安史之乱后的中唐，藩镇拥兵自重，边将骄横不法，朝廷权威日渐衰微，长安朝堂之上敢直面悍将、舍身维护朝廷纲纪的人寥寥无几。段秀实以六旬老臣的身份，在乱世中以一身刚正硬抗跋扈藩镇，最终以一块象牙朝笏撞碎逆臣的称帝幻梦，用血肉之躯为中唐写下了最壮烈的忠义注脚。
段秀实大半生都在西北边军效力，从安西军的底层军官一步步成长为泾原节度使。他驻守泾州期间，吐蕃连年南下叩边，他带着士卒在泾水北岸修筑堡垒、安抚流民，把原本残破的泾原防线治理得井井有条，治绩被朝堂评为“天下第一”。面对麾下骄兵悍将的不法行径，他从来不肯妥协：郭子仪之子郭晞纵容士卒在集市行凶杀人，段秀实直接将十七名暴卒依法处斩，随后不带兵刃孤身进入郭晞军营，当面痛陈利害，最终让素来桀骜的郭晞俯首谢罪，彻底整肃了边军的军纪。他在泾原军中威望极高，士卒对他既敬畏又爱戴，连吐蕃骑兵听闻他镇守泾州，都不敢轻易南下犯边。
后来段秀实因触怒当朝宰相，被削去兵权召回长安，担任有名无实的司农卿，手中没有一兵一卒。建中四年，泾原军因不满朝廷的薄待在长安哗变，唐德宗仓皇逃往奉天，乱军拥立曾经的泾原主帅朱泚为主，朱泚随即在长安筹备称帝，打算彻底取代李唐江山。满朝文武要么改换门庭投靠朱泚，要么连夜逃出长安避祸，唯有段秀实没有走，他暗中联络忠于唐廷的旧部，一边假意接受朱泚的任命麻痹对方，一边谋划着阻止这场叛乱。
就在朱泚在宣政殿召集百官，准备正式登基称帝的关键时刻，段秀实从怀中抽出象牙朝笏，猛地冲上前狠狠砸向朱泚的额头，瞬间打得朱泚血流满面。他当众厉声痛斥朱泚谋逆的罪行，高喊“吾恨不斩汝万段，岂从汝反邪”，殿上的叛军一时被他的气势震慑，愣在原地不敢上前。直到反应过来后，蜂拥而上将段秀实乱刃杀害，这位年过六十五岁的老臣，最终用自己的生命守住了唐廷最后的尊严。他死后不久，唐军很快收复长安，平定了朱泚之乱，后世从韩愈到文天祥，都将段秀实视为中唐忠烈的代表，那块染血的朝笏，也成了乱世中坚守气节的永恒象征。
