东汉桓灵之世，朝政被宦官与外戚轮番把持，豪强疯狂兼并土地，无数失去生计的流民在中原大地上四处流亡。冀州巨鹿人张角，正是在这片暗无天日的乱世里，依托早年传承的《太平清领书》，创立了以“致太平”为核心诉求的太平道，为走投无路的底层百姓，点亮了一盏脱离苦海的精神灯火。
张角自称“大贤良师”，最初以行医传道为起点，他手持九节杖，用符水念咒的方式为患病百姓治病，不少在官府和豪强那里求助无门的穷人，喝下符水后病情好转，纷纷将张角奉为能带来太平的神明。他还派遣八位弟子分赴四方，走遍青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，十余年间便聚拢了数十万信徒，连洛阳宫廷里的中常侍封谞、徐奉都成了太平道的内应，不少地方官员甚至误以为张角是在教化百姓，完全没察觉到这股民间力量的锋芒。
为了把分散的信徒转化为严密的武装力量，张角打破常规将数十万部众划分为三十六方，“方”既是宗教组织也是军事单位，大方统领万余人，小方也有六七千部众，每方都设立渠帅统一指挥。他在民间广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语，还让信徒用白土在各地官署大门上写下“甲子”二字，把中平元年（公元184年）三月初五定为全国统一起义的日期，约定内外并举直捣洛阳，彻底推翻腐朽的东汉王朝。
起义前一个月，叛徒唐周向东汉朝廷告发了全部计划，洛阳城内的太平道渠帅马元义被车裂，千余名在京信徒惨遭诛杀，汉灵帝紧急下令全国搜捕张角。面对计划败露的危局，张角连夜派人驰告三十六方，提前一个月在二月间同时举事，数十万头裹黄巾的信徒同日起兵，他们焚烧官府、攻打豪强坞堡，旬日之间天下响应，黄河两岸的州郡接连陷落，整个东汉王朝的统治根基瞬间摇摇欲坠。
尽管张角在起义当年便病逝于广宗，黄巾军主力也在皇甫嵩、曹操等人的镇压下接连失败，但这场席卷八州的大起义，彻底打碎了东汉的统治秩序。朝廷为了平乱被迫允许地方豪强自行募兵，袁绍、曹操、刘备、孙坚等人物借此登上历史舞台，一个群雄割据的三国时代，就此在黄巾起义的余波中缓缓拉开序幕。
