隋末天下大乱，农民起义席卷中原，各地隋朝官员纷纷举兵割据，原本担任隋末吴兴郡守的沈法兴，借着江都事变、隋炀帝被宇文化及弑杀的混乱时机，迅速拉起了一支割据势力。他出身江南吴兴的沈氏大族，在江左地区素有声望，短短数月间便拿下了江南十余郡的土地，势力范围涵盖今天的苏南、浙北一带，成了隋末南方不可忽视的割据力量。
沈法兴的起兵并非仓促而起，他凭借江南本土大族的号召力，迅速收拢了长江以南的隋军残余势力，又联合周边的地方豪强，短时间内便聚拢了数万精兵。在宇文化及弑帝的消息传到江南后，他立刻以“讨伐宇文化及、光复隋室”的名义发布檄文，给自己的起兵套上了正义外衣，顺利拿下了毗陵郡等地，将势力核心迁移到毗陵，以此为据点掌控整个江左的粮道与交通枢纽，俨然成了江南地区最有实力的割据者之一。
势力达到顶峰后，沈法兴的野心迅速膨胀，他不再以隋臣自居，干脆自称“梁王”，改年号为“延康”，还仿照隋朝制度设置了文武百官，正式在江南建立起独立的割据政权。但他并没有趁着中原混战的机会巩固根基，反而日渐骄横多疑，开始随意诛杀麾下的有功将士，原本依附他的地方豪强纷纷离心，辖区内的百姓也在繁重的军赋压迫下日渐不满，原本稳固的割据统治很快出现了裂痕。
就在沈法兴沉溺于称王的虚荣之时，江淮地区的杜伏威势力迅速崛起，李子通的割据力量也从东边逼近江南，三方势力在江左展开了激烈的争夺。沈法兴的军队接连战败，毗陵的大本营被李子通攻破，他只能带着残部逃到吴郡，之后又接连被追兵击溃，走投无路之下只能投江自尽，前后不过数年时间，这位一度占据江南十余郡的割据枭雄，便彻底从隋末的争霸舞台上消失了。他的割据兴衰，也成了隋末南方诸多地方势力的典型缩影：借着乱世风口迅速崛起，却因内政失当、格局狭隘，最终没能在统一浪潮中站稳脚跟。
