这个成语的意思，用大白话说就是想着梅子，嘴里泛酸，渴就轻了一点。它说的一招是真的管用——人身上有一半的力气，是从心里那点盼头里来的；可它也说了一件更实在的事：想出来的那口梅子，终究解不了真渴。
它的来历，出自《世说新语·假谲》，主角是曹操。这一篇叫"假谲"，专记那些机巧、权诈的小手段——曹操这一计，就归在这一篇里。
那是一个夏天。
曹操带着一支大军，在一条旱路上走。
曹操这个人，一辈子胜败都有，可带兵的本事是公认的。他那时还不是"魏武帝"——那是他死后被儿子追封的名号；当时的人只知道，他是汉末手里攥着一支重兵的一方诸侯。他手下这些兵，多是北方汉子，走惯了平原，最怕的偏偏是一件事：断水。
仗打到哪里，路上的天气有多热，史书没细写，只留下一句话：行役失汲道，军皆渴——部队走着走着，找不到取水的地方了，全军都渴得发慌。汲道就是通往水源的路。一条汲道断了，几万人的舌头就都干在嘴里。
夏天的太阳压在头顶上。脚下的土是烫的，鞋底踩上去，一层浮灰。兵士们先是把水囊里最后一口水含在嘴里，舍不得咽；水囊空了以后，就用舌头去舔干裂的嘴唇。
行军的队伍拉得很长。前队走到哪儿，后队还看不见。这种时候，主将最怕的往往不是前头的敌人，是自己这支队伍先散了。
前面看不见一处水。
队伍开始慢了。
不是有人闹，是走不动了——人的腿是靠水撑着的，一缺水，步子就沉。有人蹲在路边，有人把盔卸下来扇风。再走下去，这支军队不用打，自己就散了。
渴这件事，最磨人。饿还能忍，渴忍不了。嘴唇一裂，舌头一干，人的心气就散了，眼睛也发花。所以古时候带兵的人，扎营先看水，行军先算水。水算漏了，仗就不用打了。
军令传下去，让往前赶。可队伍还是拖。
带过兵的人都知道，一支断了水的队伍，撑不过一天。不是打不动，是走不动。人可以几天不吃饭，却没法一天不喝水。这一点，曹操比谁都清楚。
曹操在这时候，做了一个决定。
他没有派人四处再去找水——找了也没用，这一带就是干的。他也没有停下来扎营等水来，等不来。他做的是另一件事：他叫传令的人骑马往前跑，一路传一句话。
传的话是：前面有一片梅林，结的果子多得数不清，又甜又酸，最解渴了，快走。
这句话从队伍前头，一个人一个人地往后传。
传话的人在马上喊，声音一路往后飘。前面的人听见了，回头告诉后面的人；后面的人再告诉再后面的人。一句假话，走了几里地，越传越像真的。
传到后队的时候，队伍变了。
兵士们听见"梅子"两个字，嘴里先是动了一下。接着，一股酸水从舌头两边冒出来，越冒越多。嘴里有东西了，喉咙里那点干也松了一线。刚才还软绵绵的腿，忽然有了点数。
酸，是能尝出来的——他们还没看见梅子，可每个尝过梅子的人都记得那个味道。梅子这东西，熟在初夏，黄里透青，咬一口酸得牙根发软。可就是那一股酸，最吊人的口水。那味道一被叫出来，人身上就有了反应。
于是队伍又动了起来。
走在最前面的人，是真的在往前找那片林子。走在后面的人，多半已经不找了——他们只是跟着前头的人走。一句假话，就这么支着几万条腿。
曹操在马上看着这一切。他没有再补第二句谎，也没有挥鞭去催。他心里清楚，这一句话能撑多久，就看前头有没有水。
这个"骗"字，骗得不高明，可它管用。
曹操要的，本来也不是让几万人真的解了渴。他要的是让这支队伍从"走不动"变回"还能走"——多走一里，就多一里。
那句话是谎话，可谎话里裹着一点真：梅子确实是酸的，酸确实能生津。他不是凭空捏造，他是把一样人人都尝过的东西，搬到了前头。
假的梅子撑不了太久。可就是撑起来的这一段路，够了——大军终于走到了一处有水源的地方。史书上写得很干脆：乘此得及前源——趁着这一鼓劲，赶到了前面的水源。
到了水边，兵士们趴下去喝了个够。
那片梅林，谁也没再提。队伍里也没有人回头去看，那片林子到底有没有。走在最后面的人，连梅子是什么味儿都快记不清了，可他们还是跟着往前走。
记下这件事的书，叫《世说新语》，是南朝人编的一本逸事集子，专收汉末到东晋的名人轶闻，分门别类。曹操这一计，编书人把它归进了"假谲"一门——假，是假借；谲，是机诈。也就是说，在编书人的眼里，这不是一段温情的故事，是一桩高明的手腕。
后人用"望梅止渴"，最早是夸这一招用得巧——手里没水，就拿一句话给全军续了半条命。可这四个字用到后来，意思转了：多指用空想安慰自己，想得再美，也解不了眼前的渴。和它搭伴的还有一个"画饼充饥"——画出来的饼，再圆也吃不进肚子。
这四个字里，其实藏着两层意思。
一层是曹操这一层：人的心是可以被借来用的。真正没路的时候，能替人撑一会儿的，未必是水，可能是一句让人有盼头的话。
后来有人琢磨这件事，说这叫暗示——一个人的身子，会因为一个念头而真的起变化。曹操未必懂这里头的道理，可他用得比谁都准。他要的从来不是让兵士真的不渴，是让他们再走一段，一直走到有水的地方。
另一层，是后来人添上的：把盼头当水喝，早晚要露底。嘴里泛过酸，路还是得自己一步步走；梅林喊得再响，井还是得真挖出来。
曹操那一计，赢在他知道梅子是假的，也知道这一路只需要假到水源为止。假的东西有它的用处，也有它的限度。把假的当真的用，能救人一时；把假的当真的信，就要渴死在梅林前面。
