来林才，让他脱掉官服，赶去东门旅店。
