造纸术是中国古代“四大发明”之一，它对人类文明的贡献难以估量。在纸出现之前，人们把字写在龟甲、兽骨、青铜、竹简或丝帛上，或笨重、或昂贵，知识的传播极为困难。
一、纸出现之前
商代用甲骨，周代用青铜与竹简，春秋以后竹木简牍与丝帛并用。竹简笨重，“学富五车”说的就是竹简的体积；丝帛昂贵，普通人用不起。知识的载体，成了知识传播的瓶颈。
二、蔡伦改进造纸术
东汉蔡伦总结前人经验，用树皮、麻头、破布、旧渔网等为原料造纸，于公元105年奏报朝廷，被称为“蔡侯纸”。他改进了工艺，扩大了原料来源，使纸可以大量生产、成本低廉。
三、造纸的工序
古代造纸大致需经切料、浸泡、蒸煮、捣浆、抄纸、压榨、烘干等工序。把原料制成纸浆，用竹帘从浆中抄起，纤维交织成薄片，晾干即成纸。这些基本原理，沿用至今。
四、向世界传播
造纸术先传到朝鲜、日本与越南，公元8世纪经阿拉伯传入中亚、西亚，再传入欧洲。此前欧洲人主要用羊皮纸，一部书要耗费大量羊皮。纸的到来，大大降低了知识传播的成本。
五、深远的影响
造纸术与印刷术结合，推动了书籍的普及、教育的推广与知识的传播，为世界文明的发展提供了基础性的条件。可以说，没有纸，就没有后来人类知识的普及与爆发。
