黄巢出身曹州冤句的世代私盐家族，善骑射、通文墨，却数次应试进士科全部落第。晚唐末年关东水旱连年，朝廷赋税催逼却丝毫没有松动，走投无路的百姓纷纷投奔各地的私盐武装，黄巢凭借在当地盐帮中的威望，很快就成了曹州一带民间势力的核心领袖。乾符二年，濮州私盐贩子王仙芝在长垣率先起兵，黄巢立刻带着子侄与数千部众响应，这支最初由私盐贩子和破产农民组成的队伍，就此掀起了席卷整个大唐的风暴。
起兵之初，义军在山东、河南一带流动作战，多次击败前来围剿的唐军，队伍很快就发展到数万人。后来王仙芝想要接受朝廷的招安，黄巢愤怒之下痛斥王仙芝，两人就此分兵各自转战。乾符五年王仙芝在黄梅兵败战死，剩余的部众全部投奔黄巢，众人推举他为“冲天大将军”，义军的势力就此整合为一。当时唐朝的中原藩镇各自拥兵自保，根本不愿全力出战围剿，黄巢抓住这个机会，果断放弃在中原硬拼，率军渡过长江，一路转战江西、浙江，开山修路七百里进入福建，避开唐军的主力锋芒，在南方的广阔区域里迅速壮大。
乾符六年，黄巢率领义军攻克岭南重镇广州，队伍迅速扩充到百万之众。在岭南休整之后，他自号“义军都统”，发布檄文痛斥晚唐朝廷的所有弊政，随后率军从桂林顺湘江北上，一路横扫湖南、湖北，又沿江东下，在信州一战全歼唐军精锐将领张璘的全部部队，彻底粉碎了唐军在长江沿线的最后一道防线。随后义军从采石渡江，长驱直入淮北，沿途的百姓纷纷夹道迎接，几乎没有遇到像样的抵抗，广明元年十一月就顺利攻克东都洛阳，黄巢入城之后安抚市民，整个洛阳城的街市秩序完全没有受到惊扰。
拿下洛阳之后，黄巢率军向西直扑潼关，唐军在潼关的守军毫无斗志，义军很快就攻破这座关中天险，唐僖宗带着少数宦官与禁军仓皇逃往蜀地。广明元年十二月，黄巢率领义军进入长安，在大明宫含元殿正式登基称帝，国号大齐，建元金统。从山东起兵到攻入长安，黄巢带着义军横跨了大半个中国，行程上万里，彻底冲垮了晚唐朝廷原本就脆弱的统治根基，延续近三百年的李唐王朝，经过这场风暴的冲击之后，再也没能恢复此前的统治秩序。
后来黄巢义军在长安被唐军包围，物资供应逐渐陷入困境，又遭遇沙陀骑兵的猛烈进攻，最终被迫退出关中，在中原转战数年后，于中和四年在泰山狼虎谷兵败。这场持续近十年的大起义，虽然最终没能彻底取代唐朝，却从根本上瓦解了晚唐的中央统治体系，彻底扫荡了从魏晋以来盘踞数百年的门阀士族势力，此后各地藩镇彻底脱离朝廷控制，中国历史由此进入了五代十国的大分裂时代。
