这个成语的意思，用大白话说就是一件事做上无数遍，手自己就懂了，窍门是在手上磨出来的。它说的不是聪明人不用练，也不是笨人练不成，而是那点叫人佩服的"巧"，说到底是一遍又一遍练出来的。
它的来历，出自欧阳修的《归田录》，写的是一个射箭的人和—个卖油的老翁之间，一场短短的、有点难堪的对话。
北宋真宗年间，有个叫陈尧咨的人。
记下这一段的，是欧阳修。他晚年退居颍州，把朝里朝外听过、见过、记着的事，随手写成一本小书，取名《归田录》——退归田园以后记下的东西。这本册子里多的是名臣的言行、各处奇怪的习俗，还有像下面这样一桩不起眼的小事。
陈尧咨是状元出身，官做得也不小，后来朝廷给他定的谥号叫"康肃"。他和哥哥陈尧叟，兄弟俩先后都中了状元——一门里出两个状元，在当时是了不得的事。可当时人们说起他，头一件提的不是文章，是箭。
这里还有一层背景：宋朝重文轻武。士大夫讲究的是文章、气节、德行，射箭这种武艺，本不是文官该拿来说嘴的东西。陈尧咨偏偏好这一手，还偏偏好得很。
他射箭射得好。好到什么程度？《归田录》里给了他四个字：当世无双——这一世找不出第二个。是不是真没有第二个，不好说；但他自己是很信的。
他自己也常常把这件事挂在嘴上。
有一天，他在自家菜园子里练箭。
园子是他家的一片空地，摆着箭靶。他站在一头，搭箭，拉弓，一箭出去，中；再搭，再射，又中。十支箭里，能中八九支。
弓是好弓，弦绷得紧。放箭的时候，弦一响，箭就钉在靶上，起手、瞄准、撒放，一步不乱。放在今天，这就是万里挑一的成绩。他自己也知道，射得挺得意。
园子外面，站着一个卖油的老翁。
老翁挑着一副油担子，担子搁下，人就站在那儿看。他没有走近，也没有出声，就那么斜着眼看，看了一箭又一箭，站了很久，没走。
陈尧咨每射中一箭，心里都等着一句喝彩。
老翁呢，看见他十中八九，只是微微点了一下头。
就一下。
陈尧咨的箭，是当世无双的箭。可这个挑油担子的老头，看他的箭，像看一个人在院子里扫地——点头，也不过是"扫得还行"的意思。
陈尧咨憋不住了。
他停下手，走过去问老翁：你也懂射箭？我射得不好吗？
老翁答得很平：没什么了不起的，只是手熟罢了。
这句话把陈尧咨的肺点着了。
他声音都变了：你竟敢看不起我的箭？
一个状元，一个当世无双的射手，被一个卖油的当面说"没什么了不起"，这口气怎么咽得下。
那时候的士大夫，最忌讳的就是被人说一个"骄"字。陈尧咨自己也明白，他把射箭成天挂在嘴上，已经惹过别人议论。可被一个挑担子的老头当面这么一顶，他还是没忍住。
老翁不急。
他说：我这么说，是从我倒油上知道的。
说完，他弯腰，从担子上取下一样东西——一只葫芦，搁在地上。又从怀里摸出一枚铜钱，盖在葫芦口上。那种老铜钱，中间方方正正一个孔，孔比小指甲盖还小。
他舀起一勺油，凑到铜钱上方。
围着的几个人都不出声了。
老翁手腕一倾，油线就从勺子里下来，一道细细的线，不颤不晃，直直地穿进那枚铜钱中间的方孔，一滴一滴落进葫芦。
油线下去，铜钱上不见油星；葫芦口那一圈钱边，干干净净。
一勺油，就这么全进了葫芦。
那几个人看得眼睛都直了。射箭是当世无双的绝技，可射箭还有靶子、还有弓；一根细细的油线要穿过一枚小钱孔，手上稍有半点抖，就要洒在钱上、泼在葫芦外。这手稳，是硬功夫。
老翁放下勺子，擦了擦手。
他这才对陈尧咨说：我也没什么别的本事，只是手熟罢了。
同样一句话，刚才是刺，现在是凭据。
陈尧咨站在那儿，笑了。
他没有再发火。他摆了摆手，让老翁走了。
——笑而遣之，四个字，欧阳修就这么把这件事收了尾。那笑是有点不好意思的笑，还是心服的笑，史书没写；可这一场，是谁把谁说服了，读者心里都清楚。
那个卖油的老翁，在《归田录》里连个姓都没留下。
欧阳修写他，只用了"卖油翁"三个字。整篇故事里，他挑着担子来，倒完一勺油，说两句话，就走了。他没有官职，没有名字，一辈子大概也没进过几次朝堂。可就是这样一个人，一句话就把一个状元、一个当世无双的射手，说到没了脾气。
后人从这桩小事里，炼出了"熟能生巧"四个字。
这四个字听着平常，可用它的人常常用反了。有人拿它劝人别急：慢慢来，做多了自然会。这话没错。可也有人拿它当借口——反正熟了就会，何必现在下功夫。
它后来还进了蒙学书，也进过不少家训。大人拿它劝孩子练字、练琴，师傅拿它劝徒弟磨手艺。它不玄，说的就是一件最笨、也最实的事：想会，先练；想巧，先熟。
老翁的经历，恰恰说明不是这么回事。
他的手艺，不是"等"出来的，是天天挑着油担子，一勺一勺练出来的。担子压在肩上，油勺端在手里，一天要舀多少勺、走多少条街，账上没有一个字留下来。可那手稳，就是这么一勺一勺攒出来的。他不说自己聪明，也不说自己手上有天赋。他只说了一句实话：无他，但手熟尔。这四个字里，没有一个字是谦虚。
那点"巧"，藏在不知道多少个起早贪黑的日子后面。那是一个月一个月攒出来的东西。别人只看见那勺油穿过钱孔的一刻，看不见他穿过多少次、洒掉过多少回。陈尧咨的箭也一样——十中八九，是箭射出去了成千上万次才有的。
巧是果，熟是因。没有哪一手绝活是躺着等来的，它只能长在一遍又一遍里。铜钱上那个方孔不好穿，可穿得多了，油自己就知道该往哪儿走。手记得的事，比人脑子记得的牢。
