这个成语的意思，用大白话说就是：看见真正大的东西，才知道自己有多小。
"望洋"不是"望着海洋"。旧注多说，这里的"洋"通"阳"，望洋是仰视的样子——抬起头来看。"兴叹"，是发出感叹。
所以它不是"站在海边叹气"，是"仰起脸，叹了一声"。
它的来历，出自《庄子·秋水》。主角是黄河的神，名字叫河伯。
《庄子》开头只用了八个字："秋水时至，百川灌河。"
时，是按时候。秋天汛期到了，北方所有小河都往黄河里灌。
接着写水有多大："泾流之大，两涘渚崖之间，不辩牛马。"
泾，是直流的水。涘，是岸。渚，是水中的小洲。崖，是高岸。不辩，就是分不清。
整句：水大得连对岸的牛和马都分不出来。
不是看不清牛长什么样。是远到辨不出那是牛还是马。这个细节很准——只有水面宽到吃掉了整个中景，才会出这种事。
这是好作家在写物理。他不说"河很宽"，他告诉你"宽"会把你的眼睛怎么样。
河伯高兴了。
《庄子》用了四个字："欣然自喜。"
然后一句更狠："以天下之美为尽在己。"——天下的好处，全在我这儿。
这句话是整篇文章的引信。不是"我很高兴"，是"我是最好的"。
一个人可以高兴很多年，一事无成；一个人一旦认定自己是最好的，就已经开始往下掉了。
他顺着水往东走。
"顺流而东行，至于北海。"北海，是黄河入海的地方。
他一路往下，走了几百里。每一个转弯，水面都更宽一点。他看着自己的体量随着水面一起长大。
然后他到了。
"东面而视，不见水端。"——朝东看，看不见水的边。
这四个字，是全部。
他本来以为自己在看一条河的尽头。结果他看见的，是一样没有尽头的东西。
《庄子》写他的反应，又用了四个字："始旋其面目。"
旋，是转。把脸转过去。
这四个字里藏着东西：他原来脸朝东，得意着；现在他把脸转开了。不是不想看，是看不下去了。
然后他才"望洋向若而叹"。
若，是北海若，海神的名字。
他仰起脸，对着海神，叹了一声。第一句话是：
"野语有之曰：'闻道百，以为莫己若者'，我之谓也。"
野语，是俗话。俗话里有这么一句：听了一百个道理，就以为没人比得上自己。
"我之谓也"——说的就是我。
接着更狠。
"且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信。"
少，是看不起；轻，是看轻。仲尼是孔子；伯夷是那个不食周粟、饿死首阳山的人。
他说：我听说过有人看不起孔子的学问、看轻伯夷的义气。以前我不信。
"今我睹子之难穷也"——现在我看见你这样看不到头。
"吾非至于子之门则殆矣"——我要不是走到你门口，就完了。
"吾长见笑于大方之家"——我将一辈子被懂大道的人笑话。
这一段话，就是成语的出处。
注意他是怎么认错的。他没有说"我错了"。
他说的是："我要不是到这儿来，就完了。"
差别很大。承认错误，是承认一个判断错了；他承认的是，自己整个人的位置错了。
他原来站在黄河上，以为那就是全部。现在他站在入海口，知道自己刚才站的地方，只是一道门。
海若的回答，是《庄子》里最有名的段落之一。
"井蛙不可以语于海者，拘于虚也。"
井里的蛙，不能跟它讲海。为什么？被它住的那个坑困住了。虚，同"墟"，指所居之处。
"夏虫不可以语于冰者，笃于时也。"夏天的虫，不能跟它讲冰。为什么？被时令钉住了，它活不到冬天。
"曲士不可以语于道者，束于教也。"乡下的读书人，不能跟他讲大道。为什么？被他受过的那点教育捆住了。
三个"不可以"，三个原因：空间、时间、教养。
注意，这里面没有一个是"笨"。庄子从不说人蠢，他说人被所住的地方、所活的季节、所听过的道理，按在原地。
说完这三句，海若做了一件出人意料的事。
他不乘胜追击。他说：
"今尔出于崖涘，观于大海，乃知尔丑，尔将可与语大理矣。"
现在你从河岸里出来，看见了大海，才知道自己差在哪里。这样，就可以跟你讲大道理了。
"丑"在这里不是长相，是差、是不足。
知道自己小，才有资格谈大。这是《庄子》一贯的路子：先把你那点自满敲掉，再跟你说话。
然后是最容易被忘掉的第二层。
海若没有说"我比你大"。他说的是：
"天下之水，莫大于海。万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚。"
天下的水，没有比海大的。所有的河都往这儿流，不知什么时候停，海也不满；尾闾——传说中海底泄水的地方——一直往外泄，不知什么时候停，海也不空。
接着他说："而吾未尝以此自多者。"
我从来不因为这个觉得自己了不起。
为什么？"吾在天地之间，犹小石小木之在大山也。"把自己放进天地里看，我不过是山上的一块石头、一棵小树。
这是整篇的第二层。
河伯见了海，知道自己小。海神见了天地，知道自己也小。
一层一层往上，没有顶。
"望洋兴叹"只留住了第一层：看见大的，感叹自己小。
第二层掉了：那个大的，也正在感叹。
这篇通篇在讲"尺度"。
小溪比水洼大，河比小溪大，海比河大，天地比海大。每一层都有一个存在，认定自己这一层就是天花板。
破解的办法，不是告诉他"还有更大的"。这句话谁都会说，说了没用。
破解的办法，是把他领到边上，让他亲眼看一次"不见水端"。
没看见，不会信。庄子的狠处在这里：他不劝人谦虚，他送人下水。
顺便说，今天这个词的用法，跟原意有偏差。
今天多半用来说"能力不够，只好干看着"：房价太高，望洋兴叹；名额太少，望洋兴叹。
原意里没有"无奈"这两个字。河伯叹的那一声，不是没辙，是被震了一下。
他从自满里被震出来了，这是好事。《庄子》紧接着就让海若说"尔将可与语大理矣"。
所以这个词的旧义，更接近"开了眼"，不是"没办法"。
黄河还是那条黄河。
秋天还是涨水，还是往东流，还是入海。站在入海口往东看，能看见浑黄的水和灰蓝的海交界成一条线。那条线会移，会散，会混开。
再往东是渤海，渤海外面是黄海，黄海外面是太平洋。
"不见水端"，今天还是真的。
问题是我们很少走到那个边上。走不到边上的人，都以为自己脚下这条河，就是全部。
庄子会说：往下游走。这是唯一管用的劝说。
