东汉自中期以后，便陷入了“幼主临朝、太后主政、外戚掌权”的权力循环，而梁冀的出现，将这场外戚专权的闹剧推向了血腥的顶峰。梁冀出身安定梁氏，祖上是光武帝时期的开国功臣，家族早已与皇室深度绑定，他的两个妹妹分别是汉顺帝皇后与后来的汉桓帝皇后，凭借这层外戚身份，他在父亲梁商病逝后接过了大将军印绶，名正言顺地掌控了京畿兵权与朝堂核心权力。
汉顺帝驾崩后，年仅两岁的汉冲帝登基，可这个襁褓中的小皇帝在位不到半年便早早夭折。为了继续把持权柄，梁冀拒绝了公卿大臣拥立年长有德的清河王刘蒜的提议，执意挑选了时年八岁的刘缵继位，也就是汉质帝。在梁冀看来，年幼的小皇帝完全可以被自己操控，朝堂权力将永远掌握在梁氏手中，可他万万没有想到，这个孩童身上藏着远超年龄的清醒与锋芒。
在一次朝会之上，年幼的汉质帝看着立于群臣之首、举止傲慢无礼的梁冀，当着满朝公卿的面，直白地指着他说出了“此跋扈将军也”五个字。这句毫无掩饰的评价，像一根刺扎进了梁冀的心里，他深知今日敢当众说出这句话的小皇帝，待成年亲政后绝不会容忍自己的专横，一场针对幼帝的弑杀计划就此展开。不久后，梁冀暗中命人将毒药掺入御膳的煮饼之中，汉质帝吃下后瞬间毒发，腹中剧痛难忍，急忙传召太尉李固入宫。李固赶到时，小皇帝还留着最后一口气，索要清水想要缓解毒性，可站在一旁的梁冀却厉声阻拦，称饮水恐怕会引发呕吐，加速皇帝病情恶化。话音未落，年仅九岁的汉质帝便在痛苦中驾崩于龙榻之上，一句直白的评价，最终换来了帝王的惨死。
毒杀汉质帝后，梁冀彻底清除了朝堂上的反对声音，他强行拥立与梁氏有婚约的蠡吾侯刘志为帝，也就是汉桓帝，随后又罗织罪名，将坚持拥立清河王刘蒜的李固、杜乔等忠直大臣迫害致死。此后近二十年里，梁冀独断东汉朝政，梁氏一族前后有九人封侯、三位皇后，朝中大小事务全部要经他决断，地方官员进京述职也要先到大将军府谢恩。他公然强占民田修建绵延近千里的私人苑囿，甚至因为百姓误杀苑中兔子就牵连处死十余人，横征暴敛之下，东汉的统治根基被持续掏空。直到延熹二年，忍无可忍的汉桓帝联合宦官单超等人发动政变，发兵包围大将军府，梁冀与妻子孙寿走投无路双双自杀，煊赫一时的梁氏外戚集团才彻底覆灭。可外戚倒台后，权力并没有回到皇帝手中，反而落入了宦官集团的掌控，东汉也由此滑入了更深的政治黑暗之中。
