战国时期，有一位学者走到哪里都受到诸侯极高的礼遇，连国君都亲自为他开路。他就是阴阳家邹衍。他提出的“五德终始说”，不仅解释了王朝更替的规律，还成了此后两千年改朝换代时最常被引用的理论。
一、邹衍其人
邹衍是齐国稷下学宫的著名学者，与孟子、荀子大致同时。他“深观阴阳消息”，把阴阳五行学说发展成一套解释宇宙与历史的大体系。史书说他游历各国时，“王公大人”都对他极为恭敬，可见其学说影响力之大。
二、五德终始说的内容
邹衍认为，每个王朝都对应五行中的一“德”：木、火、土、金、水。五行相胜（相克），故王朝也依此更替。比如黄帝为土德，夏为木德（木克土），商为金德（金克木），周为火德（火克金）。周之后，应是水德取代火德。
三、为何被统治者青睐
这套学说给了改朝换代一个“天命”依据：新王朝不是篡逆，而是“以德代德”，顺应天意。它还规定了新朝应行的制度——服色、正朔、礼数都要与所据之德相配。统治者借此获得合法性，学者借此影响政治，一拍即合。
四、历史上的应用
秦始皇统一后，自认应为水德，于是“衣服旄旌节旗皆上黑”，以十月为岁首。汉初一度自称水德，后经争论改为土德，王莽时又改火德。此后历代开国，几乎都要讨论“本朝德运”，可见其影响之深。
五、评价
从现代眼光看，五德终始说并无科学依据。但它反映了古人力图在纷乱的王朝兴替中寻找规律的思维努力，也深刻塑造了中国政治文化中的“正统”观念。理解它，才能理解古人如何看待朝代更替与天命。
