孔子、老子、墨子、庄子、孟子、荀子、韩非……中国思想史上最璀璨的一批人物，集中出现在春秋战国这五百多年间。为什么？这个被后世称为“百家争鸣”的时代，究竟提供了什么条件？
一、社会剧变：旧秩序的崩塌
春秋战国是中国社会的大转型期：井田制瓦解，宗法分封制松动，周天子权威衰落，诸侯争霸。旧的等级秩序被打破，新的秩序尚未建立，一切都处于“礼崩乐坏”的动荡中。动荡，恰恰是思想的温床。
二、士阶层的崛起
随着贵族衰落，一个特殊的阶层——“士”迅速壮大。他们有一定文化知识，却不再固定依附于某个贵族，可以自由流动、周游列国。各国争相招揽人才，“朝秦暮楚”成为常态。思想的自由，首先来自人的自由。
三、诸侯争霸的现实需求
各国为了生存与扩张，迫切需要富国强兵之道、治国安邦之术。这为各种学说提供了市场：法家提供变法之术，兵家提供作战之法，纵横家提供外交之策，儒家提供治理之道。有需求，就有供给，思想因此空前活跃。
四、学术下移与私学兴起
在此之前，“学在官府”，知识被贵族垄断。春秋以降，私学兴起，孔子“有教无类”，广收门徒。知识传播到更广的人群，学者可以自由著书立说、聚徒讲学。稷下学宫这样的学术中心应运而生。
五、没有统一思想的压制
最根本的原因，是当时没有一个大一统的政权来规定“什么能想、什么不能说”。各国林立，学者的主张在此国不被采纳，可去彼国。这种“用脚投票”的自由，是百家争鸣得以持续的土壤。秦汉统一后，思想定于一尊，这样的盛况便不复再现。
