这个成语的意思，用大白话说就是一只鸟和一个河蚌死掐在一起，谁也不撒手，最后让打鱼的把两个一起捞走了。它说的不是这两个加起来打不过一个渔夫，而是两家拼得你死我活的时候，旁边那个没动手的人，才是最后赢的那个。
它的来历，出自《战国策·燕策二》。说这话的是纵横家苏代。他讲这个"鸟蚌相争"的故事，不是为了逗人开心，是为了拦住一场仗——他要劝的，是当时已经磨好了刀、准备发兵打自己母国的赵王。
那一年，赵国要打燕国。
赵国的都城在邯郸。经过了赵武灵王"胡服骑射"那场变故，赵国的骑兵是当时数一数二的强。往北打燕，从实力上算，是压着一头打的。
燕国小，燕国弱，燕国还离得近。
消息传到燕国，燕国上下一片愁。打，打不过；跑，没处跑。只剩下一条路——派人去说。
去的，是苏代。
苏代是苏秦的弟弟。苏秦当年挂六国相印，靠一张嘴把六国的合纵说得风生水起；苏代走的是同一条路，也是靠嘴活着的纵横家。这一次，他是替燕国去。
那几十年，中原上的局势是这样的：西边的秦国一天天坐大，东边六国却谁也不服谁，今天你打我，明天我打他。纵横家就靠在这种缝隙里替各国出主意谋生——今天替这家去说那家，明天替那家去说这家。苏代这一趟，是替弱国燕国，去说强国赵国。
车马从燕国一路南行，进了赵国的地界。
苏代没有直接去见赵王谈条件。求人撤兵，一开口就求，是把脖子先伸出去。他要先给赵王讲一个东西。
见到赵王，苏代讲的是他在路上看见的一件事。
他没有先开口谈燕国，也没有先摆出使者的礼数。他挑了一件小事，从这件小事讲起——这也是纵横家的本事：硬道理一时说不通的时候，就讲一个故事，让听的人自己去算那笔账。
他说：我来的时候，路过一条河。河边有一只河蚌，摊着壳，正在晒太阳。
这时候来了一只鹬。鹬是一种水鸟，腿长，嘴又尖又长，专在浅水边上找吃食。它看见蚌肉嫩，一头就啄了下去。
河蚌反应也快，"啪"地把两片壳合上，正好夹住了鹬的长嘴。
这一下，两个都没料到。鹬想把自己的嘴拔出来，拔不动——蚌壳合得死紧。蚌想把壳合上，也合不拢——嘴里横着一根长喙。两个就这么僵在浅水的边上。
两边就这么卡住了。
——你先松，还是我先松？
鹬的嘴被夹着，说话也不利索，可它嘴硬。它说：我今天不松，明天不松，等天一晴一旱，太阳把你晒干，你就成了一只死蚌。
蚌也不含糊。它说：我今天不松，明天不松，等卡够了两天，你的嘴拔不出去，你就成了一只死鹬。
一个说对方会死，一个说对方会死。谁也不肯先松开。
鹬的长嘴被夹得生疼，翅膀扑棱了几下，飞不起来。蚌的两片壳被那张长嘴撑着，合不拢，也退不回水里去。一个在旱地上干着，一个在旱地上钉着。太阳还在往上走，河边的水汽一点点散干净。
两个都觉得自己是赢的那一方，因为各自那笔账，算得都没错。
就在这时候，一个打鱼的人，背着网，从河边上走过来了。
他不用费一点力气，弯腰，一手一个，把鸟和蚌一块儿收进了篓子。
那个打鱼的人，从头到尾没说一句话。他甚至不必知道这两个在争什么。他只看见，河边有两个动弹不得的东西。
苏代讲完这个，话头一转，落到了赵王身上。
他说：如今赵国要打燕国，燕国和赵国要是这么长久地耗下去，两国的兵都拖得又困又乏。到那时，我担心西边那个强秦，要做那个打鱼的人了。
——所以，我希望大王把这笔账，慢慢算清楚。
赵国西边，就是秦国。
那时候的秦国，正在一天天往上长，虎视眈眈盯着中原。燕赵要是打起来，打得越久、耗得越狠，秦国就越舒服。秦不必出兵，只要站在旁边等着，等两家互相啃到没牙，再伸手把地上的都捡走。
赵王听完，沉默了。
他不是听不懂。他手里有兵，心里也有那张地图。往北去打燕国，能占几个城池，他早就算过。可苏代给他看的，是地图边上那一大块——西边的秦。
打赢燕国，得几座城；打久了，被秦一口吞掉，是连国都没了。这笔账，比那一座两座城池重得多。
赵国的大臣里，不是没有人主张打。理由也硬：趁燕国弱，拿几座城，是白捡的便宜。苏代让他们看的是另一笔账——便宜捡到手里，是要还的。你打燕，燕去求援；就算打赢了，赵国的兵也得在北边耗上一年半载。这一年半载里，秦国那支兵在哪儿？它在西边，一天一天往东挪。
赵王说了一个字：善。
发兵的事，就停了。
后来的事，史书写得清清楚楚。秦国的兵从西边一路推过来，韩、赵、魏、楚、燕、齐，一个接一个倒下。燕国和赵国，谁也没能躲过那个背着渔网的人。苏代当年讲的那条河边，几十年后，铺成了整张地图。
后人用"鹬蚌相争，渔翁得利"，说两方相争，两败俱伤，白白便宜了旁边那个第三者。
这四个字最厉害的地方，是它说得谁也无法反驳。你要是那只鹬，你说得也对——蚌确实会被晒干。你要是那只蚌，你说得也没错——鹬的嘴确实拔不出来。两边各自的道理都成立，可两边都没看见那个朝河边走来的人。
苏代没有劝赵王"不要打仗"。他只是把赵王从那张地图前，往后拉了两步，让他看见整条河——河边上不只站着赵国和燕国，还站着一个渔夫。
他这一趟，走了几百里路，说了几句话，讲了一只鸟和一只蚌。没有动一刀一箭，一场仗就劝没了。这也是那几十年里纵横家最得意的一种本事：不用兵，用脑子。
争的人，眼睛总是盯在对面那一个身上；输的人，往往不是输给对面，是输给了那个一直没说话、在旁边看着的人。河边的太阳照着蚌，也照着手拿渔网的那个人。
